四月二十五日, 晚上八點鐘，永康城下城區。
在靠近西郊的一間廠房里，吳南無所事事地守在倉庫前頭。
他坐在一只破損掉漆的木箱上，打了一個很大的哈欠, 並扭頭去看背後那只老舊的時鐘。
早在一百年前, 大燕帝國就使用二十四小時的計時方法, 代替了傳統的十二時辰。幾十年前，這種時鐘也流行起來。
此刻, 吳南就百無聊賴地盯著那只鐘。
滴答、滴答……
秒針不停走著，分針也一點點動著。
吳南看得有些乏味。
他雖然是下城區出身的人，家境卻還算殷實, 自己也算聰敏，早早在上城區謀了差事, 不至于對著個鐘表大驚小怪。
但誰讓他無事可做？
真不知道佘家這破工廠有什麼好守的, 不是說十二年前就廢棄了？這麼大個舊工廠, 還不如改成一片地, 每年還能種點吃的。
不過，吳南只能暗中抱怨，卻不敢將這話說出來。
那畢竟是佘家, 也是他的主家。和那些趾高氣揚的「家生子」比起來, 吳南這種外來的下人本來就低了一頭, 要是再敢表露不滿，肯定立刻就被開除了。
吳南只能乖乖地待在崗位上，繼續無聊地觀察時鐘指針的轉動。
盯了一會兒, 他又無聊地移開視線，站起來用力抻了個腰。
這時，一束刺眼的燈光打在他臉上, 還有「夸夸」響起的皮鞋聲。
「吳南，你小子在那兒扭來扭去做什麼呢？」
一個提著工業用燈、穿著高筒皮靴的男人大步走過來，還大聲呵斥道。
吳南動作一僵，立馬賠著笑，虛著眼楮看過去︰「佘管事，我就活動活動，活動活動。」
佘管事人高馬大，正是三十歲出頭的壯年，腰上別著讓人膽寒的火銃，臉上還有一道疤，活月兌月兌一個凶神惡煞的亡命徒長相。
「活動個什麼——我來給你活動一下！」他大步走過來，抬腿就踹了吳南一腳；沒大用力，還是將吳南踹得一個趔趄，險些摔倒在地。
「……個站不直的東西！」佘管uo讀艘幌攏???盍艘瘓洹 br />
吳南忍痛爬起來，暗叫倒霉。這佘管事就是佘家的家生子，今天怎麼偏巧就踫到他在這兒巡視？他也不想想，他們這些家生子從小吃好喝好，還能修煉，他吳南從小到大在干嘛？換個人來，被一腳踹斷骨頭都有可能。
這些不知道輕重的修士！
年輕人心里郁悶，面上還是點頭哈腰︰「您教訓的是，我一定好好站崗！呃……佘管事巡視累了吧？我這兒有煙，來兩口？」
煙草竟然還是有牌子的好貨，這頓時讓佘管事心動不已。他抓過來瞧了兩眼，登時對吳南刮目相看︰「你小子，還有這樣好煙？」
吳南嘿嘿幾聲，心中得意于自己的遠見，又趕忙殷勤地想給佘管事點火。
誰知道，佘管事猶豫了一下，目光往背後的倉庫飄去一眼，就果斷推開了吳南的手︰「算了，回頭我自己抽兩口。」
吳南一愣，不由納悶︰佘管事不是老煙槍？竟然會拒絕，真是怪事兒。
不過，佘管事拒絕歸拒絕，手上還是毫不猶豫將煙袋塞進了前襟口袋。
……嘖，這些雁過拔毛的家生子！吳南暗中哼唧兩聲，卻也松了口氣，知道自己算是在佘管事這兒挽回了印象。
他一邊賠笑，視線一邊不經意掃過地面；佘管事腳上的棕色皮靴映入眼簾。吳南突然納悶起來︰這麼熱的季節，佘管事干嘛穿這種長靴？不熱麼？
說起來，好像每一回佘管事來，都是穿的這種鞋子，也不知道是不是修士的怪癖……
這個念頭在吳南腦海中一轉，輕而易舉地消逝了。
「你小子，好好看著點兒倉庫，別讓那些手腳不干淨的進來偷東西。」佘管事拍拍吳南的肩，鼓勵似地透露了一個消息，「要是干得漂亮，再過段時間，你小子說不準能撈著點兒好機會。」
這廠房都空了，誰來偷東西？也就這種，還有那些生銹的鐵皮，能拿去賣個垃圾錢。吳南嘀咕一句，卻立即被佘管事的最後那句話吸引了注意力。
「佘管事，管事大人，您向來照顧我，您能不能給個準信兒——是什麼好機會啊？」吳南用心打听起來，並開始好一頓胡吹亂捧。
佘管事一方面被他捧得高興，一方面也是為了主子得意，就松了口︰「前幾天，佘相他老人家——」
他朝上城區的方向拱了拱手。
「——拿到了神礦的獨佔開發權。獨佔開發，知道什麼意思不？就是只有佘家能去挖神礦！嘿，以後啊，佘家就是天底下最有權勢的地方，大人們隨便指縫里漏點兒，你都一輩子享用不盡嘍！」
「啊……」
吳南果然被這個大消息震住了。
他呆呆半天，卻是咋舌道︰「好家伙，神礦……不是說那是陛下的私產？那，那可花了不少錢吧……」
吳南的父母做些小生意，他從小耳濡目染，也對成本十分敏感。
佘管事撇撇嘴，覺得有點兒掃興，卻還是炫耀說︰「你懂個什麼，佘家一分錢都沒花，就隨便給了幾張紙，就好了！」
吳南驚道︰「什麼紙，這麼值錢？」
佘管事卻是不大懂商業，這方面迷糊著，卻還裝得很懂，神氣道︰「反正主子去大燕銀號打了個招呼，銀號那邊再跟皇帝老兒打個招呼，事情就半成了！」
什麼招呼啊，要通過銀號……難道是抵押或者貸款，還是做了抵銷？
吳南小商人家庭出身，心思活絡，立馬就有了猜測︰大概是佘家坑了皇帝一把，沒給錢，換成別的什麼沖抵了。
想歸想，吳南卻還是挺高興，更覺得自己搭上佘家這趟車，是搭對了。
他又說了一籮筐好話，送走了佘管事。
夜色中，佘管事提著燈，踩著他的皮靴，又「夸夸」地走了。
「看好倉庫啊！每個門都有人守，誰出了事兒誰就擔責，懂了沒？」
「懂了，佘管事您放心。」
吳南拍胸脯保證，又目送佘管事離開。只見佘管事從路邊推出一輛小型的靈晶飛車，瀟灑地一騎絕塵。
吳南頓時羨慕得口水都要滴出來了。靈晶飛車哎——可不是那廉價的自行車能比！
唉，他什麼時候也有錢弄上一輛？要說存款，勉強也夠，可還要留著應急，還有打點關系呢……嘖嘖，要是他也能去神礦里走一趟，那該多爽。
吳南暢想了半天，又情不自禁回頭看了看工廠。這時候，這廢棄多年的工廠屹立在他眼底，重又變得嶄新、威風，還像當年吞吐煙霧、運輸貨物時那樣派頭十足，讓人充滿對金錢的渴望。
佘家年年都讓人看著這里，說是財產不容外人覬覦，可……這里面真的沒有別的東西了？吳南莫名地又回憶起剛才佘管事的皮靴，卻又悻悻搖頭。
無論里面有沒有東西，都和他沒關系。他只是個干活兒的下人，做好分內事就行。
——啪嗒。
一粒小石子砸在吳南腳邊。
他扭頭一看，見工廠的鐵絲網外面，路燈背後的陰影里，站著一個少女模樣的瘦弱人影。
他認得那個人影。
「哎，吳南！」少女對他招手，「你過來，過來！」
吳南猶豫了一下，四下飛快瞄一眼，又想著最厲害的佘管事反正走了，他才飛快溜過去。
「你來這兒干嘛？」他還是有些緊張，低聲呵斥，「我，我今天可不買你的花兒！」
少女皺了皺鼻子，卻又笑起來。
這是個單薄的少女，大約十七八歲，頭發有些稀疏發黃、臉上也有幾粒太陽曬出來的斑點，但她眼楮很大、五官小巧可愛，面頰是青春少女特有的飽滿；在這個年紀，她無疑是漂亮的。
尤其是，她還站在這貧瘠的下城區影子里。
這名賣花少女名叫李小柳，是吳南這段時間新認識的姑娘。
她手里挎著個籃子，里面幾朵蔫了的鮮花，顯然是今天賣剩下的。
「我才不是來找你買我的花兒，我自己都賣出去了。」李小柳得意地笑著，手指摳進鐵絲網的格子，熟稔地和吳南攀談，「你呢，你什麼時候下班？」
面對青春盎然、漂亮活潑的李小柳，吳南顯得束手束腳；他平日里的靈活勁兒，忽然全部消失了。
「……我今天夜班，得到早上。」吳南不由感到失望，卻又努力掩飾這種失望，裝得滿不在乎，「你賣完花就趕緊回家，大晚上在外面晃悠什麼？」
李小柳又皺了皺鼻子，飛快給他做了個鬼臉，作勢欲走︰「討厭，那我走了，不理你了！」
古靈精怪的，討人嫌。吳南這麼嫌棄地想，心髒卻怦怦直跳，讓他生出一種傻笑的沖動。
「等等……你，你來專程看我的？」他不由叫住少女，有些沒話找話，「你一個人回去小心點啊。還有……你之前不是說在找人嗎，最近有消息了沒有？」
李小柳臉上閃過一絲陰影。但旋即，她就聳聳肩，一派輕松地說︰「有點消息了，但我還得再找找。另外，那是我最好的朋友，不是別人。」
吳南點點頭︰「要不要我幫你？」
李小柳睨他一眼︰「真的？你連買我一朵花都不願意，還能幫我？」
「你，我……我哪次是真的沒有買你花？」吳南有點急了，辯白一句，又挺起胸膛，「我可是給佘家做事的，隨時都能出入上城區，要幫你找人，那還能沒點門路？」
李小柳瞧他片刻，忽地抿唇一笑，聲音柔下來︰「嗯，我心里知道吳南你對我好，謝謝你。」
輕飄飄一句話，就讓吳南心里酥軟一片，幾乎飄飄欲仙。
李小柳又說︰「等過兩天，如果我還找不到她，我一定找你幫忙。」
「成。」吳南痛快點頭，又精明地增加了一個條件，「那到時候……你要跟我出去玩，玩一整天。」
李小柳噗嗤一笑︰「德性！好，說定了。」
吳南又嘿嘿笑起來。
卻不知道，當賣花姑娘轉過身去時，她的手緊緊攥住了裙擺，面上神情也是一派嚴肅，還透出許多的緊張和期待。
她想起剛才遇見的那兩個神秘人，還有他們帶來的信息。她攥住兜里的支票，那是三天前她收到的神秘款項，當時她就有了很壞的預感，而現在她知道她的預感多半已經成真。
姐姐……
李小柳深吸一口氣，暗暗祈禱奇跡發生。
而與此同時，在吳南沒看見的地方，有兩道人影悄然越過工廠的警戒線、繞過隱蔽的機關，順利地潛入了大門。
唯有那陳舊的掛鐘仍在轉動。
滴答，滴答，滴答……
……
半小時前。
下城區的某處民居里，李小柳抱著自己的花籃，僵硬地坐著。籃子里還有許多鮮花，大半都蔫了，沒能賣出去；這種不能吃的花，在下城區不大好賣。
一具尸體倒在不遠處，橫在簡陋的屋子里。新鮮的，沒流多少血，等會兒處理起來應該不太難。
黯淡的燭光在屋子里跳動。煤油燈亮起來，燃燒著多日以來舍不得燃燒的煤油。
李小柳呆呆地想了很久，目光焦距漸漸集中在面前人身上。
她剛剛死里逃生。
「……你是說，這個人被買來殺我，是因為我這段時間一直在找姐姐？而我的姐姐，被牽連進了那個什麼大人物見不得光的事情？」她竭力鎮定下來，但身體還在微微顫抖，「那姐姐還活著嗎？」
那人搖搖頭，淡藍色的劣質棉布裙擺也跟著晃了晃；她看上去和任何一個普通的下城區女人毫無區別——除了那種篤定從容、清爽利落的氣質。那不是貧苦的地方養得出來的。
「不能確定，但希望不大。」她誠實地說，「我們會幫你注意一下，如果有活著的人，明天你應該就能得到消息。」
李小柳站起來，踉蹌了一下，從貼身的口袋里模出一張小硬紙片。紙片上有某種符號。
她將紙片遞給神秘人︰「這是跟支票一起出現在我家里的，我就猜到是姐姐……只有這個，我不知道對你們有沒有用。如果你們要支票，我也拿出來。」
對方接過去，仔細看了看，點點頭︰「這個就夠了。支票你自己拿著吧，畢竟是你姐姐……換回來的。」
李小柳眼楮紅了。
她盯著那兩個人，見他們正要離開，突然找回了力氣，拔腿追了上去。
「等一等，我能幫你們！」她急切地說，「你們要去那間工廠，對不對？我認識那里的一個看守，我能幫你們引開他的注意力……」
她話還沒說完，那兩人中的男人就打斷了她的話。
「不需要。」
他說得毫不遲疑，聲音听上去冷酷極了︰「你沒用。」
李小柳的胸膛中頓時涌起一股憤怒；不是對男人，而是對自己的無能為力。
但那個穿淡藍棉布裙的女人就說話了︰「為什麼不？來吧。」
李小柳呆了一下，那個男人也皺起眉毛，像是反對地開口說了一個字，但立即又自己停下來。
因為女人豎起了手掌。李小柳不是很懂這些手勢的意味，但她覺得女人的姿勢很威風。
「來吧，小姑娘。」女人說，「讓我們見識一下，你能為你姐姐做些什麼。」
之後，就有了廢棄工廠前的一幕。
李小柳按照女人教她的，一路飛快地跑。她沒有回家，而是去了另一個地方，听說那里叫「安全屋」，也許是很安全的意思吧，李小柳想。
她究竟為姐姐做了什麼……不知道，她好像只是說了幾句話而已。
李小柳對著牆面投下的陰影，悄悄抹去眼淚，又發狠地反復握緊拳頭。
無論如何，她希望這個夜晚沒有白費。
此時，廢棄工廠內部。
空曠的倉庫，在夜晚里更顯得荒涼。
破損的玻璃窗漏出幾分天空，月光和燈光在外面，窗框的影子投在地上；風吹進來時，發出「嗚嗚」的響，隱約還能听見外面鐘表的「滴答」聲。
金屬體的廢棄建築，散發著冰冷銹蝕的氣息；像血。
裴沐手里拿著那枚小圓片，就是從李小柳手中得到的那一個。這其實是一枚臨時通行證，只能出入一次特定的地方，但是足夠了。
她手腕上有一只接近膚色的手環，而姜月章手腕上也有同款。這是最新的屏蔽儀，能隔絕人的說話聲、體溫、靈力波動，防止被防御陣法檢測到。
她貼在倉庫邊緣，一邊搜尋著入口，一邊跟姜月章說︰「手上的屏蔽儀別取，這是修士同盟最新的成果，所以還沒有加進佘家防御陣法的檢測清單里。」
攝政王對這些稀奇古怪的小東西一直態度謹慎，雖然明知說話聲只會被同樣調試了屏蔽器的人听到，卻還是不自禁壓低了聲音。
「阿沐，你剛才不該讓那小女孩兒出面。」他委婉地責備，「容易被人發現端倪。況且，那個守衛是佘家的人，到時候必定懷疑到他頭上。」
裴沐不斷調整手中小圓片的朝向，聞言笑了笑。
「那孩子的姐姐搞了那麼一出，她已經被盯上了，只是佘家下頭的人還沒上報，否則今夜來殺她的人不會是個普通修士。」她淡淡道，「至于那守衛麼……他要是個聰明人，就不會說出自己失職的事。」
攝政王搖搖頭︰「有時候我真不知道你是精于算計，還是任性的孩子氣更重。」
裴沐回頭瞧他一眼，笑起來︰「我就不能兩者兼備？」
她唇角才剛剛上揚，攝政王就抓準時機，飛快上前吻了她一下。在她一怔之間，他也彎起唇角︰「可以，很好，我很喜歡。」
裴沐不輕不重地打了他一下，反被他攥住手，牢牢嵌入掌心。
他問︰「你在找什麼？」
裴沐讓他牽著，另一只手拋起小圓片；符號在半空投出淺淺虛影，隱約與某種看不見的氣息相互勾連。
——抓住了。
「……靈晶。準確地說，是人體提煉的靈晶。」
說話之時，她也拉著姜月章去到了某個特定方位。在打開入口前，她先拿出一瓶試劑，傾倒在四周地面。
一種幽暗隱蔽的力量蔓延開，制止了法陣的力量波動。
每一次法陣入口開啟，主人那頭都會得到提示，但這種藥劑可以暫時截斷法陣信號的傳輸。
攝政王卻顧不上為這精妙的成果而感嘆；他身體一震，向來沉穩的面容也不禁流露一絲震驚。
「人體提煉？那種技術不是被修士同盟封存了？」他月兌口道，「我記得二十年前，朝廷曾有過一次大規模清剿，將永康城的地下提煉廠掃蕩一空。那是先太後最著名的業績之一，怎麼，難道佘家……」
「這種暴利行當，從來屢禁不絕。佘家麼，總歸月兌不了干系，難怪他們近些年的資金聚攏很快。」
攝政王冷聲道︰「佘家全都該死。」
裴沐略有些詫異，又一笑︰「皇叔怎麼反應這麼激烈？是了，我曾听皇祖母說過，皇叔小時候流落民間，差點就被拐去提煉靈晶了。」
裴沐捏了捏他的手，帶了一絲輕松的調侃之意︰「別怕，現在我護著你，準保不讓你再被他們捉走。」
攝政王蹙起的眉峰松弛開。他握著她溫暖的手掌，感到一縷溫情也隨之而起。
帶著這絲柔和的情意，他連接下來的話也說得溫軟。
「好，我們一起將佘家斬盡殺絕。」他溫柔地說。
這內容和語氣的反差，听得裴沐一抖︰「皇叔，你听起來好變態哦。」
攝政王︰……
他好氣又好笑，搖頭道︰「這麼說來，李小柳的姐姐是被捉去提煉靈晶了？李小柳拿到的那筆錢，就是她出賣靈力得到的款項？」
「應該錯不了。根據我的手下回報，佘家這些年一直不干淨，但他們也做得很小心，基本不會強迫誰，而是通過利誘、設計欠債，來逼迫那些可憐人‘自願’走上絕路。」裴沐頓了頓，「對了，城里幾個賭場，背後也有佘家的影子。」
攝政王立時不大相信地挑起眉毛︰「那天瓊院的賭場？」
裴沐撇撇嘴，不屑道︰「天瓊院從來不做窮人生意。」
她繼續說︰「有很多方法，可以將人逼上急需用錢的絕路。一旦走了上去，再提供一個‘出賣靈力’的選項，絕大多數人都會動搖。出賣靈力，雖然會讓人再也沒有修煉的希望，也會折壽、變得身體孱弱，但總歸一時半會兒死不了。」
「對一些人來說，出賣靈力的後果，遠不如一直貧窮的滋味可怕。」
「……我知道。」
攝政王有些恍惚，微不可察地嘆了一口氣︰「阿沐，我十二歲之前，都是過的那樣的日子。看不見明天在何處的滋味，我這輩子都忘不了。」
人體靈晶提煉技術，是被帝國命令禁止的技術。
自從一百多年前，修士同盟公布靈晶合成技術，以人工提煉能源代替靈石，就開啟了技術快速發展的靈晶工業時代。
但受限于原料的獲取、成本的控制，資本自然而然會尋求更廉價、更容易獲取的能源。于是，早在很久以前，就有人打上了歪主意——反正都是要靈力當燃料，那人體中不都有嗎？
那些窮人反正也沒錢修煉，一身靈力也是浪費，為什麼不用？
人體/實驗、暗地里的綁架和謀殺……這類惡性案件一度層出不窮，嚴重影響到了社會秩序，動搖了國家根基。
在政府的努力下，資本與政府達成一致，認可禁止人體靈晶提煉技術。
然而……
像佘家這樣的帝國頂尖權貴，竟然還是暗地里從事這種勾當。
實在令人不齒。
只能說，利欲燻心。
這種私下從事的人體提煉技術，對人類的身體傷害很大。理論上的結果，是折壽、體弱，但還能活下去，但現實中，由于操作者資質不夠、提煉機械老化故障等等原因，被提煉靈晶的人，實際有很大的風險死在提煉台上。
李小柳的姐姐屬于僥幸未死的那一個，但她也許是發覺自己受了欺騙，所以拼著一口氣，不知道怎麼跑了出來，還偷了支票和一枚通行證。
她也許覺得那是什麼值錢的東西，才會和支票一起，偷偷交到李小柳手上。
而她自己，則早在逃跑的路上就被人處理掉了。
工廠的地面，法陣一點點開啟。由于是動過手腳的方式，因此入口開啟得遠比平時更慢。
微光投出來，又被儀器屏蔽。
裴沐從昂貴的空間裝備中翻出兩雙長筒靴，示意攝政王換上︰「人體提煉的地方，地面通常有腐蝕性液體堆積，是用來保鮮的。這是特制的裝備，避免肌體被腐蝕。」
攝政王看了一眼入口，有些厭惡，又問︰「你要怎麼做？那些已經提煉好的靈晶，是否要先取出來？」
「不。」
裴沐搖搖頭︰「我們下去看看還有沒有活人，有的話就撈出來，沒有的話……」
她晃了晃手，指間夾著的幾枚紅色丹丸散發出危險的氣息，襯托得她面上的神秘微笑也多了一絲危險之意。
「……我們就炸了這里。人死雖然不能復生，但靈力能散逸回歸天地。生命流轉，它們會重新賦予新生兒以活力。」
半小時後。
正在操作提煉靈晶的修士，被人打暈了扔出去，連帶一些證據一起，由暗中藏著的人送去了永康城的衙門。
而被迷昏了、暫時還沒被提煉的人，則被丟回了下城區的巷道中。
接著，就是爆/炸產生的巨大轟鳴。
這個夏季的夜晚里，永康城的西郊炸開了一朵橙紅色的煙花。
無數人驚醒，無數人嚇得尖叫；守衛們嚇得屁滾尿流，一些管事的人在聲嘶力竭地呼喊……
這里的訊息，經由人人傳遞，迅速飛往上城區的大人物家中。
而在那片貧瘠的陰影中，兩名淡藍色衣衫的人並肩站立，望著那片彌漫著火/藥味的光霧，也听著陡然爆出的混亂聲響。
他們身周一派寧靜，像塵埃落定的氣息。
裴沐沒有回頭。
「皇叔，你不是問我……為什麼不答應和你在一起嗎。」她平靜地說，「其實，如果不是那天的意外，我本來不想告訴任何人。尤其是你。我們之間的感情，我本希望能保持緘默，就這樣過去。」
攝政王偏過頭。
他眼中映著火光，也凝聚著星光似的神采。他在疑惑，卻又屏息凝神，听她講。
裴沐說︰「你知道我是個女人，但是先皇唯一的孩子是男孩兒，所以，我其實不是大燕皇室的血脈，更不是那個名叫‘歸沐蒼’的男嗣。」
攝政王心平氣和，並不意外︰「那孩子是早夭了？阿沐，我不在乎你是誰，我不是因為你是皇帝而愛你。」
她笑了笑，也回頭看他。
「但是，姜月章，你必須知道，我原本是貧民出身。皇祖母告訴我，她是從慈幼院里悄悄將我保回來的，那時我還不到六個月。可是……」
她閉了閉眼，微笑中多了一絲無奈。
「可是那時候，我已經被提煉過靈晶了。不是佘家，是後來被皇祖母清剿的什麼人。」她輕聲說，「似乎我天賦不錯，提煉了一次，沒死，也不像其他人一樣孱弱，竟然還能繼續修煉……但是，太醫說過，我活不過二十五歲。」
攝政王站在原地。
他忽然覺得自己听不大懂了。活不過二十五歲，這是什麼意思？
她明明好端端站在這里，健康、光彩照人，還能用勁兒打他……明明什麼事也沒有。
血液中像冒出一股股寒氣，將所有溫度都蒸發。前面火光帶來的熱意陡然倒轉，全部成了冷風冷意，吹得他骨頭發寒。
一瞬間，他仿佛失去了所有聲音；心髒在跳動，但他連心跳聲也听不到。胸腔像全部黏成了一團。
這個世界上，他只听得見她的聲音。
「……所以，我只剩不到四年的生命。我活不了多久的。」她說，「姜月章，我總是很討厭別人手握主動權。但是這一次……要不要跟我在一起，你來決定。」