寒露，是二十四節氣中秋季的第五個節氣。時至寒露，天氣由從涼爽向寒冷過渡，地面的露水將要凝結成霜。寒露又分為三候︰一候鴻雁來賓；二候雀入大水為蛤；三候菊有黃花。所以，寒露對于大周百姓來說，除了可賞楓葉、吃螃蟹、飲秋茶外，還可以齊聚菜市口圍觀一年一度的盛事︰砍人頭。
秋，刑官也，天地之義氣，常以肅殺而為心，秋後處斬犯人，合天道、順節氣。康安城南城門外當陽菜市口，一大早便有人來打掃清理干淨，架起刑台。羈押在康安城各處衙門大牢中當斬的囚犯，將在巳時押出牢房，游街之後送至當陽菜市口行刑。
京兆府死囚牢內，獄卒送來的早飯為四菜一壺酒，香氣彌漫。但囚犯們卻無一點喜悅，因為這是他們的斷頭飯，吃完這一頓，他們將人頭落地，奔赴黃泉地獄。這叫人怎高興得起來？
面對斷頭飯，有人沉默，有人痛哭，有人暴跳如雷。
孟三抬手就掀翻了桌子，大聲罵道，「爺不吃！你們這幫龜孫給爺等著，等我爹來了，你們有一個算一個，誰都跑不了！」
「爺等著你！」獄卒手里的刑棍狠狠敲在鐵護欄上，清脆地響聲震得人耳膜生疼，「不過，爹你是見不著了，見你爺爺還容易點兒。」
到了這一刻，孟三真得慌了，他探手去抓獄卒的衣袖，聲嘶力竭地吼著「我爹會來的，一定會來的！」
獄卒白了他一眼，「不想做餓死鬼就把地上的飯撿起來吃，再過半個時辰，也爺們就該給你們更衣，送你們上路了。」
孟三癱坐在稻草上，口里喃喃地含著，「爺不會死的，不會死的……」
被孟三的嚎叫折磨了數月的獄卒忽然彎腰，「孟三公子知道為啥要給你們更衣不？」
孟三依舊喃喃念叨著，「爺不會死的，該死的是姜二、是姜家，爺不會死的……」
獄卒陰森森地道，「不更衣扎緊褲腿，等你們上斷頭台嚇得屙屎撒尿弄髒刑台，還得勞爺爺們費勁兒收拾！孟三公子要是條漢子，劊子手舉起大砍刀時，你就別慫！」
殺人他看過很多次，每次都拍手叫好，與兄弟們評論哪個的血噴得遠，哪個腦袋落地後眼楮嘴巴還會動。但這個被砍頭的人現在要換做他自己了，孟三嚇得魂都要飛了，「爺不會死的，爺不會死的……是姜二陷害爺，不讓爺出牢房的，該死的是姜二……」
听到孟三開始說胡話，牢頭蘇江吩咐道，「把他下巴卸了。」
「是。」
孟三的下巴被卸掉後，牢里終于恢復了安靜，只剩下吃飯吧唧嘴的聲音。
秋斬是大事，京兆府尹張文江早早就給京兆府和五城衙門開會分派了差事。西城兵馬司的差事是協助南城兵馬司和羽林衛把守當陽菜市口。
羽林衛要布重兵，以防有人在路上或刑台上劫走犯人；南城兵馬司的差官負責豎起人牆，維持秩序；姜二爺的任務是安撫現場百姓，以防百姓被人煽動鬧事。
至于怎麼安撫，張文江沒有名言，只讓姜二爺便宜行事。當陽菜市口每年寒露都會砍人頭，姜二爺不好這一口，一次也沒看過。這次有差事在身，也為了監督孟三不會被孟家人半路用替死鬼代替，姜二爺一大早便到了當陽菜市口，與各衙門的差官和羽林衛官兵打過招呼後，姜二爺便到了刑台正東方，穩穩站定。
站東方，一是因為紫氣東來，可破煞氣；二是劊子手也站在東邊，有劊子手擋著，姜二爺就不用直面殺頭的場面。
他不是因為害怕，是因為覺得這事兒沒勁兒！姜二爺握緊手里的桃骨扇，模了模扇尾掛的闢邪墜，心里才覺得踏實些。
金烏負日緩緩爬升，刑台漸漸被里三層外三層地圍攏起來，彭伏九命南城兵馬司的差官們以一臂舉例拉開人牆，站在半人高的護欄內，以防百姓沖入刑場。
這些百姓中，有膽大來看熱鬧的，有苦主來看仇人掉腦袋的，還有來收尸的囚犯家眷。三種人三種面向三種心態，觀之引人深思。
若嚴格算起來，姜二算是第二種，但他此時卻一點也不興奮。姜二爺很明白孟三犯的是死罪，他必須死，以震懾那些對姜家懷有惡意的小人。可他此時的心境，跟他射死姚岱山之前的心境很不一樣。當時是害怕，現在是復雜。
彭伏九將姜二爺臉色不好，連忙遞上一個香囊，低聲道，「二爺嗅一嗅，興許能好受點兒。」
姜二爺接過來放在鼻下，嗅到了帶有松木清涼香氣的瑞腦香，果然覺得舒適了些，輕聲問道，「你媳婦和孩子可還好？」
彭伏九的媳婦海棠原是姜二爺身邊的一等丫鬟，去年七月時給他生了個大胖小子。提起妻兒，彭伏九凶悍的臉上盡是傻笑，「好著呢，不過成兒他娘說讓小人這兩天不要回家，免得帶什麼不好的東西回去嚇著孩子。」
「成兒還小，確實該注意這些。」姜二爺自袖中掏出一個闢邪避煞符，「這個你帶著。」
彭伏九連忙道，「二爺，小人帶著呢。」
「拿著吧，這是玄都觀的歸渺親手畫的。」姜二爺道。
玄都觀觀主歸渺道長乃是康安法力最高深的道士，他的符可不是輕易能得的。彭伏九不客氣了，連忙伸雙手接過，「多謝二爺。」
姜二爺點頭，便將姜寶從人群走了過來。彭伏九將有人來報事，立刻知趣地避到一旁。
姜寶到了近前，低聲道，「京兆府的死囚犯們已經押出大牢進入天門街，孟家的馬車也出柿豐巷了，付長春也出了刑部。」
刑部侍郎付長春乃本次秋斬的監斬官。姜二爺面容嚴肅地站起身，喚來今日隨他前來的兩個巡街副使馮子瑞和韓宏奎，「干活了！」
見到姜二爺站起身，圍觀的百姓們立刻騷動起來，目光皆隨著姜二爺的腳步而動。
姜二爺目光掃視一圈，停在一個抱著壇子的，十歲上下的孩子身上。這孩子面容莊重地坐在木欄邊，眼楮一眨不眨地望著刑台。