「阮相公早。」
「阮相公這是要去北村？去收租麼？」
「阮相公怎地獨自一人？快上車，小老兒正要往北村去，送你一程。」
小街上，身著藍衫、身量不高的少年一面走，一面禮貌地應付行人的招呼。
「早。」
「正是。」
「多謝老伯，不必了。」
少年面貌秀雅，眼中帶笑，通身都是書卷氣，是個讀書人的模樣，只是身形略顯單薄，似乎有些弱不禁風之感。他步子倒不慢，不多時已走到街頭，從路邊找了個車夫，租下他的騾車。
待少年離去，後面才有個新來縣里的客商問道︰「這位小相公竟已考中秀才了？」
一旁攤車賣菜的婦人惋惜道︰「莫看阮相公年紀小，他可是咱們冬岐縣有名的神童，早早過了童生試，十一歲已中了秀才。當時的阮老爺高興得很，整整擺了三天流水席，叫咱們吃了個滿嘴流油！只可惜……」
客商不由好奇︰「可惜什麼？」
幫忙推車的漢子接過自家婆娘的話，說︰「阮老爺原本身子骨便不硬朗，在阮小相公中秀才後，他許是太過歡喜，不久便病了。小相公要侍疾，自不會參加當時的鄉試，可惜饒是如此，阮老爺這麼一個大好人，不過撐了年余，還是去世了，只留下阮小相公與老管家一家子。之後阮小相公守孝三年，又耽誤一回，如今已十五了。下一次鄉試還在兩年之後，幸而那時小相公也才十七歲，還是個少年英才。」
客商又問了︰「小相公年紀輕輕，不知家底如何，可能撐得日後的科考？」
漢子笑道︰「這倒是不必擔憂了。」他看一眼自己的婆娘，「這阮家啊，乃是十多年前搬過來的，是個積善的人家。當時阮老爺雖說也是而立之年，卻英俊瀟灑得很，出門一趟便引來無數姑娘婦人爭著看。某是個粗人，說不出漂亮話，卻知我這婆娘差點看得崴了腳。」
婦人聞言，嗔了他一眼。
一旁听著的人也都不由哄笑起來。
漢子繼續說道︰「阮老爺家底厚實，剛來不久便蓋了一座大宅子，里邊全都用青磚好料，地方也大得很，可是叫人羨慕極了。後來他又在北村買了百畝田地，有十來家的佃戶，只收收租子也足夠小相公嚼用了。」
客商感慨︰「原來如此，不為生計犯愁倒好，否則如此聰慧的一個小相公，終日還要計較那黃白之物，豈不是要耽誤學業麼？」說到此，他眉頭一皺，「不過，既然阮老爺為小相公留下一房管家，此行為何不叫管家前去？莫非是管家中飽私囊？而小相公的母親，莫非也不曾操持家務麼？若老夫人艱難，也該給小相公說一門親事，由媳婦兒操持才是。」
漢子搖了搖頭︰「你倒是關心得多。」後面的話他卻不說，只嘿嘿笑。
這回是那婦人白了自家漢子一眼，接過話頭回答起來，語聲清脆又利落︰「阮夫人是個天仙似的人物，偶爾上香時露個面，就叫人看得目不轉楮，像咱們這樣的女子也都愛得很。只是她紅顏薄命，在小相公三歲時因病去世了，後來阮老爺相思成疾，這才慢慢損了身子。他也是個痴情的，不納妾不再娶，就一心撲在小相公的身上。眼下小相公守完孝不久，他們家又是外來，也沒個長輩，如何說親？」
「那老管家是個忠心的，一直好好地服侍著，不過他老人家年歲大了，阮老爺去後不到半載也去世了。老管家老妻早亡，只得一個兒子，也要回去守孝，平日里只雇個婆子每日早晚做飯送來放在小門處，再取了留在那處的衣裳箱子回去漿洗縫補便罷。」
「先頭的幾年，小相公守孝不得出門，租子都存在村長處，今年糧食還未熟，該是村長托人帶信來問是否將積存的租子送來，而小相公又想出去散散心，這才獨自去往北村。」
客商恍然大悟，便也不再多問，同人隨意聊了幾句後，轉頭往另一條街行去。
到拐角處時，倏地一股青煙包裹住他，待青煙散去，留在原地的哪里還是客商？卻是美目盼兮，巧笑倩兮，好一位肌膚賽雪的美貌女郎。
女郎朝那小書生去的方向嫣然一笑，微微點頭。
又一陣青煙過處，人便不見了。
阮鈺並不知曉自己引來許多議論，只坐在騾車上，顛簸著往北村去。
不多時，北村到了。
他下車付了車錢，往前方看，抬眼是大片的農田，許多村民在田里勞作，忙得汗流浹背。
阮鈺並未多看，收回視線，舉步往村里走。孰料迎面有位身姿裊娜的少婦款款而來，雖然還離得挺遠，他也先避開在路邊。
正這時，那少婦旁邊的田里，有個扛著鋤頭的漢子從旁邊鑽出來，往少婦身旁湊過去，狎笑著上手拉拉扯扯的。
阮鈺年紀雖小，也有一股膽氣，見不得這等欺侮婦女的事，連忙要過去阻止。可還沒走出幾步，他就發覺少婦並沒有什麼掙扎的意思，反而半推半就的，只好停步，轉身就走——沒奈何，總不能前頭非禮勿視，他還大剌剌走過去吧？還是明兒再來吧。
嘆著氣，阮鈺埋頭走，他一個小小少年，哪遇見過這種事？只能眼不見為淨了。然而他正走著，旁邊卻突然傳來細細碎碎的腳步聲，有些急促，走在他旁邊了。
有個女子細聲細氣地說︰「小相公，對不住，叫你看笑話了。」
那聲音太近了，阮鈺慌忙讓開身子，視線所及的地方什麼也沒有，詫異之下，他抬頭往四周張望，才見到正剛才看見的那個少婦在村外走，已經走出幾百步遠了。
阮鈺嘴角微抽，這位夫人，好快的腳程。
那少婦似乎察覺到，轉頭笑了笑。
阮鈺才發覺，這位夫人是盛妝打扮過的，可即使這樣，還是能看出她的肌膚是赤紅色的，瞧著有點古怪。他有些歉然，略略欠身後，轉身還是朝北村而去。
經過少婦跟人拉扯的田埂時，田埂下的農田里，農夫掄著鋤頭忙活，臉上都是笑，也不知道是遇見了什麼好事。
阮鈺也沒看他，就當什麼也沒發現，直接進入村里，打听村長的住處。
北村不是個富裕的村子，但在這十里八鄉的，日子也還算過得去。
村長姓馬，住在村東，起了個磚瓦房子，在村中算是獨一份兒的，為人也挺公平，在村子里的名聲還不錯。
房子的門是打開的，門口坐著個正在舂米的農婦，見著一位衣冠楚楚的小書生站在籬笆外，慌忙擦了擦手站起來，局促地說︰「阮相公您稍待，小婦人這就去把當家的叫來。」
阮鈺整了整衣衫，肅立等待。
很快，馬村長自屋中走出來，見面先笑道︰「阮相公來了，快快請進。」
阮鈺拱手為禮︰「多謝。」
進屋後，馬村長拿來最好的茶水招待，陪坐一席後，回屋去拿了賬本出來，交到阮鈺手里，爽朗地說︰「阮相公，三年的租子都在此處了，您且查一查，若是有什麼不對的地方也只管說。阮老爺定的租子原本就不多，也不缺人租賃，若是還有誰敢搞鬼的，看我不打斷他們的腿！」
阮鈺雙手接過，仔細翻看起來。
賬目頗為清晰，字跡規整，乃是村中的老秀才所記，一一看去，倒無不妥。
看過後，阮鈺說道︰「並無不妥，馬老伯代為收租，自然是再妥帖不過的。」
馬村長一听，心里很是熨帖。
不錯，他馬老漢做事，哪有不周到的？這租子他一筆筆地對過，放在糧倉里的糧食也都一袋袋地數了十來次，為的就是把租子妥妥當當地給阮小相公收好了。
馬村長抽了口煙葉子，問道︰「阮相公您看，那些糧食要怎麼運走？要不然，就用我馬老漢家里的牛車裝上，我讓那幾個不成器的兒子一起給您送回去。」
阮鈺連忙拱手︰「如此，有勞。」
馬村長擺擺手︰「應該的，應該的。若不是當初阮老爺心善，買了地以後都用我們村子里的人做佃戶，日子也沒這麼好過。如今不過使把力氣，又算什麼？」
阮鈺笑了笑，道︰「父親在世時，多言老伯重情義，是個可信之人。」
馬村長哈哈一笑，頗為得意，待阮鈺越發熱情，又盛情挽留阮鈺多坐一坐，坐完後又叫婆娘做了吃食過來。
阮鈺溫和地笑，也未拒絕，當真在村長家中消磨。
馬村長家中一日兩食，待用過一頓飯，也才剛至巳時。
阮鈺同村長打過招呼後，出門散步。
因著守孝，阮鈺三年內足不出戶，幼時又多在屋中讀書，不曾來過北村，故而村人都不認得。
村人瞧他面生，又見他一副讀書人的模樣，便也不敢上前招呼。
阮鈺走著走著，不知不覺間來到村後。
村後有幾座大山，他看那山上風景別致，也就撩起衣擺，慢吞吞地朝上爬去。
好不容易走到半山腰，阮鈺稍一側頭，只見凸出的岩石上，一株巨松伸展枝干，樹蔭十分濃密。山風吹拂間，松針發出沙沙的響聲，很有些颯爽的氣質。
樹下有個石桌，桌面上刻著棋盤，棋盤周圍有兩人對弈，一人觀棋。
對弈的人中，其中一人是個老者，衣著頗為華麗，頜下有須，面貌儒雅；另一人卻面目寒酸，穿著也是破破爛爛的，只是還有幾分文士的風度。
而觀棋之人亦是一位老者，身形頗為健碩，面容不怒自威，瞧著好似個將軍的模樣。
阮鈺既遇上他們，自該去見禮的。
只是……
那文士忽然手舞足蹈，神情焦躁又懊喪，嘟嘟囔囔地與儒雅老者爭執起來。
一時間，阮鈺有些猶豫，也不知該不該過去了。