黃明游抬起頭, 嚼了兩口面匆匆咽下︰「噯噯，干什麼哪？」
白明禹悄悄伸手拽了謝璟衣角，跟他求饒。
謝璟就坐下來, 沒吭聲。
黃先生吃完面，拿手絹擦了擦嘴過去巡查一遍，訓斥道︰「做學問需得靜心, 尤其是在考場上更要時刻保持肅靜知不知道？你們兩個別搞小動作啊。」
白明禹小聲嘀咕︰「那您昨天晚上還去听戲吃羊肉鍋子呢……」
黃先生道︰「你說什麼，大聲些！」
白明禹吭哧兩聲，沒敢說，埋頭寫題。
黃明游站在他們身後，一個人盯著兩個學生毫無壓力，前頭坐著的白二少卻渾身像是有小螞蟻一樣, 癢癢地時不時動一下, 背後監考老師用鼻子哼了一聲，白明禹老實了一點, 慢吞吞答題。
謝璟很快就寫完了, 拿了試卷交過去恭敬放在黃先生桌角︰「先生，我已答完。」放下之後又小聲詢問，「我可以提前走一會嗎，九爺晌午的時候從黑河回來，我想回去整理下書房，燻燻香。」
黃明游方才站在他們身後監考的時候，基本已經把他們倆寫的那些都看完了，其中謝璟寫得尤其好，交代的功課全都有認真完成，比旁邊那個猢猻不知道好了多少倍，他笑呵呵擺擺手道︰「去吧, 路上慢點，下午的課記得準時過來。」
謝璟應了一聲，提前交卷走了。
謝璟給黃先生關上辦公室的門，手還未放開門把手，就听到里頭先生訓斥白二的聲音，嘴角揚起來一點。
白明禹大約是做不成以前那個威風八面的白掌櫃了。
不過比起當年陰沉著臉不愛說笑的白掌櫃，他更喜歡現在這個。
二少人雖傻了點，但心眼挺實在。
是個好人。
謝璟回了東院，打掃整理完畢，燃香半柱，九爺便回來了。
黑河酒廠里的機器基本已安置完畢，這兩月就要開始產出，不止是白家盯著，周圍不少豪紳望族都在盯著這里。現如今大家都听過一兩句機器，但真的全線投入生產的，不光是黑河，找遍北地三省也沒有比這規模資金更大的了。
九爺今日心情不錯，進來之後換了平日在家穿了衣裳，謝璟問道︰「爺今日不出去了？」
「嗯，沒有訪客，偷得半日閑。」九爺伸手讓他給整理了一下衣角，嘴角揚起點帶了笑意問，「你今日如何，族學有趣嗎？」
謝璟老實道︰「族學比我之前念書的學堂大，黃先生講得極好，他囑咐我下午再去听講。」
九爺贊同道︰「黃先生的課是該听听。」
有人送了新下的瓜果進來，有幾枚山莓色澤殷紅，九爺拿帕子擦了手吃了一顆，又順手喂了謝璟︰「還算甜，你拿去吃吧。」
一旁的人就把那一小籃山莓遞給謝璟，他們已經習慣了，九爺喂小謝吃東西大約就像是喂雛鳥一般，瞧見什麼好的自己嘗了，定然要給身邊的小謝也喂上一顆嘗嘗。
謝璟抱著那籃子山莓跟在九爺身後，低聲同他說話。
「酒廠事忙，我大約還要在這里待上一段時間，」九爺坐在主座，瞧著他笑，「你若是喜歡，以後可以留在族學那邊同他們一起念書。」
謝璟搖頭︰「我和他們不同。」
九爺點頭︰「是有些委屈你了。」
下頭送瓜果的那位還未走遠，正在桌上放一只花皮西瓜，听得小謝這麼跟九爺說話，嚇得差點把瓜摔地上。他偷偷看了一眼，看看小謝，又看看九爺。
謝璟站在那目不斜視，表情倒是跟平日里一樣，一貫的認真。
九爺低頭正在翻一本圖紙，倒像是在聊家常，隨意開了口道︰「那邊白日的課也沒什麼，還是跟我去黑河？若有什麼不明白的我在黑河抽空教你就是，只回來晚上念黃先生的小課罷。」
「哎。」
兩個人的談話簡單，說完九爺就招呼謝璟來看圖，再談的話，卻是送瓜果的人听不懂的了。
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那人小心關了門出去，心里那份奇怪也淡下去不少。
實在是見得多了，都已開始慢慢適應。
如果說謝璟和他們有什麼不同，那就是他平時毫不覺得自己哪里弱，而他們九爺也信。
比如遇到什麼事，旁人還在想怎麼絞盡腦汁去回應九爺的時候，謝璟已經自然而然接口，說的話，還都是九爺愛听的。
好像就他們兩個人打暗語一樣，說一些只有彼此能理解的話。
隔日。
謝璟跟著九爺去了黑河，酒廠里來了兩位德國人，在調試酒廠的機器，一連幾天都十分忙碌。
九爺有心要扶持身邊得力人手，他這次從省府帶來不少人，也從青河白家挑了一些還算機敏的，原本以為會從這里頭找到一兩個出挑的人才，但他怎麼都沒想到第一個跳出來的是謝璟。
謝璟像是一張白紙，又像是一塊海綿，把他扔在哪，就努力吸取周圍營養，成長得比誰都快。
九爺一個人忙不過來，起初是帶著謝璟，慢慢的，也能放心吩咐他獨立去做些事了。
謝璟認真，踏實，少年人的靈動和一份不屬于這個年齡的沉穩融合在一起，再加上他和九爺之間難以言說的那份兒默契，嘗嘗讓九爺忍不住瞧他幾眼。
眼前的少年彎腰去跟人學調節蒸餾機器，黑發垂下來微微遮住一點眼楮，抬手擦一下額上的汗，再低頭跟德國工程師商量的時候，已經可以偶爾說出一兩個洋文單詞，全都是機器特有的詞匯。
謝璟學的很好，比他想的還要好。
數日後，謝璟得了一天假，回青河縣探望親人。
酒廠里有輪值，九爺身邊也有張虎威和省府來的人，這次不論是安全還是車間生產都沒有問題，謝璟回來的很安心。
他和其余輪值休假的幾人一同騎馬回來，這些人都是從省府而來，在這里沒有家眷，在東院就停住了，謝璟沒停，直接騎馬回了家中。
只是家中大門緊鎖，東廂房空無一人。
謝璟把馬拴好，喂了它一些草料，正抓一把豆子給它添在馬槽里的時候就听到小院門口「吱呀」一陣響動，抬頭就瞧見了寇姥姥。寇姥姥看到他也驚喜極了，三步並作兩步走過來，著急忙慌道︰「璟兒，你可回來了，我昨日晌午就去找你，今兒早上也去了一趟，你要是再不回來，我就要求人找去黑河了……」
「姥姥慢些說，出什麼事兒了？」
「李元丟了！」
謝璟捏著豆子的手一頓，皺眉道︰「丟了？什麼時候的事，可求了東院的護院幫忙？」
「求了，不是之前來咱家吃過飯的倆小哥，我認得他們，昨天就幫著我找了一圈，可是一直找到現在滿青河縣也沒找見，跟平地消失了一樣。」姥姥心急如焚，「他沒拿錢，箱子里的銀元也好，外頭小錢匣里的銅板也罷，一枚也沒少，可急死我了，他若是拿點錢跑了也就跑了，怎麼好端端一個人就沒了呢？」
謝璟略想片刻，道︰「我知道他在哪，姥姥你先回家去，我去找。」
謝璟解開馬韁繩，起身上馬，坐在馬背上囑咐老人道︰「您這兩天就在家里，哪里也不要去，這院子里住著黃先生，九爺的護衛明里暗里都會多關照一些，我讓人送些吃的過來，您在家等我。」
寇姥姥心口跳了一下，追出去兩步問道︰「璟兒，你去哪里找啊？」
謝璟道︰「我先去趟東院，您放心，我心里有數。」
謝璟去了東院，找了張虎威那班護衛。
之前在黑河遇匪的時候，謝璟就和那班人一同出生入死，和張虎威更是有過命的交情，平日里關系一直不錯。再加上謝璟雖是九爺面前的紅人，但絲毫沒有驕縱的架子，接人待物細心周到，他只說需要人陪自己走一趟，就有不少輪值的護衛站出來，要陪他同去。
謝璟挑了兩三人，換了一身衣裳，和他們一同騎馬去了東郊。
東郊窮困，但並非毫無人煙。
恰恰相反，因為臨河而居，碼頭上不少卸貨工，這里有生意，便更是聚集了不少人，三教九流都有，看著髒亂又喧嘩。
謝璟在這里住了多年，自然知道這里的環境，騎馬前來，不過是做勢。
他帶人去了戲班。
程班主穿一身半舊的綢褂，天氣剛熱，解開了兩顆扣子，正一只腳踩在太師椅上晃悠，另一只腳則踩扁了黑布鞋幫，趿拉著露出大半只腳。他一邊吆喝周圍半大孩子們練功，一邊轉著手上的兩枚核桃，手邊八仙桌上還有一把竹鞭子，已用得包漿發亮。
謝璟找上門來的時候，程班主微微坐起身，他駝背厲害，坐起來也並不直，只嘿嘿笑道︰「喲，小謝這是發達了，衣錦還鄉啊，來來，坐下聊聊，我可是一直惦記著你呢，你姥姥的病好些沒有？如今沒有再咳嗽了吧？」
謝璟道︰「不勞煩您費心，這次來，是想跟您贖一個人。」
「誰？」
「小李子，李元。」
程班主吸一口煙，慢吞吞出了一口煙霧，臉上依舊笑著︰「他是我們戲班的人，早些年他爹娘一紙契書賣進來，黑紙白字可寫得清楚……」他留神瞧了謝璟的神情，見他神色未變，也不多做爭辯，心里已有數。「我養了他這麼多年，好不容易出科登台，你這要買走，可不是當初那半袋糧食的價兒了。」
謝璟點頭︰「一處有一處的規矩，您開。」
程班主道︰「三十塊現大洋！」
謝璟從帶著的白布袋里數出，放在他面前八仙桌上。
程班主吸一口煙，待他放下那一刻又道︰「現在漲了，三百塊大洋。」
謝璟手頓了下，又去懷里拿鈔票，還未取出看清鈔票面額是多少，對面的程班主又吆喝道︰「現又漲了，三千現大洋。」
謝璟看向他。
程班主也抬眼瞧著他，皮笑肉不笑，他壓根就沒想做這場買賣。