紅姬挎著一個菜籃，獨自從小酒館的後門離開。
平時都是由酒婆子負責采買，今日卻不尋常。
蔬果攤販往往很早就開張，避免蔬果被太陽曬蔫、賣不出好價錢。
此時日頭漸高，已經差不多到了攤主們收攤的時候。
留在攤位前左看右看卻不開口詢問價錢的客人們彼此心照不宣，都在等著沒耐心的攤主松口，好撿一個現成的便宜。
臉皮薄的人做不出這樣的事，臉皮厚的人卻自在又快活。
「姑娘，這些都是我一大清早從山里新鮮采來的野山筍，一根根的，又脆又女敕。過幾天，你就找不著這麼好的貨色了。你買一把回去煮著吃，清香爽口，包管你吃了一頓還想著下頓。」
攤主睜眼說瞎話。
野山筍青綠的外殼已經失去鮮活，發卷發黑，一看就是經歷了長時間的風吹日曬。
但攤主似乎瞅準了客人在自己的攤位前停留的時間足夠久，篤定這是一筆能夠做成的買賣。
紅姬擺擺手，表示拒絕。
「你上次誆我來等你，你又不開張。今天都這麼晚了，你這些山筍還沒賣完，一定不是什麼好貨。」
攤主一听，急忙辯解︰「哎喲，上次的事可不能賴我。那天我采完筍正要下山，誰料踫見一只白臉猴子。那白臉猴子比人還聰明，搶了我一筐筍就走。我找誰說理去？唉，話說回來，終究是我誤了開張的時間，害姑娘白跑一趟，實在是對不住。」
紅姬沉默片刻，似乎在掂量攤主的話有幾分真幾分假。
「那白臉猴子比人還聰明？是誤打誤撞，還是故意和你對著干？」
攤主回答說︰「我又進山找了那只白臉猴子幾次，它根本不認得我，我也不好和它計較。」
紅姬終于點頭，伸手挑了兩根細山筍放進自己帶來的菜籃子。
攤主熱心地又添了兩根。
「這時節，山貨多不多？我听說，西邊和北邊的山雀都往這里來。要是你有門路，我想托你抓幾只活山雀。」紅姬說。
此時有別的客人過來問價，攤主抽身應付過去，才有空回答。
「我確實在山里踫見幾只。不過，活山雀很難抓。它們都三五成群，我一個人卻沒有三頭六臂。」
紅姬便說︰「我不為難你，你只說你最後踫見山雀的地方，我另外托人去抓捕。」
攤主沒有猶豫，說話聲又輕又快。
「最近，山雀應該去了橡城活動。我得提醒你，那群雀鳥里頭有一只老鴰，極為凶殘。你得分外小心，別被那只老鴰啄了眼。」
紅姬面上平靜，心底卻攪起了風波。
橡城，偏巧是橡城？
「好。」她為菜籃里的幾根野山筍付了錢，轉身走向另一個攤位。
沒過多久，紅姬滿載而歸。
早晨的小酒館沒什麼客人。
近來，酒婆子因傷不見外人，連酒館開門的時間都縮短成半日。
看門的蟬衣迎上來，接過紅姬手里的菜籃。
她因上報紅薔和蘇興疑似暗中勾結的消息，受了一頓皮肉之苦。
雖然傷勢未愈，她卻不能像酒婆子一樣安心靜養。
一旦被紅姬認定為成為無用的廢人，她再無翻身之日。
「長老，飯食已經準備好了。」
蟬衣沒有收到外出執行任務的命令，便留在酒館里做些雜事。
她的一舉一動全都落在紅姬眼里。
「你一點也不恨我？」
紅姬對自己出手的輕重十分清楚。蟬衣能夠受得住她的鞭打，足以證明，蟬衣的體魄百里挑一。
但是，這還不足以令她對蟬衣委以重任。
她還需要蟬衣的決心。
「蟬衣不敢。」蟬衣預感到一場質問，便放下菜籃，站直了身體。
「你理該恨我，只是不敢？」紅姬反問。
「蟬衣的身家性命，都是長老給的。長老要蟬衣做什麼，蟬衣都會竭盡所能、讓長老滿意。」蟬衣的回答十分流利，像是早就準備好了這些說辭。
紅姬冷笑一聲︰「你現在這麼說，是因為你什麼都沒有。你的身家性命，一文不值。」
蟬衣低下頭，不知所措。
「我問你，你受傷以後，有多少人和你聯絡了？」紅姬很清楚，她破格提拔蟬衣和鷺羽二人，一定會惹來眼紅和非議。
其中，眼紅是針對兩個幸運兒，非議卻是針對她這個手握大權的主宰。
紅葉在烏翎身邊安插了釘子，這事只有她一個人知曉。可是，有人事先獲悉她和釘子的秘密會面，設計離間她和她手下最得力的人。
她身邊一定藏著一只內鬼。
蟬衣對她有一份天然的忠心，卻從未經歷過考驗。
她仍信不過蟬衣。
但若蟬衣能幫助她將內鬼揪出來，她一下就能收獲兩個成果。
蟬衣說出幾個人名，和紅姬事先得到的消息相符。
「你能看透那幾人的心思？」
「是。幾人都想利用我刺探長老身邊的消息，除了蘭舟。她只是來奚落我。」
紅姬看著蟬衣的臉，問話意味深長。
「你不想借機除掉她？」
蟬衣抬起頭來，將她的想法全部展露在紅姬面前。
「我想看她整日提心吊膽、受盡折磨，如果……如果我還能得到長老的重用。」
紅姬不再試探，給了蟬衣一個肯定的答案。
「留下蘭舟，殺死另外幾人，你下去看看需要準備什麼，再來回報我。」這就是她對蟬衣的重用。
「蟬衣只需要一把匕首。」冷酷的殺手回答說。
紅姬嘴角一動︰「暗樓的殺手，自信可以，但切切不可托大。」
蟬衣連忙低頭答應。
「好好做事，你的忠心才有價值。」紅姬告誡蟬衣兩件事，「你雖然是蕭蕪舉薦的，但別忘了，你應該听命的主人只有一個。」
「是。蟬衣只听從長老一人的命令。」蟬衣俯首下拜。
紅姬看著蟬衣離去的背影，若有所思。
不過，她沒有時間猶豫。
對于釘子提到的一些事，紅姬想听一听酒婆子的看法。
只有酒婆子是她自始至終信賴的人。
雖然釘子說，白臉猴子是無意間破壞了本該發生的秘密會面，但紅姬仍想深入調查驗證。
如果白先生是故意阻撓那次會面，那麼，白先生的目的是什麼？
是掩護那些瞞天過海的山雀？還是挑動她對身邊的人的疑心？
另外還有山雀飛到橡城的事。
蕭蕪是否已經察覺到異常？
紅姬一時半會兒理不清頭緒。