「那你是怎麼回答的？」
細密編織的竹簾垂落在走廊兩側, 濾去陽光的刺目，只留下一片清涼。
走廊中，坐著乘涼的幾人。
一名鵝黃夏衫、頭戴金步搖的女人，正拿著一把絲絹團扇, 輕輕搖動, 遮了唇邊的笑意︰「我猜, 阿沐一定兩樣都沒選。」
裴沐坐在一張圓凳上，嘴里咬著一顆葡萄, 含含糊糊地說︰「差不多吧。」
「什麼叫差不多？」
姜灩雲一身天藍衫裙，長發垂髾，一臉好奇地問︰「阿姐, 你與阿沐在打什麼啞謎？」
「你問阿沐呀。」鵝黃夏衫的婦人又輕笑起來。她名叫姜瀲雲，是姜夫人的大女兒, 也是姜灩雲的同胞姐姐, 只比姜月章小兩歲。
裴沐撓撓臉頰, 有點訕訕道︰「我就說, 我誰都不想委屈，那干脆委屈我自己，我帶了五姐跑掉, 以後仗劍天涯好了。」
姜瀲雲忍笑︰「然後呢, 大哥如何反應？」
裴沐假裝觀察外頭的小鳥, 半晌才嘀咕︰「哥哥當然生氣了……唉，誰嫁娶都不行，哥哥到底要如何？」
「大哥那人, 看著柔弱，實則掌控欲太強了些……」姜瀲雲沉思著，掃了裴沐一眼, 收了話頭。疏不間親，她與這幼弟關系雖好，卻好不過他與大哥，有些話還是不該說。
姜府上下，都知道小公子是為了大公子才收養的。這兩個人總歸拆不開，能如何？反正姜公子就是那脾氣，小公子也樂意順著，就隨他們去。
裴沐听明白了，模模鼻子，爽朗一笑︰「沒事，哥哥氣不了多久，況且就算他生氣，也不會對我如何。倒是五姐的婚事……」
哥哥生氣，那就氣罷。他那性子，如果不是自己願意，誰能逼他娶親？五姐與他又不同，沒法自己選。他也好意思拿自己和五姐比。裴沐暗中嘀咕︰小氣！
「五妹的婚事，汪家……」
姜瀲雲想了想，便淡淡一笑，為他們分析道︰「汪家與楊家是多年同盟，姜家雖未表態，但若五妹真在這時候嫁過去，其實也就表明了姜家的立場。既然大哥說聯姻是必然之舉，那就是了。」
姜灩雲也點點頭，卻還是忍不住多說一句︰「唉，要是讓我選，我倒真願意同阿沐一起走，天下哪里都看看，而不是困在這瑯琊城里……唉！」
話音剛落，就被她阿姐用團扇敲了敲頭。姜瀲雲嗔道︰「你這孩子，難不成要拋下母親，拋下阿姐，拋下姜家和楊家不要？白養你了！」
她又點了一下妹妹的額頭，再看裴沐，神情一肅︰「阿沐也是，還是別再說些玩笑話，勾得這傻孩子心動了。她也好，你也罷，連我在內，我們這些人生來受父母、家族大恩，怎能不擔起責任？」
姜家三娘姜瀲雲，嫁為人婦已有五年。她嫁的是余家六公子，兩人感情平平，卻也算相敬如賓。她雖然序齒行三，實際卻是姜家這一支的長女，素來很有家族意識。
長姐訓話，其他兩人只能乖乖點頭。
但裴沐點完了頭，還是意不能平，惋惜道︰「可是，便是為了家族，就不能有別的辦法？五姐也修煉，還擅長織錦裁衣，做出的衣袍是上好的法器，瑯琊城最大的鋪子都爭著要，她就算不嫁人，也是多出色的人……」
姜瀲雲卻不以為然︰「那又如何？堂堂世家貴女，繡花怡情可以，怎能將閨中作品販與外人？」
這下，不服氣的人成了她妹妹。姜灩雲有點憋氣，辯駁了一句︰「真賣了又怎樣？在南朝，沒有對女人的這麼多限制，听說他們還有女官員，也有好多女修做生意，一點都不妨礙……」
她是廣識會的一員，見識廣博，雖然沒有機會親自去南朝一游，卻听了很多那里的狀況。
姜瀲雲倏然冷了神色，橫來一眼︰「那我們這里是南朝，還是北齊？」
這話就有些太嚴重了。
姜灩雲立即噤聲，不敢再說，只囁嚅道︰「姐姐……」
姜瀲雲冷冷地看著妹妹，又緩緩看向裴沐。
正當裴沐以為自己也要被姐姐罵一頓時，卻見姜瀲雲緩和了神色，還輕輕嘆了一聲氣。
她揮了揮手，示意僕婢都離遠些，等周圍沒人了，她才低聲道︰「你們這兩個傻孩子，有些話，也是敢當面說的？便是在府里，也要謹言慎行。」
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姜瀲雲觀她神色，贊許一笑︰「阿沐機靈。好了，五妹，你也大了，別總是沒心沒肺，也要學著關心朝堂之事。我們雖是後宅婦人，可朝堂風雲，也與我們息息相關。」
後宅婦人……
姜灩雲有些受不了她姐的用語，也就忍著沒吭聲，神情卻倔強起來。
姜瀲雲不理她，顧自道︰「你們可知道，朝堂上一直分為兩派？十年前開始，今上便一直想頒布政令，希望能夠仿效南朝，改革舉薦制，嘗試定期考試來取得人才，還想著要不限男女。」
裴沐隱約听說過這事，卻沒有這麼詳細。她思索道︰「若這樣政令能通行，朝堂被世家把守的局面就能打破，可今上想了十年，都沒成功，恐怕阻力不小。」
姜瀲雲微微點頭︰「官位就那麼多，誰家肯讓出？但是，也有一些世家，是支持今上的。北齊與南朝多年對峙，如今眼看著南邊的實力要超過我們了，到時候真打過來了，還爭搶什麼？誰都是輸家。」
「所以，這些年里，漸漸有世家願意支持今上，包括我們的外家楊家，還有將要聯姻的汪家，都被稱為‘改革派’。」
「而反對的一方，則被稱為‘守舊派’。守舊派里最激進的，就是宇文大將軍。」
「宇文？」
天子劍？
裴沐微驚，頃刻間想明白了︰原來宇文家與皇帝的根本矛盾在這里！
她喃喃道︰「難怪一直有听風聲，說朝廷想收回兵馬，卻無力撼動宇文家在軍中的影響力……」
姜瀲雲又點點頭，神情嚴肅︰「我們幾家加起來，私兵也有四五萬，且我夫家余家、汪家，都在南北邊境擁有一定影響力。如果改革派能齊心協力，還怕他宇文一家猖狂？」
她又去看妹妹，問︰「五妹，現在你知道，我們為何要與汪家聯姻了？你說，你情不情願擔起這責任？」
姜灩雲是頭一次清晰地听見這段分析，一時听得心潮澎湃。她眼楮亮亮的，顯出一種甘願為理想獻身的激情︰「好，如果真能讓北齊的女子也能當官，只不過是聯姻，我怕什麼？」
她姐姐微微一笑︰「好孩子。」
裴沐在邊上看著這姐妹倆，心里卻有點犯嘀咕︰怎麼覺得，三姐在使手段？雖然她說的也不能說不對……
但是，幾家聯盟、反對宇文、支持改革——這件事，怎麼就非要犧牲女孩兒才能做了？就不能做點別的利益交換？玩政治，聯姻是一種手段，可也不必非得聯姻吧？
讓一個有本事的女修去當後宅婦人……听上去，反而是一種浪費。
裴沐設身處地地想了想，假如是她自己處于五姐的位置……
那還不如上陣殺敵！
但是，也正如三姐所說，是家族給了他們這一切。如果不是姜家養她長大，她恐怕也沒有上陣殺敵的本事。
因果恩情、家族情義與個人的想法、願望，孰輕孰重……還真是想不明白。世人都說「舍生取義」，如果真能用命來換義，不想服從家族安排就干脆一死了之，那倒還簡單得多呢。
裴沐對兄長的性格，實在非常了解。
正如她所想的那樣，姜公子也就生了大半天悶氣，到傍晚時便好了。
而且，許是前段時間的冷戰讓姜公子學乖了，他生怕再和弟弟鬧僵，巴巴地派了人來，要裴沐去他院子那邊吃晚飯。
傍晚暑氣散去，晚霞瑰麗而柔軟，映得瑯琊城的天空華美異常。
裴沐穿花拂柳，到了兄長的院子。
快到的時候，她望著前頭那攀爬藤蔓的院牆，卻忽然冒出個促狹的主意。她腳下一拐彎，飛快繞了一圈，跑到了院子的另一邊。按布局來說，這個角落很靠近兄長的房屋，爬了滿牆的鐵線蓮。
夏天是鐵線蓮開花的時候，一朵朵白色的小花擠擠挨挨，開得十分熱鬧，花瓣是尖尖的，像修真界會用的一種鏢。
每到花開的季節，姜公子就會著人在這附近擺上桌椅，賞花、用餐，頗為風雅。
這時候，兄長應該就在這里。
裴沐爬上了牆。
她藏在厚實的葉片叢里，頂著滿腦袋的花和葉子，悄悄探出個腦袋，往姜公子的院落里窺探而去。
姜公子的院落刻有防御陣法，防止外人侵入、窺探，但陣法對擁有「通行印證」的人無效。裴沐就有。
所以，她順利地看見了院子里的情形。
越過牆邊垂落的藤蔓、花朵，越過青色的桌椅板凳，越過草叢和石頭，一直看到前方的屋子邊緣。
兄長坐在廊上，正與一個山羊胡子的中年男人說話。那人裴沐認得，是兄長最得用的幕僚——蘇沁。
兄長正在吩咐什麼。
「……宇文愷要去，就讓他去。按計劃布置好，我們才是收網的人……誰？！」
裴沐一听就知道不好——她不小心撞見哥哥議事了。他既然沒叫她，就是不願意讓她知道。
而她也無意探知兄長的謀篇布局。她向來是個很乖的弟弟。
但現在……她真的是無意的啊！
一股輕靈的風拂過來，瞬間鎖定了裴沐的位置。這是姜公子的魂術，輕靈卻強大。
「……阿沐？」
姜月章一臉意外地站起來。
裴沐趴在牆上，尷尬地笑笑，正想開口解釋，不防被花撓了撓鼻尖，大大地打了兩個噴嚏——
「——阿嚏！阿嚏！」
她揉著鼻子，甕聲甕氣地解釋︰「哥哥，我不是故意偷听的，我本來是想給你個驚喜……」
姜月章完全不生氣。實際上，他從抬頭看見她的那一刻起，一直冷淡的神色就染上了溫度。
夕暉落在他眉眼上，像盛夏晚風吹起，還醺著如夢的花香。
他招了招手︰「道什麼歉？又不算什麼事。阿沐，過來。」
他的幕僚蘇沁看了裴沐一眼，知機告退。
裴沐翻下牆，朝蘇沁的背影看了一眼，又見兄長並無芥蒂，不由好奇地問︰「哥哥，我听見你們說宇文愷？」
宇文愷——宇文大將軍的名字。大約半月後，他就將抵達瑯琊城。
姜月章望著她走近，一面淡淡地笑，一面輕描淡寫︰「宇文愷最近太囂張，連我的產業都敢踫，總要給點教訓……咳咳……」
他別過臉，捂唇輕咳起來。
裴沐立馬拋下了宇文愷的事，上前給他拍背又喂水，關切道︰「哥哥，你今天的藥用過了麼？是不是今天風吹太多？」
入夏以來，姜月章已經很少咳得厲害，最多不過輕輕幾聲。
但現在，他卻又是有些柔弱的模樣，呼吸急促、兩頰泛暈。裴沐來扶他，他就順勢倒在她身上，放了衣袖，卻來握她的手，口中還說︰「無事，大約是方才議事，話說得久了些。」
裴沐狐疑了一小會兒。她觀察著兄長的臉色，有點疑心他是裝病，騙她同情。
不過……裝病就裝病，她也假裝不知道，就能多抱一下哥哥。
裴沐高高興興地做出了決定，只覺自己此刻宛如話本傳奇中的俠客，探入美人香閨，與美人執手互訴衷情。
就差拍著胸脯保證「美人你要什麼我都給你拿來」。
而對姜月章來說……
其實，他還真不是裝病。
但他也還沒虛弱到不能自己站立的地步，只是樂意就這麼和弟弟親近著。
兩人各懷心思，竟就這麼在花開繁盛的庭院角落站著，靜靜看夕霞一點點下沉。
半晌，裴沐開口︰「哥哥。」
姜公子帶著滿心的柔情，以及風花雪月的綺思，溫聲應道︰「阿沐。」
裴沐滿腦子話本傳奇，一不留神月兌口道︰「哥哥真好看，我想帶哥哥私奔。」
姜公子︰……！
裴沐說完這句大膽的話，自己又立馬慫了，打著哈哈掩飾︰「我開玩笑的，哥哥不要當真。」
姜公子︰……！
他有些不高興，那寒泉古琴似的聲音一冷，淡淡道︰「這也無妨，不若我帶阿沐私奔，也是使得的。」
實際上，在他的計劃里，若是原本的法子不成，他就真要帶弟弟遠走高飛。總歸無論如何，他都要跟這個人廝守在一塊兒，甚至無論對方願不願意。
裴沐一听，竟然很有點懷春少年被姑娘扔了花的羞澀，忍不住浮想聯翩，又趕緊按住自己︰這是你哥，你在想什麼！
她不敢再心猿意馬，便命令自己去想些別的。
偏巧，她一想別的，還真就立刻想到了。
——她想起了今天姜瀲雲的話。
「哥哥，三姐回來省親，白日里我們——還有五姐一起——在說話。」她先解釋一句，而後便大致說了說姜瀲雲那番關于家族責任、恩義回報、聯姻的重要性的話。
姜月章靜靜听著，面上浮出嘲諷之色。但很短，也很淡，如流星劃過天空，不足以被弟弟捕捉。
裴沐說完了，就問︰「哥哥，你怎麼想的？」
姜月章反問︰「阿沐如何想？」
裴沐不會對哥哥說假話，就悶悶道︰「我覺得，三姐說得對……像我從小在姜家長大，吃了府里的飯、穿了府里的衣，用府里的東西修煉，才有如今的成就。那姜家叫我回報，我肯定不能拒絕。」
姜公子立即擰眉。
他思索片刻，伸手拍拍弟弟的肩，叫他看著自己。
對著那雙清澈漂亮的眼楮，見其中映著他自己的影子，姜公子心里升起一絲滿足，才緩下神色，說道︰「阿沐，你要知道，我從十七歲開始，就參與家里的事務。」
「十七歲……九年前的事了。哥哥真厲害。」裴沐立即夸贊。
姜公子心里又舒服一些，面上都有了笑影。他含笑道︰「我做的事情，足以涵蓋阿沐的一切開支。九年前，阿沐十二歲。所以，從那時候開始，阿沐受下的‘恩義’，應當算在我這里，與姜家沒什麼關系。至于十二歲之前……我為家里帶來的益處很多，足夠還了自己的那份，再給你也多還四年。」
……嗯？能這麼算嗎？
裴沐疑惑道︰「可是，為什麼哥哥要幫我一起還？」
姜公子理所當然︰「你是我弟弟，更是為我才進府，是我的人，自然就是我來給你還。至于你……阿沐，你要還，也只能還給我才對。」
這幾句話，其實已經是很含蓄的表白了。至少姜公子是這麼認為的。
因此，姜公子面上穩重，其實心髒又開始怦怦跳。他期望弟弟能問一句「什麼是你的人」，這樣他說不定就能更進一步告訴他……
果然，弟弟露出了沉思之色。
在姜公子矜持的等待里，裴沐經過認真的思考，得出了結論。
她恍然大悟，並立即對兄長肅然起敬、感佩不已。
「哥哥啊，你真是太不容易了！」她搖頭晃腦，「那麼多幕僚，都是你的人，難怪你要殫精竭慮參與朝堂事務，不然怎麼養得起！」
姜公子︰……
裴沐夸贊得真心實意，卻只換來兄長沉默，沒有讓他欣悅而笑。她等了又等，不由疑惑︰「哥哥？」
她不知道，此時此刻，姜公子正在思索一個嚴肅的問題︰他到底為何會將這麼個憨憨放在心上，還只放了她一人？
想不明白。
都是憨憨的錯。
姜公子面無表情伸出手，揪住憨憨的臉頰，往兩邊輕輕一扯。
「哥哥唔……？」
對著弟弟無辜的眼神，姜公子露出了一個森森的微笑︰「傻子。」
氣死他了！
兩人鬧了一會兒，又一同吃過晚飯。照例，樣樣都是裴沐愛吃的菜。
兄長體貼她起來，真是沒有任何可挑剔之處。每次吃飯的時候，裴沐都會覺得很感動。像此刻，她一邊埋頭嚼嚼，一邊就在心里冒出許許多多開心的小泡泡。
哥哥真是又貌美、又聰明、又賢惠，要是能娶回來，有這樣一個夫人，多好。裴沐美美地幻想了一會兒，突然醒悟了︰對哦，如果哥哥是女子，像「她」這樣處處完美的女人，豈非男人夢寐以求的妻子？那這樣一個完美的女人，脾氣壞一點、霸道任性點、掌控欲強一點，有什麼關系？
沒有，沒有關系！
一旦想通這一點，兄長在她心目中的形象倏然就變得十分完美，再也沒有瑕疵。
裴沐感動地望著哥哥。
姜公子身體弱，胃口向來不佳，已然是擱了筷子，只笑著看弟弟的模樣。見他望過來，他便柔聲道︰「怎麼，可是飯菜不合胃口？」
裴沐用力搖頭，不好意思地說︰「我是在想……我要是娶妻，就想娶哥哥這樣的女人。」
……「這樣的女人」？
姜公子︰……
個憨憨。
氣死他算了。
但再思索一二這話中含義，姜公子又心跳加速。
他一時不知該生氣還是該歡喜，再看那憨憨——他說完這麼一句話，惹得他心里七上八下，居然自己又埋頭吃得香甜，好似方才不過隨口玩笑。
姜公子磨了磨牙，恨不得現在就說一句「好，我娶你或你娶我，如何都行，你安安分分同我廝守一生」。
……卻又不敢。
太過在意，總是患得患失。
又因為患得患失，就想將這個人抓得更緊。
姜月章左思右想，最後輕輕嘆了口氣，喃喃道︰「真是個傻子。」
也不知道是說弟弟，還是說他自己。
漸漸，晚霞已盡。
天上雖還有一層薄薄的藍色亮著，日光卻已經徹底消磨；姜府里的燈籠處處亮起，這院落里的燈也都亮了起來。
夏季天熱，為了減少人心煩躁，燈籠被特意弄得朦朦朧朧的，柔和極了；這柔和的光落下，籠在桌邊兩人面上。而兩人彼此看著，都覺得對方肌膚如玉、眉眼如畫，在燈光里真是好看極了。
裴沐心里的小泡泡不停冒出來，怎麼摁也摁不下去。
她還想和他說話。
「哥哥……」
他應了一聲，目光也專注地凝聚在她臉上。
小泡泡越冒越多，簡直要將她淹沒了。
裴沐清清嗓子︰「哥哥既然說，我要還，也是還哥哥，那哥哥想讓我怎麼還？」
——很喜歡這個人，對他已經很好，還能怎麼好？她都想不出來。
姜公子眼眸微亮，心中波瀾也是一蕩，卻又即刻隱忍住，只裝成沒事人，平靜地說︰「你就一直陪著我，同過去一樣就行。若能再听話些，就更好。」
听話……
真是哥哥對弟弟的口氣。
裴沐心里的小泡泡「啪啪啪」破開。
她懨懨應了一聲。
姜月章覺出她情緒陡然低落，以為她是不願意，立即臉色一沉，生硬道︰「怎麼，不願意一輩子陪著哥哥？」
「不是。」裴沐頓了頓，想找個借口搪塞過去，就心不在焉拿了白天的事來說，「我就是在想，也不知道哥哥在朝堂上是哪一派的，有沒有用得上我的地方……」
果真？姜月章並不真的相信，又暗恨弟弟不說實話。
如果他的心思能化為雙手，一定死死捂住這個人，不讓他有任何喘息的機會。
可惜不能。
所以他只能壓下不悅，淡淡道︰「我無所謂派別，只是按著自己的想法做事。你別听三妹說那些話，她一介婦人，眼界不寬，也不想想，這麼多家，利益盤根錯節，怎麼可能真的只有兩派？大多數人都是為自家打算，面上找個由頭而已。」
裴沐一怔，真正從那患得患失的情緒里蘇醒過來︰「啊……原來如此。確實，世家總是很現實，哪里那麼多大義……那哥哥，你想做什麼？」
姜月章凝望著她，忽地微微一笑。
「當最大的贏家。」他語氣清淡，卻不掩心氣和自信，「阿沐，你別想太多，好好听哥哥的話就行。我總歸是能護住你，不叫你出事。」
護住她……
三個月後，裴沐相信，兄長也許是可以護住她一輩子，但是……
也許，他也只會護著她。
九月下旬，霜降過後，瑯琊城出了一件事。
——姜瀲雲死了。
她與夫婿余六公子去城外觀賞紅葉，歸來時馬受驚了，夫婦雙雙墜馬而亡。