大年初一五更天，鞭炮齊鳴，聲震神州。家家戶戶穿新衣，起五更用飯，然後出門走親訪友拜年。
遵著先帝的傳統，景和帝也早早打開宮門，百官入宮先萬歲朝賀，隨後便是君臣同飲宮宴。
去年這時，姜松還在獄中，望著擺在桌上的毒餃出神。今年他已坐在大殿第三排，對著三五個涼掉的菜，陪著景和帝樂呵。他前邊是禮部侍郎，禮部侍郎前邊是禮部尚書，禮部尚書旁邊是戶部尚書和刑部尚書，越往前人越少官也越高。
分列文武前排的，都是功勛眾臣。文班第一位左相太傅大人尹騫，第二位右相秦天野，武班第一位護國公康忠，這三人是離著萬歲最近、與萬歲說話最多的。每當他們說了什麼有趣的事，萬歲便會笑出聲，萬歲一笑，眾臣齊哈哈，大殿內一片祥和。
景和帝持杯與百官同飲後，問京兆府尹張文江，「昨夜，城中四處如何？」
跪坐在桌前的張文江連忙轉身伏地，拜道，「回萬歲，微臣徹夜巡視各坊，得羽林衛鼎力相助，城中四處未起騷亂；潛火軍亦全部在職，城中雖偶起小火，未釀成大患。」
武將這邊的羽林衛大將軍馮現安听張文江稍待上了自己，連忙謙虛道，「稟萬歲，張府尹日夜辛勞保城中安寧，末將只是派人協守四門周邊坊巷，不敢居功。」
朝臣得力，相互謙讓，讓景和帝非常滿意，夸獎了這二人幾句後，便道，「朕听孔風閣說，昨夜西城起了火，是怎麼回事？」
姜松立刻低頭，沒想到自家會被萬歲提起。
說起這個，張文江就想揍人。西城兵馬司指揮使余昌進是個廢物，副指揮使沈戎去年被免職後，西城諸事都是京兆府派人協管。張文江不放心，昨夜大多時候都坐鎮西市，果然不出他所料，西城果然出事，起了火！
「回萬歲，起火的是禮部郎中姜松大人家。微臣在西市官署衙門頂樓望見火情後，立刻派潛火軍前去滅火，可姜家說著的是干柴，不用滅火。潛火軍進府探看後，發現火情不會波及別家，顧未撲滅。」張文江站在西市官署頂樓看著那場火越少越大，一直燒到天亮！
西市的幾個官員也跟著說起昨夜姜家的火，孟回舟跟著道，「昨夜微臣也想派人過去幫忙滅火，可姜家說燒燒更旺，不用人幫忙。」
「幸虧昨夜無風，若是風大，姜大人家這會兒早成灰燼了。」意難平的張文江又補充道，「各位大人，若家中起火，還是盡快撲滅為好。」
景和帝問姜松，「姜愛卿，昨夜是怎麼回事？」
姜松已想好了說辭，出列跪倒，稟道，「回萬歲，昨夜微臣家中放一種叫做‘地老鼠’的鞭炮，地老鼠點著後會四處亂鑽，因僕從看管不利，被它鑽進了柴堆，這才起火的。微臣想著兵馬司和潛火軍辛勞，便立刻派人告知詳情，並派人守著火堆，直到火滅，並未釀成災禍。」
「姜大人家的柴火真多，一直燒到了天明！」被張大人罵了一早上的余昌進也是一肚子火。
姜松又向景和帝解釋道，「起初著的是柴，後來燒了兩間舊屋，所以燒的功夫久了些，請萬歲放心，這場火並未傷及一人。」
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景和帝笑問，「說越燒越旺的，是姜楓麼？」
姜松再拜，「萬歲料事如神，微臣的二弟昨夜一直守在火邊，以防火勢蔓延。」
提起姜楓，難免又說起同穴山的白虎天降，景和帝興致勃勃地問起天降的近況，姜松回到自己的位子上，偷偷擦了擦額頭的冷汗。
他身前的馬海亭回頭，低聲嘲諷道，「姜大人家燒了一夜，不知今年會旺成什麼樣？」
第一排的孟回舟也回頭假裝關心道，「望著起火的地方，燒的可是二弟住的西院？」
姜松微微點頭，「正是。」
「西院都是新房，何來舊屋？」孟回舟又問。
坐在孟回舟左側的大理寺卿蕭峻平納悶了，「孟大人這話問得好生奇怪，姜家有沒有舊屋，孟大人難道比姜大人還清楚？」
蕭峻平愛找茬拌嘴，孟回舟不想與他理論，隨口應付一句，不再提起姜家的事。
孟回舟為何對姜家的火這麼關心？姜松皺了皺眉，端起酒杯。
姜老夫人早上起來才知，西院的跨院被燒了個干淨。問了沒傷到人，姜老夫便帶著兩個兒媳，開府門招待各府來拜年的人，一直忙到辰時末，府中才算安靜下來。
姜老夫人用飯歇息片刻後，才去西院查看火情。見燒得面目全非的西跨院，姜老夫人半晌才問道，「是她們哪個惹得楓兒動怒了？」
二爺出府拜年還沒回來，便由趙女乃娘將李姨娘的事詳細告知了老夫人。最後，趙女乃娘拿出從李姨娘房里翻出的厭勝，送到老夫人手中。
姜老夫人目光如刀地盯在這小木人身上，陰沉沉問道，「可曾打開看過？」
「沒有，二爺吩咐奴婢收好，等您處置。」趙女乃娘回道。
姜老夫人盯著桌上的東西看了半晌，屋內的趙女乃娘和劉婆子大氣也不敢喘地低頭站著。
「拆開。」姜老夫人冷冷吩咐道。
「是。」劉婆子上前，月兌去桐木人身上的衣裳、頭發，只剩一個光溜溜的小木人。若是厭勝應寫八字或藏東西，既然沒寫字，那就是其中藏了動了。姜老夫人又吩咐道，「劈開。」
趙女乃娘出去取了斧頭，交到劉婆子手中。劉婆子用斧頭劈開鴿子蛋粗的桐木，果然露出一張卷著的小紙條，展開紙條，劉婆子忍不住「啊」了一聲。
姜老夫人人看到紙條上畫的披頭散發的女鬼，氣得身子都抖了。柱內藏女鬼圖，這是詛咒主家死喪所用的邪術！李俏將此物藏于房中整日供奉，害死了太夫人、二兒媳婦！
姜老夫人深吸了幾口氣，「將李俏帶過來！」
待李俏被帶進來後，姜老夫人恨不得一巴掌扇死她。李俏本是老夫人身邊的丫鬟，人算不得聰明，但模樣好又听話，姜老夫人才將她送到西院伺候二兒子。
本以為送的是個妾，誰知竟是催命鬼。這怎不叫姜老夫人怒火中燒。