同樣是一大清早，自東宮走出的江溢，就面色陰沉，郁郁寡歡。乘坐牛車途中，更時時嘆息。
忽的，車外傳來管事之言︰「主上，那是您在著作局的好友吧，是否要邀來同乘？」
江溢朝窗外看了一眼，正見著張舉匆匆行走的身影。
江溢心中浮現上次見面情景，搖頭道︰「不用，這人也如北方兩國使者一般，是個言不由衷的，不與他見了。」
管事應了一聲，又問了句是否回府。
江溢便道︰「心中郁郁，去福臨樓，正好紓解情緒。」
很快，他如同往日般，與幾位好友共聚福臨樓。
最初，眾人像往日一般談天說地，但很快，有人注意到江溢情緒不高，就問起緣故。
江溢也不隱瞞，道︰「幾日前周國派了使者來問聘。」說到此處，唉聲嘆氣。
左右見之，面面相覷。
江溢就道︰「再往前幾日，齊國也派人來問聘了。」說完，又是一聲嘆息。
終于有人問道︰「聘問乃是國事，按說，是國與國之間的交善，江君何故連連嘆息？」
江溢面露忿色︰「兩國使者看著和善，處處禮數周到，其實都是偽裝，實乃倨傲，遞交的國書語氣強硬、用詞僭越，哪是來問聘，分明是上邦與藩屬之令！奈何因前朝之故，我朝勢弱，今上意欲休養生息，只得豎起韜光養晦的牌匾，處處忍讓！」
眾人一听，也都面露悲戚。
有人怒道︰「北方兩國本是蠻夷之後，竊據中原神州，論正統大義，如何與我朝相比？如今卻這般欺凌我等！」
又有人說︰「還是前朝之故，十幾年前的侯景之亂，撕開了前朝虛弱表象，雖有高祖澄清宇內，奈何如蕭紀這等余孽，成事不足敗事有余，以致巴蜀為北國奪去，否則焉能有今日之勢？」
有人安慰道︰「古有勾踐臥薪嘗膽，今上有大志向，且觀幾年，必然正統興盛！」
一番說下來，江溢卻還是悶悶不樂。
這時，下面突然傳來幾聲叫好。
立刻有人對江溢道︰「江兄，不如去听听曲目，最近多了個文曲，說是不錯。」
談到興趣，江溢終于回過點神︰「可是那日我離去時，未及听的那個？」
眾人都道︰「正是。」
有人補充道︰「你若听了，必然喜歡。」
「過去听听。」江溢並未遲疑，只在下樓時順嘴提了句，「為何不見鄭生？若有他在，還可在旁品評。」
眾人都搖頭說未見。
有一人道︰「有兩日未見他了，昨日路過他家，想去拜訪，敲門許久，不見有人開門，興許是在城外莊子里苦讀吧。」
江溢點點頭，也不追問，與眾人下了樓，在掌櫃的親自引領下，于雅座落座。
「《畫皮》？這名有些意思，這幾日我忙于行走東宮，倒沒怎麼听聞。」江溢懶散的坐在胡椅上，朝台上看去。
福臨樓深知坊間喜好，每每有精彩文章問世，不光會讓人說書編曲，還會編排幾個角色上去，在旁邊走走停停，算是一大特色。
此刻，就有一男一女做書生和仕女打扮，在台上對著行走。
隨著劇情的訴說，江溢端起茶杯，輕輕搖頭。
才子佳人的故事，他早已听膩，對《畫皮》開篇的這部分不由有些失望，覺得和過往諸多傳奇、志怪差不了多少，都是書生遇美人，結伴同居。
劇情推進，江溢還是搖頭，自以為看破了後續劇情——
無非女子乃大戶人家出身，家人尋來，侮辱書生一番，書生留下幾年之約，或被發現是世家後裔，或是投筆從戎，北伐立功，總之是三十年河東那套，最後與佳人團聚，揚眉吐氣，歡笑落幕。
他正想著，台上忽有個道士打扮的男子登場，沖眾人拱手。
急促的琵琶聲中，說書人說到了捉鬼道人找到書生，予以告誡。
江溢終于來了點精神，坐直了一點身子。
很快，到了書生窺視惡鬼虛實的部分，台後的簾子驟然拱起來，一個紫青色的鬼首驟然鑽出來！
因太過突然、江溢又在全神貫注觀看，被嚇了一跳，手上茶杯一個沒拿穩，摔在桌上，茶水灑了一桌一地。
侍候在旁的酒樓掌櫃趕緊過來賠罪，又讓跑堂伙計過來收拾。
江溢擺擺手，道無事，然後笑罵︰「好個主意！這般事都做得出來！」
邊上有人道︰「這鬼首惟妙惟肖，連咱們江才子都嚇到了。」
還有人說︰「前日還是竹子編出的鬼面輪廓，模糊不清，怎的這次這般清晰，這青面獠牙的樣子，不知道的，真以為是鬼怪降世呢！」
掌櫃的回復道︰「做物的匠人忽然就福至心靈，連夜趕制出來的，諸君，如何？」
「不錯！不錯！」
江溢撫掌而笑，換了茶水，徹底沉浸故事之中。
那故事里面，王生窺見惡鬼真容，驚恐之下先追上道士，雖得了避災之法，最終還是不抵惡鬼凶殘，慘遭剖心。
見此情景，江溢搖頭嘆息，道︰「錯在起始，亡羊補牢，亦無用矣！」
跟著的劇情，就是道士得了消息，收了惡鬼，再指點王生妻子，讓她去求一瘋乞，那瘋乞丐一番言語後，讓王生棋子吞了其痰，但乞丐卻沒了蹤影，王妻無奈歸家，最後關頭竟吐出心髒，讓王生復蘇了。
當然，還少不了最後一番感慨「愚哉世人」的話來。
最終，一文說罷，曲停人散，眾人轟然叫好。
江溢的眾好友也是齊齊稱贊，再看江溢，卻是愣在椅子上，面露沉思之色。
等友人詢問，江溢深吸一口氣，嘆道︰「這畫皮一篇，必能揚名建康，其中深意，就讓我深有感觸，北國兩使便如文中惡鬼，看著彬彬有禮，其實包藏禍心，眼下的問聘只是表象，一味退讓，招禍之舉也，必須從一開始就絕其念！」
說著，他迫不及待的起身，急急要走，等到了門口，又猛然想起，此時難以面見太子，于是眉頭一皺，又坐了回來。
眾友人見狀，都來寬慰，卻不敢多議國事。
「諸君無需擔心，我自明白，」江溢擺擺手，忽然問道，「此文這般精妙，必是出自大家之手，不知是何人手筆？這等人物，當與之共飲、交心！」
眾人一听，相互對視，無人開口。
倒是掌櫃的不明緣故，笑道︰「乃臨汝縣侯之作！」
「臨汝縣侯？」江溢先是疑惑，回憶片刻，面露驚奇，「莫非南康王的那位兄弟？」
「正是！」
「這真是……」江溢恍惚片刻，再看眾人，「我記得，上次你們還曾提到這篇文章。」
眾人訕訕。
有人道︰「主要是鄭生議論，我等都是附和，那時都沒看過。」
「鄭生不也沒有看過？」江溢搖搖頭，笑了起來，「妄下定論，隱患頗大，鄭生怕不是听了此文後，羞愧難以見人，所以幾日不見蹤影吧？」
眾人一陣尷尬。
這時，離著不遠的另一雅間中，忽然傳來「嘩啦」一聲，似有諸多物件被掃落在地，跟著就是爭吵和斥責之聲。
掌櫃告罪一聲，匆忙離去。
江溢看去一眼，見一行人走出雅間，怒氣沖沖的離去。
「那人……」他眯起眼楮，認出了領頭之人，「好像是陸樂。」
余者觀之，紛紛點頭，道︰「還真是他。」
江溢哈哈一笑，道︰「這可有趣了，陸樂借他弟弟陸憂的名號，一年以來，不僅仕途順利，更得各方看重，今日為何這般惱怒？」
眾人都是笑而不語。
又說了幾句，江溢便說心結已經打開，起身告辭。
等上了牛車，想起之前的事，招來隨行管事，就道︰「方才路上見了張舉吧？」
「是。」
江溢揮揮手︰「去請他過來，到我家飲酒。」
管事面露詫異，想著你來時見著人，只當未見，此刻又去邀請，變得也太快了點吧！
未料，他這念頭未落，江溢又從車窗探頭出來︰「去問問臨汝縣侯是否在府中，改日我要拜訪。」
那管事一愣，隨即應下。
馬車前行。
迎面卻走來一個道士，這人滿臉虯須，腰桿挺得筆直，背上背著桃木劍。
道士與馬車錯身而過，卻停下腳步，然後凌空一抓。
「嘎！」
一聲怪響，一團青紫鬼影，居然在手中成型，然後被他一把抓碎。
「哼！光天化日，鬼魅橫行，南朝的氣數果然是盡了。」
「分明是香火顯形，」他背後的木劍忽然出聲，「你既然見了，不去將那源頭誅滅？敢觀想鬼怪，即便不是造化道的妖邪，恐怕也是大大的惡徒啊！」
「這鬼魅不過第一步非凡之境，交給旁人吧，」虯須道人邁開步子，「某家此來，是接引仙人轉世，那陸憂被天師道的伎倆蒙騙，誤入歧途，為了給他尋這洗身之物，耽擱了這麼久，可不能再拖了！晚了，就趕不上福地開門了！」話落，又加快了腳步。
「嘿嘿，那你可看走眼了，」那桃木劍發出尖細笑聲，「我可是在那鬼怪殘留之上，聞到了桃源氣息！」
「什麼！」
道士猛然停步，大吼一聲︰「休得胡言！」
他本在鬧事之中，但這般吼叫，卻不被旁人投以異樣。
「我便是自世外而來，還能有錯？」桃木劍嘿嘿一笑，「一步非凡，二步道基，三步長生，四步歸真，五步世外，世外一成，必有桃源伴生，也就是佛門的佛國……」
「一派胡言！」虯須道人冷冷說著，「五步世外，羽化登仙，哪還能留在凡俗？太清之難以後，世間長生都少，何況世外？」說完，重新邁步。
木劍詫異，道︰「哎？你不管了？」
「莫說世外本該無，就是有……」虯須道人理直氣壯，「又豈是某家能對付的？他娘的，這建康城果然是不能待了！」