兩天之後，夏凡已隱約能看到金霞城連綿的灰色城牆。
和青山鎮臨時搭建的「城牆」不同，那是真正用于防衛、足以抵御外敵入侵的堅牆，目測高度在十米以上，頂端排布有密集的鋸齒狀掩體、或者說馬面。在城牆邊角附近，他甚至還發現了幾架類似拋石機的城防器械。
單論面積的話，古代大都絕不可能跟現代城市相比，但把所有建築都一股腦用巨石高牆圍起來後，古代都城的視覺沖擊力反而更勝一籌。
而且他居然還在這座城池遠景中捕捉到了一絲違和的「近代感」。
很快夏凡便意識到這感覺是從何而來了——比起一路上看不盡的樹林和田野，金霞城附近卻是光禿禿一片。不僅如此，城池背後還彌漫著縷縷黑煙，令天空的顏色都灰蒙了幾分。加上黃褐色的大地與石砌城牆，赫然有了那麼點霧都的味道。
如果不是官道上跑的仍是馬車，他都差點以為金霞城已經跑步進入前工業時代了。
「魏兄，那黑煙是怎麼回事？」夏凡提高嗓音喊道。
跑在前面的魏無雙掀開窗簾，探頭回道，「那是在燒鹽！」
「燒鹽？」他訝異道。
「呵呵，公子是第一次去金霞吧？」車夫笑著接過話來，「這可是申州的象征之一。此城在當地人口中啊，叫金霞的反而不多。大家都把它叫做「鹽城」，或者是「煙城」。畢竟背靠東海，又有大江經過，搗鼓這一行最為合適。這煙從升起至今，听說已持續了一百來年。」
一百來年……意思是從永國時就開始了？
「夏凡，煙和鹽有什麼關系？」車廂里黎低聲問道。
「他說的應該是用海水制鹽，」听過車夫的一番話後，夏凡心中已有了猜測，「海里鹽多，若能把多余的水煮干，不難從中提取出鹽來。那煙應該就是大量燒柴所致。」
「公子好見識。」車夫點頭道，「此業也是鹽城能夠成為申州首府的原因，傳聞大啟的全部用鹽，鹽城要佔據三成。不然這兒一窮二白，哪可能蓋過其余三城六鎮。」
「代價就是城外的這一片白地麼？」黎嘀咕了句。
「那有什麼法子，人總得活下去啊。這鹽一旦燒起來，就不可能停下咯。」
確實，夏凡暗自點頭，鹽業在古代都是官營，屬于國家管控物資。既然成為產鹽地，產幾天、產多少就已不是當地人能做主的事。負責此業者自然能賺得盆滿缽滿，可若是沒能滿足上面的要求，抄家滅族也不過是轉眼間的事。
最後的幾里地很快走完，查驗過關文後，馬車徐徐通過甕城，沿著主干道駛入城內。
此時的灰蒙感更明顯了些，甚至空氣中都彌漫著淡淡的柴火味。
夏凡注意到，或許是為了減少煩人的落塵，街上來去的行人大多戴著斗笠，好一點的則是披巾軟帽，遮住頭發乃通常之舉，這意外的發現讓他對狐妖隱藏于市又多了幾分信心。
只是有一點不太符合他的預想︰明明是坐江靠海，商貿理應十分繁盛才是，但街道上卻沒顯示出應有的活力。不是沒有商鋪，街頭叫賣之人也有，可總讓他覺得少了些什麼。
夏凡向車夫問出了心中疑惑。
而後者的回答則有些無奈，「因為海邊常有邪魔作祟啊……」
即使在樞密府的眼皮底下？
夏凡心中浮起了一絲異樣，只不過看對方似乎並不想細說的樣子，他也沒有繼續追問下去。
兩刻鐘後，馬車在一圈高聳的圍牆前停了下來。
「公子，您的目的地到了。」
「你們在這兒等著。」夏凡朝車廂里的黎眨眼示意，隨後拿起行囊下了車。
那邊魏無雙也走了過來，「我雖到過金霞城好幾次，但樞密府還是第一次進。老實說……我有點緊張。」
「你我已是方士，有什麼好緊張的，這兒不應該算是自家地盤嗎？」夏凡笑了笑。
「夏兄，我最佩服的就是你這點。」魏無雙感慨道，「無論在哪里，都顯得胸有成竹。」
「馬屁就不用拍了，我們進去吧。」
夏凡帶著魏無雙從側面走到正門口，遞交文書後放入院內，並被告之報道處在西側「知微殿」內。
「這樞密府……也太大了吧。」魏無雙邊走邊驚嘆道。
夏凡亦有同感，圍牆之內並不是只有一兩棟建築，而是足足有十來座，它們圍繞中間的石板廣場排列，看上去顯得井然有序，而正對著大門的主樓接近四層，紅磚金頂的配色盡顯莊嚴。
他估算了下，整個樞密府比田徑場還要大上一圈，佔地面積恐怕在二十畝以上。
如此雄厚的財力，難怪他們能長期維持像青山鎮那樣的考場。
……
報道的過程十分順利，負責接待的官員檢驗完任免令後，態度融洽的幫兩人登記名冊，並發放了一套方士服和一枚八品銅章。如此一來，夏凡和魏無雙就算是正式的樞密府方士了。
「這次的上任者還真是快啊，居然八月沒過完就到了。」接待官笑眯眯道，「加上之前來的四人，知微殿也能開授第一堂課了。」
「第一堂是什麼意思？」
「方士也需要上課嗎？」
兩人幾乎同時問道。
「還容我一個個來回答，」接待官擺擺手，「士考考場不止一處，這個你們應該知道吧？各個地方的考試結果有先後之分，上任者自然也會有早晚之別。本樞密府負責一州之地，每屆士考都要接受二三十名新晉方士，時間拖上數月都正常。然而邪祟絕不會因此平息，所以等所有人到齊再開課就太遲了點。」
「為了盡快讓各位履職，知微殿一有六人就開堂一次，即使後續有新人趕到，也能錯開授課時間，兩不相誤。同一批上任的方士也會在之後的行動里自成一隊，若無其他意外，在進一步高升前，你們都將一起為樞密府……不，為我大啟效力。」
回答完夏凡的問題，他望向魏無雙，「而方士當然需要上課——你莫非認為自己已經精通所有術法，知曉天道的真諦了嗎？」
「呃，當然沒有，是我冒失了。」
「呵呵……無妨，」接待官笑道，「事實上方士不止要學習術法，還要做到對邪祟了如指掌，比如它們的特性，以及對付它們的最好方法。這點你們會在行動中反復實踐，表現優異者方能更進一步，至于表現得不那麼好的嘛，你們應該也能猜到後果會是怎樣……」
魏無雙縮了縮脖子。
听起來倒是挺像模像樣的，夏凡心想。至少樞密府看上去有在總結邪祟的情報，且強調實踐與認知相結合，光這一點就比師父的經驗流要高出太多。能正確對待超越常識的事物，而不是歸之于神話傳說，樞密府至少在這點上已模到了科學的門檻。
沒錯，科學作為一種方法論，並沒有那麼高大神秘。如果世間有神明，那麼科學不會讓人去膜拜，只會令人去研究。不管認知是否正確，最後能不能尋得答案都不重要，重要的是人們始終沒有忘記尋求真理。
「對了，」接待官補充道，「樞密府在城東有一片地，那兒的房子可以低價租給方士使用。當然你們也可以自己解決住所問題，府內並不會對此做任何干涉，只要不影響公務就行。」
「邪祟事件不可能每天都有，所以方士大部分時候都比較自由，不過二位屬于新晉，前面會稍忙一些，等到來年便會輕松許多。」
「明天第一堂課在卯時四刻開始，地點就在這兒，二位記得不要晚到。授課者可是六品問道章大人，若是惹他不高興了，那絕對是要吃苦頭的。」
「多謝先生提醒。」
「哎，什麼先生，我就是一看門的而已。」對方笑道。
拱手告辭，兩人走出知微殿後，魏無雙長出了一口氣。
「呼……不愧是樞密府的官員，居然如此熱心和善。你不知道我以前做買賣跟衙門打交道，哪怕一個小吏都能刁難上半天。」
夏凡卻注意到，那人所穿服飾並非方士服，這意味著盡管都是「國家公務員」，但他和自己明顯不在一個系統內，這或許便是對方態度格外親切的原因。
莫非這個時代也有編制和臨時工一說？
只是夏凡並未將該猜測說出來，「你現在也是八品官了，哪還有人敢隨意刁難。」
「啊……你不說我都差點忘了！」魏無雙興奮道，「官應該是什麼樣子的，撇開腿走路？進衙門再也不用下跪了？家中藏嬌十余位？下館子吃飯店家不收錢？」
真是越說越離譜，夏凡白了他一眼，「你問我，我該問誰去？」
「要不，我倆待會換上新衣服，去城里轉一圈？」
「沒空，要去你自己去。」
「夏兄！」
「叫什麼都沒用，免談！」
望著躍躍欲試的同鄉，夏凡無奈的搖搖頭。
不過這不意味著他的心情毫無波動——事實上夏凡對未來充滿了期待。
對于「想要進一步了解世界」而言，如今他已走完第一步，正式邁入了門檻。