碧波萬頃，一望無垠，隱隱可以見得遠處有少許船只的影子。
炮聲連綿，不絕于耳，不過傳到這里的時候，音量其實已經非常細微，很快又有濃煙升起。
這已經是南海郡王的那場刺殺行動失敗的三天之後。
上官海棠來到了海邊，玉冠收束之後，腦後那一部分長長的白發，仍垂到腰間。
就算是相隔著這麼遙遠的距離，她也知道那些濃煙預示著什麼，那是倭寇的失敗。
同樣的，站在五六塊礁石之外的渾殺王，也明白那些濃煙升起的時候，已經是一場戰爭的勝負底定。
但是他也有不解的地方。
「東南盤踞著萬余倭寇，這些人是你們對沿海倭寇進行打擊之後，一路流竄而來的部分，但也可以說是經歷了更多的戰斗，仍然能夠幸存，更精銳的一部分。」
「而你們雖然已經在東南聚集了數萬的兵力，但作為軍人，畢竟還有保土的責任，不可能傾巢而出，真正能夠出動的人手，也只與這些倭寇在伯仲之間。」
「為什麼能夠贏得這麼快？」
在南海郡王原本的計劃里面，這一次如果能夠成功刺殺了上官海棠，那麼東南戰場上，大明的軍隊是有可能受到影響，甚至在接下來的行動中失利。
所以，在南海郡王與佛朗機人的合作盟約之中，有那麼一條，是最重要的前提。
要想以後獲得長久的貿易合作憑證，那麼就需要，在東南大軍失利的情況下，由佛朗機人派出戰艦，對倭寇形成夾擊之勢。
那個時候，南海郡王也會借由這個機會，正式登上朝堂的中樞。
但這所有的計劃，都有一個共同的基礎。
那就是當時在渾殺王，在南海郡王，乃至于在雙方所有的參謀團體，結合了人數，武器，士氣，地利，天時，後勤，綜合作出的判斷中，東南大軍與倭寇將是勢均力敵，稍有不慎，就會陷入苦戰。
而現在，這個事實，就把他們所有人的預判都推翻了。
「大約兩刻鐘之後，你就會看到答案。」
上官海棠如此回答。
果然，大概就在兩刻鐘出頭的時候，他們面前的海波之下，涌起了一團巨大的黑影，異常的波浪向著四面涌動。
那黑影逐漸隆起，顯露出了由竹子編扎而成，覆蓋住了整個船體的保護殼。
這條船，整體長有四十米左右，側舷銘刻著扶桑風格的圖案。
當船的頂端出水的一刻，渾殺王就認出了這是什麼東西。
那是倭寇群體耗費了不菲的財貨，到扶桑國尋來的援軍——霧隱號潛水戰艦。
扶桑國霧隱一脈，在天賜靈感，巧合的有了關于潛水戰艦的構想之後，前前後後，又歷經了六代家主，完善整個戰艦的內部結構，有關于各項機能的圖紙。
在兩百多年的時間里，利用秘法耗費了十三萬根竹材，優勝劣汰，才湊足了足夠的材料，制造出了整個扶桑國水戰方面，當之無愧的王者戰艦。
僅憑這一艘潛水戰艦的存在，整個霧影一脈在扶桑國的地位，就迅速拔高到了第一流的行列。
他們因此而有了足夠的底氣，光明正大的買賣軍火、鋼刀之流上品武器，完全無視幕府的態度，使得近年來扶桑國境內有野心的人，四面崛起，攪動的烽煙難禁，而自己則日進斗金。
佛朗基的戰艦水準，是這個時代當之無愧的世界一流，但當渾殺王听說有潛水戰艦這種東西存在的時候，也曾震驚良久。
這東西對同時代的其他戰船，幾乎可以說是降維打擊，只有靠絕頂高手甘冒奇險，殺入海中，才有解決的可能。
這艘戰艦的援助，本來被他們計算在倭寇的主力之中，可是現在看來……
渾殺王的身子微動，就察覺兩股氣機，鎖定了他的身影。
一個是斜眼看來的成是非，還有一個，就是在上官海棠身後按著刀柄的黃雪梅。
嘩啦啦啦！！！
落在船體縫隙中的海水，隨著船的上浮而被排開。
當整條船，有一半的體積都浮上水面，似乎是內部的人發動了什麼機關，很快，這個竹制的保護殼，就向兩面分離、下降，露出了船艙甲板。
甲板上，站著一群扶桑忍者打扮的黑衣人，為首的則身著鬼面金盔，紅巾系甲的大鎧，正是歷代「霧隱雷藏」，傳承下來的護身寶甲。
那霧隱雷藏拉著一個五花大綁，蓬頭垢面的男人，從甲板上縱躍而來，中途足尖點海，掠過數十丈的水面。
「這就是那群倭寇，之前臨時推舉出來的大頭領，我已經廢了他的武功，帶回去昭告沿海百姓，再問斬吧。」
霧隱雷藏將那個男人拋到礁石之上，面具下面傳出來的聲音，說的卻是嫻熟的漢話。
上官海棠一揮手，在後方守候的一眾護衛里面，便有兩個走出來，將那人押解過去。
「辛苦你了，天涯。」
「霧隱雷藏」搖了搖頭，道︰「他們根本沒有料到我會反戈一擊，事情異常的順利。」
成是非驚奇道︰「等等，段天涯？」
這位當朝駙馬，只是听到消息之後過來打架，顯然也不知道上官海棠他們那個計劃的全部內容，面帶好奇的指了指那邊的扶桑戰艦，道，「你什麼時候成了他們的頭頭了？「
「已經有好幾年了。」
盔甲中的人帶笑回了一句，隨即取下面甲，鄭重的看向渾殺王，道，「這人是？」
成是非道︰「佛朗機人里的頭目。」
「嗯。他有意跟我們訂立盟約，以後進行大範圍的商貿往來，乃至于其他方面的合作。」
見段天涯帶有疑慮的目光，看向這邊，上官海棠點了點頭，解釋了幾句之後，加重語氣，補上最後一句。
「但我們的計劃不變。」
既然得到這樣的回復，段天涯就不再猶豫，重新帶上面具，回到甲板上。
他們接下來將會配合大明官兵，驅趕著那些殘余的倭寇，向著滿刺加的方向逃竄，裹挾倭寇殘眾，對那里的佛朗機人進行一定的沖擊。
然後，再由大明官兵正式登陸，潛水戰艦為輔。
眼看著段天涯就要離開，渾殺王重重地嘆息了一聲。
上官海棠平和的說道︰「那滿刺加國，獨踞海上樞紐，東接大明，西去天竺、大食，有萬國交通之便利，但自從成祖皇帝年間，他們便向我大明年年進貢。」
「幾年前，佛朗機人率二十艘戰艦，滅了滿刺加。」
「月前，滿刺加王子上表進京，求援復國，我大明豈能棄之不顧，失了上國威德？」
渾殺王听罷之後搖了搖頭，忽然張開雙臂。
成是非和黃雪梅驟然隔斷在他與上官海棠之間，神情頗為凝重。
只見他背後披風之上，掛了數百枚鋼錐，每一枚的形制，都與之前攻擊成是非他們所用的相同。
還有一些形如輪盤的，不知道是什麼用途，但數量要比鋼錐少得多，或許也就意味著更加珍惜，更加危險。
「不必緊張。」渾殺王巴布羅又垂下披風，笑道，「我展示這些，只是想說明，我仍有搶先離開，前去示警的余裕。」
他心中不無遺憾的，因為對手的強大，而再次做出讓步，卻也因此更期待合作的前景。
佛朗機人在當今世界上足夠強大，但他們並不是已經沒有了敵人，再擁有一個足夠強力的盟友，有弊也會有利。
而對于巴布羅個人來說，這就意味著他的後半生絕不會無聊。
無論從哪個方面看，都是大好事啊。
「因此，我願向大明認下失敗，就以馬六甲洲和那二十艘戰艦作為賠禮，作為我們盟約的序章。」
巴布羅繼續說道，「不過整整二十艘戰艦的損失，一定會讓我故鄉的一些家伙，對我產生不該有的心思。所以，我大概要回去多耽擱一兩個月的時間，帶他們的兒女子佷，一起來立約。」
「可以。」
上官海棠從成是非他們身後得出，臉上也露出了禮貌的微笑，探出一只手來，「請吧。」
「後會有期。」
那一襲黑色披風，一下飄搖，從礁石上飛了出去，破開海風，踏浪遠去。
少頃，上官海棠他們也從海邊回到東南大營之中。
而在兩天之後，歸海一刀押著一個樣貌清矍的老者，也來到大營之中。
那個時候，已經是入夜時分，營帳之中沒有多少人。
成是非在隔壁營帳之中，而黃雪梅，則已回到城中去了。
她這次之所以會出山，就是因為在上官海棠給她的信里面提到，這麼多年，終于找到了她弟弟的下落。
那個小男孩當年被一個鏢局的總鏢頭偶然救下，帶回家中，當做親生兒子撫養，如今就在粵州。
燈火冷清，歸海一刀把這個老者押進來之後，一言未發，只掃了一眼，見上官海棠毫發無損，便懷抱長刀，到營帳之外去站著。
整個大帳只剩下兩個人。
「徐大人。」
上官海棠眼神沉黑，道，「怎麼會是你呢？」
那老者樣子淒慘，花白的頭發散亂，因是多日不曾好好休息過，嘴唇都干裂了。
他一個手無縛雞之力的文臣，被拳頭粗的麻繩綁住，竟也甚是坦然，還反問道︰「為什麼不能是我？」
「只因老夫這些年步步高升，是受了你的恩惠，你就覺得跟南海郡王勾結，設法透露你的行蹤，調走歸海一刀他們的，不會是我？」
上官海棠哼道︰「我只是好奇，你已經是當朝一品，也幾乎可以稱得上是一人之下萬人之上，就算是你幫了南海郡王，他又能給你什麼？」
女侯爺的白發有一縷垂在桌案上，她捏起發尾，注視著那一點雪白，由衷的困惑，「他又有哪一點，能比得上我？」
老者開口︰「他……」
「你不要跟我說，他是皇室血統，也不要跟我說，因為他不是傀儡。」
上官海棠直接開口打斷，「要說皇室血統，沒有人能比現在坐在龍椅上的一個更名正言順。」
「至于把皇帝當傀儡這種事情，在某些把書讀傻了的人，腦子里面或許真的是大逆不道。可是當年，徐大人你能在義父和曹正淳的夾縫里生存，還八面玲瓏，保下一批有志之士，你是那種傻子嗎？」
老者想好的說詞被這麼一堵，頓了片刻，道︰「不錯。」
「聖上垂拱而至，更有利于我等施展抱負。侯爺，你也確實對老夫有大恩……」
「那就是因為你察覺到了，那些治地較遠的大臣見過我之後，性格上有了異樣的改變，懷疑我使用了邪術？」
上官海棠說道，「但你去查這些東西的時候，更該明白，我讓他們做出的改變，都是向著好的方面，他們會更忠于職守，愛民如子。」
「他們的作為，頂多對我在名聲上有些幫助，卻絕沒有一項是，會損害了朝廷、百姓的利益，而搜羅供應給我的。」
老者身子一顫︰「所以侯爺就覺得這是理所當然了？」
上官海棠皺眉︰「你什麼意思？」
老者昂首看來，道︰「侯爺這些年，應該陸續控制了三十幾位大臣。確實，相比于從前，他們都變得更加忠于職守，但侯爺有沒有仔細去探听過，他們到底是怎麼忠于職守的？」
「他們全都變得一心撲在政務之上，一日三餐極簡極捷，所有的精力，沒有一點能分給家里。」
「無論是風吹雨打日曬，乃至于自身患上了某種疾病，仍舊會以政務為先，執法嚴明，從來不侚私情。」
徐姓老者看著上官海棠毫無變動的聲色，慘然道，「兩年前，湘西的劉大人積勞成疾，死在堂上，侯爺還記得嗎？」
「朝廷恩旨厚葬，我賞下千兩白銀，撫慰家人。」上官海棠眉頭皺的更緊。
「可他死了，這些東西有什麼用？」
徐姓老者繼續說道，「一年前，我巡查江南，江南知府是我的門生。我看他方過四十，已經滿頭白發，勸他向朝廷上表，調往一些更輕松的職位。」
「老夫知道，我這個學生並不是個當官成痴的人。但他居然不肯，他要將手上累積的事，全都處理完。」
「可偌大一個江南，他今天處理一件事，明天就能生出十件事，哪里會有終結的時候？」
「我那時候看著他，就像是已經看到了下一個劉大人。」
上官海棠捏住了指尖的白發，辯解道︰「我只不過是對他們心中定下了盡忠職守，愛民如子這樣一個信念，他們性格的其他方面，我並未做過手腳。」
「老夫相信侯爺。」
徐姓老者的口氣淡了下去，「我後來差不多也猜出了，哪些人是被侯爺動過手腳的，查過他們這些年的經歷，自然知道他們的改變是朝著什麼方向去的。可是，侯爺你為什麼要這麼做呢？」
上官海棠道︰「我讓他們成為好官……」
「可為什麼非要是他們？」
徐姓老者聲音驟然一振，道，「他們如果是做事有偏差，或者貪贓舞弊，或者平時不夠盡心，按照朝廷規制，侯爺大可以將他們貶斥一通，或者干脆撤職查辦，偵查出什麼來，乃至于可以將他們當場正法。」
「貪腐不行，就換上清廉之人，能力不夠，就換上有能力的，朝廷科舉設立在那里，不就是為了做這些事嗎？」
這十年以來，朝廷收攬的各類人才，有一部分是被上官海棠用來填充到一些新的名目上面，擴張朝廷的體量，也有不少可以走馬上任的，但是，這些人只要是到了那三十多個受到《心刺》的手下，幾乎都沒有太多升遷的機會。
因為他們的頂頭上司太盡忠職守，原本的班子也被調動起來，不需要他們的替補。
上官海棠原本並沒有覺得這樣有什麼不好。
甚至她現在想一想，還是不覺得這有什麼不好。
「我讓那些不能當好官的人，變成好官，這又有哪里做錯了？值得你去跟南海郡王勾結，要來對付我？」
「不能當最高標準的那種好官，不代表他們不能當好人啊，侯爺為什麼不能給他們一點機會，放他們一條生路呢？」
徐姓老者無力道，「老夫正是知道會這樣，才會生出恐懼。我已經老了，總覺得精力不濟，再過兩年，我便想要告老還鄉。」
「可是察覺了這些事情之後，老夫生怕我哪一天精力不濟，會被侯爺認作是不肯盡力，想要逃避，到時候那奇術施展下來，老夫恐怕就只有死在任上這一條路了。」
「那時老夫便一念之差，犯下了大錯，成為了南海郡王的黨羽，老夫自知必死。」
「但人之將死其言也善，最後的這句忠告，我還是希望侯爺能夠克制一些。」
話音剛落，徐姓老者忽然一聲痛哼，臉色脹紅，嘴角流下血來。
上官海棠一驚，身影一閃來到他身邊，但要探查，卻發現他已窒息而死，居然是咬舌自盡了。
十年前，上官海棠剛剛走到那個位置，她需要控制皇帝，控制一些大臣，是因為她沒有足夠的余地，選擇足夠的可信任的人才去替補。