年關轉眼即過，大齊皇朝進入乾符十八年。
因為北胡大軍撤退時，對河北地掠奪得太過厲害，造成了十室九空的局面，絕大部分百姓連這個寒冬都熬不過，也不會有春播糧種。
為此，朝廷從淮南調集了大量糧食，發放給州縣賑災，並且借貸給百姓種糧，以確保河北地的百姓能夠渡過難關。
——很多中原州縣同樣如此。
戰爭留下的創傷太大，災民太多，朝廷要發放的賑災糧與種糧亦是天文數字，饒是以江浙、兩湖之地魚米之鄉的底蘊，也幾乎被掏空了家底。
——國戰期間，這些地方本就承擔了大部分軍糧壓力，幾年下來，實在談不上還有什麼余力。
為了確保河北、中原百姓的口糧與種糧，朝廷不得不加征漢中、蜀中等地的糧食。
對大齊皇朝而言，眼下是無疑是一道巨大關隘，糧食的短缺程度比國戰時期更加嚴重，幾乎所有的中原、河北平民百姓，都要勒緊褲腰帶咬牙堅持。
直到今年秋糧收獲之前，很多人都得餓著肚子，億萬百姓不求吃飽但求能吊住一口氣，有機會活下去。
正因如此，朝廷需要火速解決隴右問題，將戰爭時間盡量縮短，否則別的姑且不言，軍糧都會供應不上。
饑荒從北胡大掠而還、國戰結束那一日就已經爆發，無可逆轉，朝廷能做的，僅僅是扼制其規模，將事態保持在可控範圍內，不餓死太多人。
國戰初期王師崩潰、疆土淪陷，危險每個人都看得到、看得清，但這場爆發于皇朝內部數百州縣的饑荒，就不是所有人都能知道深淺。
倘若饑荒失控，大齊皇朝將面對開朝一百多年以來，最為凶險嚴峻的挑戰，局勢之惡劣，比之國戰最艱難之時，都有過之而無不及。
春二月，各路預備開赴隴右的藩鎮軍，陸續開始離鎮。
「朝廷的動作比我們預想中要快很多。」
涼州，魏無羨看罷斥候校尉送上來的軍報，忍不住皺了皺眉，「關中華州防御使、同州防御使，以及漢中興元防御使，都已經完成集結。
「中原河陽節度使、宣武節度使的兵馬，日前離鎮直驅潼關，蜀中東川防御使則到了劍門關前。算算行程，再有一個月，他們就會合兵一處，逼近鳳翔。」
魏崇山接過軍報快速瀏覽一遍，沉吟著道︰「平心而論，我們行事還算溫和，並沒有打出反抗朝廷、割據自立的旗幟，也不曾進攻鄰鎮、傷及朝廷官員。
「朝廷動作這麼快，應該是陛下想要以雷霆之勢，震懾天下世家與心懷貳志者，將各家的反抗勢頭扼殺在搖籃里。」
魏無羨自忖沒做什麼出格的事，就是執意不肯回京而已，原以為跟朝廷拉扯一番，拖上一兩年不難。
對眼下的朝廷而言，戰爭代價不小，能不打能用別的方式解決問題，當然是不打為好。而魏無羨需要的就是這一兩年的時間做準備。
國戰剛結束，鳳翔軍的將士都很疲憊，需要休養，隴右之地新克，州縣凋敝，同樣得先讓百姓恢復正常的耕種秩序，積累軍糧，並且打造軍械等等。
沒想到朝廷態度強硬，一定要他們回京述職，年前趙玉潔親自前來逼迫，殺鎩羽而歸後，朝廷立馬做出了出兵決議。
「沒有選擇了，只能立即出兵！」
魏無羨綠豆般的小眼楮里，射出閃電般的光芒，整個人氣勢勃發，猶如出鞘的寶劍，鋒芒畢露堅不可摧。事有不諧，當斷不斷反受其亂！
他看向魏崇山︰「最遲一個月內，必須吞並涇原、邠寧、靈武三鎮，如此我們才能集中力量把守鳳翔，抵御朝廷兵馬！」
魏崇山深吸一口氣，目光一凜，直身而起，平生一股淵渟岳峙之氣，鏗鏘有力道︰「世事多舛人生艱難，但凡有五成取勝把握，就值得全力一搏！
「我魏氏一族，要想不被昏庸無道的皇帝滅亡，就只能奮起反抗！這天下沒有無緣無故的忠義，更不會有理所應當的卑躬屈膝！
「吾兒，放手施為，我魏氏將從今日邁向新的台階，我魏氏的大業，必從今日有一番新的廣闊天地！」
三月，北地燕平春暖花開，趙寧挑了一個陽光燦爛的日子，輕衫快馬，帶著夏荷離開城池，到郊外的桑干河踏青。
一路上的普通游人不多，出來的不是官宦人家就是地主富商，寶馬雕車不少，僕從成群者屢見不鮮，馬車里時而有鶯歌燕語、美酒香味溢出。
這些生活在明媚陽光下的人，或許有各種煩惱，卻從不曾少了錦衣玉食、美酒美人，他們需要考慮的，是如何生活得更美好，而不是如何活下去。
就像現在，趙寧偶爾也能看到愁眉不展之輩，但大部分洋溢著笑容，丈夫與妻子柔情蜜意，青梅與竹馬玩鬧嬉戲，大月復便便與縴細蠻腰親密無間。
「世道不靖，個人難免時運不濟，一場國戰下來，我算是被耗盡了家財，如今再也無法腰纏十萬貫，騎鶴下揚州了，只能在郊外走動走動。」
一位騎著罕見的汗血寶馬，一身品質不俗的綢緞衣裳能抵平民百姓一年飯食，腰間玉佩可以換來一棟三進院子的中年富人，唉聲嘆氣的向同伴訴苦。
「要不說人強不如運強呢，你別看我家夫君升了五品官，在遍地都是權貴的燕平，那也就比路邊的販夫走卒好些，現在物價都上了天，俸祿都不夠吃食。」
一輛能容四個人的馬車上，一位滿頭珠翠的婦人，看似煩惱實則得意的向蜜友傾吐煩心事，「家里孩子大了，這要是不能進清河書院，日後哪有前程可言？
「你是不知道，清河書院的束脩可貴了，要夫君好幾個月的俸祿！可有什麼辦法呢，整個燕平城里，就清河書院的先生學問淵博，名師才能出高徒」
與之相比，在道旁田地里忙碌的農夫，面朝黃土背朝天，在略顯熾烈的陽光下揮汗如雨，就顯得比較沉默，沒誰有心思跟身旁的人閑扯。
這可是春播春種的關鍵時節！
地里的活計半天都松懈不得，趁著天氣晴好自然得使出吃女乃的勁，要是忽然變了天下起雨來無法耕種，誤了農時沒了收成，一家人怎麼活？
在地里忙碌的不只是青壯男子。
頭發斑白瘦骨嶙峋的老人，哪怕是揮幾下鋤頭都要咳嗽得滿臉皺眉亂顫，也不敢停下來歇息，包著頭巾衣衫打著補丁的婦人，動作麻利不讓于男人。
還有半大的孩子，穿著不合體的大人的破洞麻衣，光著腳在一旁幫忙，或者拔草或者翻土，無不是全神貫注。
一些還沒鋤頭高的少年，揮動鋤頭雖然吃力但絕不含糊，用手背抹汗的時候，手掌上的繭子在陽光下格外醒目。
官道上的錦衣熱鬧，與他們距離是那樣近，彼此間連氣味都能聞到；
那互相之間的距離又是那樣遠，無論道上的人還是地里的人，都沒有過多關注對方。仿佛大家並不存在于同一個世界，也不是一個種類。
這天下的物種，山里的走獸飛禽也好，野外的林木花草也罷，但凡屬于同一個種類，哪里會有這些人之間這麼大的差別？
趙寧停住了馬。
他被短暫攔住了前路。
馬前幾步之外，有頭發發黃皮包骨頭、胳膊挽著簡陋包裹，帶著兩個流著鼻涕的半大孩子，埋頭向
燕平城方向默默趕路的一個婦人，忽然暈倒在地。
好在她趕路的時候，是緊著路邊前行的，所以縱然倒在了地上，也不曾阻塞道路讓馬車無法通行——饒是如此，旁邊的寶馬雕車還是遠遠繞開。
如避蛇蠍。
趙寧下馬時，夏荷已經先一步趕過去，將婦人扶了起來，百般呼喚急救，竟然都沒有明顯效果，在兩個孩子懵懂惶然的哭喊中，她回頭咬著下唇道︰
「身體虧空得太厲害，還有重癥隱疾，實在沒什麼生機可言，好似氣絕多時，如果不是剛看到她還在走路，我都會以為她早死了，救救不活了。」
趙寧不用問什麼也能猜測得到，這帶著兩個小孩的婦人應該是逃荒的，或許燕平有他們的遠親，亦或者只是單純想去燕平踫踫運氣，求個活路。
這幾個月來，趙寧每回出城，或多或少都會踫到這樣的人。
國戰還未爆發時，大齊就因為土地兼並多有流民，國戰讓天下愈發窮困，眼下皇朝數百州縣都處在程度不一的饑荒中，這種情況實在不值得大驚小怪。
出游踏青的人們在歡聲笑語中經過趙寧身旁，他看了看眉頭緊鎖、顴骨突出臉色發青的婦人，搖了搖頭︰
「朱門酒肉臭，路有凍死骨。太平盛世如此，烽煙亂世如此，古往今來莫不如此。」
他揮了揮手，正要吩咐夏荷把婦人和兩個孩子帶回去——不管從哪方面說，他都無法對眼前的苦難坐視不管——便听到一聲驚呼。
「爹，娘，這有人暈倒了，你們快過來啊！」
一個皮膚被太陽曬得黝黑，打著赤膊只穿了短褲，提著一個竹籃子的十來歲少年，一陣風般沖到跟前，他大概是恰好看到了婦人暈倒，所以來的及時。
「這是餓暈了，姐姐，你扶好」農家少年動作麻利的從竹籃子里端出一碗稀粥，不由分說就往婦人嘴里喂，任憑夏荷說什麼，都沒有停止動作。
已經被夏荷判定死了多時的婦人，竟然吞咽了幾口粥飯，而後猛地一下睜開了眼，短暫的迷茫後，她瘦如雞爪的手緊緊抓住少年的胳膊，眼中滿是求肯︰
「我，我不成了，救，救我的孩兒，救救我的孩兒」
又是兩陣微風襲來，一對臉上皮膚粗糙如砂礫、雙手還有凍瘡余痕，但雙目清澈的青年男女跑了過來，蹲下來查看婦人的情況。
听到少年叫他們爹娘，婦人眼中流出淚水，像是抓到了最後一根救命稻草︰
「求，求求你們，救救我的孩兒，給他們一口吃食，他們，他們什麼都會做，來世，來世我做牛做馬報答，求求你們」
趙寧此時看出來了，婦人這是明顯的回光返照。對于婦人為何求肯少年這一家農人，而不是明顯更加富貴的自己和夏荷，趙寧歷經世事當然能夠理解。
官道上來來往往的官宦人家、地主富人，可有一個停下來救她的？
在婦人看來，少年一家人才跟她是一個世界的人，彼此間有同病相憐的基礎，才有可能幫助她、收留她的孩子。
至于趙寧、夏荷這種存在，不過是騎在他們這些苦命人頭上，為所欲為的惡霸，敲骨吸髓有一套，仗義相救絕無可能。
看著婦人央求農人夫妻收留她的孩子，趙寧自然也明白過來，這個婦人去燕平不會是投奔親戚。
青年夫婦相視一眼，彼此都面露極度不忍和非常為難之色。
顯然，他們自身都活得很不容易，這從少年來給他們送飯都只能送稀粥就能看出——這可是農忙時節，怎麼都應該吃干的！
他們沒有余力幫助婦人。