已經入夜了，但是富蘭港內的市政府大廳依然燈火通明，今晚阿爾達的領主保羅•格萊曼伯爵在此大宴賓客。
大廳里人頭攢動，濟濟一堂，不時響起酒杯之間踫撞的清脆聲。
出席宴會的有西北海灣各大小領地的領主、有名望的鄉紳以及最近幾年社會地位急劇提高的各大商人和工場主們。
這次宴會意義非凡，因為等到明天，就會有三支探險隊從富蘭港啟程，分別駛向北方、西方和南方三個方向，所以這是一次壯行宴會。
駛往北方的艦隊，將會沿著大陸西海岸一路北上，抵達人類世界之外的區域，因為過了橫亙在奧爾多王國北方的落基山脈，就是茫茫的大草原，那是獸人的地盤。奧爾多與獸人文明之間的貿易交流幾乎都是通過王國東北側的內羅丹走廊，對于自西北海灣以北的海岸線則是少有人去，傳說古代的貝拉帝國曾經派遣艦隊從海路遠征獸人，但也僅僅是傳說，即便是真的，也沒有留下翔實的資料。
駛往南方的艦隊，將會在抵達角灣補充物資後轉向東方，沿著大陸南方的海岸線探索遙遠的東方。即便是在保羅大力倡導海上貿易後，西北海灣商人們的貿易觸角也僅僅觸及到角灣一帶，然後角灣商人們再作為二道販子將貨物賣往東方。但是角灣最近的不穩定形勢讓大家心里直打鼓，一旦戰亂爆發，這麼角灣作為中轉站的作用將大打折扣，所以得提早做打算。
而駛往西方的艦隊，那就更不得了了，他們將嘗試橫渡大洋，看看能否達到大陸的另一端。沒錯，就是想驗證一下腳下的大地是不是圓的。
地圓說在這個世界已經出現，是人們通過觀察猜測出來的︰比如遠方駛來的船先出現桅桿之尖，越往北走北極星的地平高度就越高。
但是大部分人都僅僅是听個新鮮，對其真實性則抱有大大的問號。
我們生活的一個球上？想想就覺得哪里不對勁。
相信地圓說的人則腦補出一種情形︰這個球體很大很大，使它的某一小塊看起來像平的，但是只有最上面的一小塊有生靈居住，一旦生靈穿越海洋，抵達某塊斜度足夠大的地方，就會往下滑落，最終垂直落到虛空之中。
「來來來，諸位，讓我介紹一下三位即將遠航的英雄艦長。」
保羅向來賓依次介紹了北方探索隊指揮官史丹佛、西方探索隊指揮官葛蘭、南方-東方探索隊指揮官奈哲爾三位艦長，他們都是民間甄選出來的具有豐富航海經驗的人，常年帶隊往來西北海灣與角灣。
「敬你們一杯，勇士們。你們就是我們的眼楮，替我們看向未知的世界。」
麥隆•加納德帶頭向三位艦長敬酒，其他人紛紛效仿，還一起圍了過來。
喝完一杯後，波特里領主威尼弗雷德•海勒伯爵模著花白的胡子，故作神秘地說︰「史丹福艦長，在大陸的極北之地存在著所謂的‘地獄之門’，而大門的背後封印著邪惡的魔族，如果你不幸遇到了可千萬得小心點兒，不要打破封印。」
「這……海勒大人，我會萬分小心的。」史丹福艦長一下子緊張起來。
拉納卡伯爵馬爾茨•肯特伯爵說︰「你這個老東西，在壯行宴會上說這些怪談，這種傳說在我們年輕那會兒就沒人信了，你看把年輕人嚇得。」
海勒伯瞪了他一眼︰「真是的，我不就是想活躍下氣氛嗎。」
眾人听了哈哈大笑，史丹福隊長臉上微微一紅，原來海勒伯爵是在逗他。
來自埃姆登的尤金•赫爾森子爵有些擔憂地問︰「格萊曼大人，您真的就放心讓三位艦長的船隊這麼一直跑嗎？」
「怎麼？」
「那個……」赫爾森子爵有些結巴地說︰「萬一大地是個圓的，無論是哪個方向，他們跑著跑著掉……掉下去怎麼辦？葛蘭艦長根本到不了大陸的另一側啊。」
又來了，保羅很無語，這一段時間他已經不止一次地因為身邊人的這個顧慮費口舌了。
「好吧，就讓我來說明一下我的推測。諸位，看向這邊！」
保羅大聲說話讓大廳里的人講注意力轉移到自己身上。
只見他拿起旁邊餐桌上的一個隻果，輕輕地往空中一拋，那隻果很快啪地一聲落在地上。
保羅問︰「看到了嗎？」
「啊？什麼？」眾人嘀嘀咕咕。
「隻果落在了地上。」
「這不是廢話嗎？」
除了像麥隆這樣已經听保羅講過他那個「推測」的人，其他人心里都是一陣月復誹，要不是保羅是一領之主，早就口吐芬芳了。
保羅侃侃而談︰「隻果為什麼會落到地上而不是‘落’到天上，你們難道沒有想過嗎？我懷疑大地有一種力量將她上面的物體給‘拽’住了，即使大地是個球體，即使我們在球體的另一側，也不會掉到虛空中去。」
費迪南德公爵很是迷惑︰「怎麼會是你說的這樣呢，難道不是因為上面就是上面、下面就是下面，物體往下掉落不是世間的常識嗎？這是我們的天父——光明之主在創世時定下的法則。」
「哦！」保羅一拍腦袋，翻著白眼，「好吧，就讓葛蘭艦長為我們帶來一切的答案吧。」
費迪南德公爵小聲嘀咕道︰「就算大地是圓的，有一種力量拽住我們，那也是天父的偉力。」
葛蘭艦長十分激動地發誓︰「格萊曼大人，請您放心，我一定會探明大地是不是圓的，並驗證您的推測。」
西方探索隊上上下下的成員都懷有一種悲壯的覺悟——抵達天地盡頭後一不小心掉下去壯烈的覺悟。
保羅拍拍他的肩膀︰「無論能不能抵達彼端，只要耗光了一半的補給，就得給我立刻返回。我可不希望你們中的任何一個人在海上餓死或者渴死。對于浩瀚的海洋，我們可以慢慢地探索，不必急于一時。」
「是，格萊曼大人。」葛蘭艦長對于保羅的話十分感動。
「葛蘭艦長！我的小學徒就拜托你了。」葛蘭的手突然被人緊緊握住。
來人是富蘭港造船廠的老船匠班杰明，作為探索隊專用艦船的建造負責人，班杰明也在受邀賓客之列。
班杰明和他的學徒——維托，是阿爾達最早從角灣招募的一批人才。但是維拖的夢想並不是一輩子在船廠中度過，而是渴望著冒險生活，因此听說了領主在組建探索隊的事情後，積極踴躍地報了名，最後榮幸地成為了西方探索隊的一員，負責艦艇的修繕工作。
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老船匠淚眼汪汪，他一直把維托當自己的孩子，這孩子小時候雖然一直嚷嚷著要冒險，可哪個男孩小時候沒有點離譜的願望呢，沒想到長大後真要飛了。
班杰明一邊握住葛蘭的手，一邊細細地囑托。
「師傅，差不多就行了。」
葛蘭身後的維托臉漲得通紅，好丟臉啊，好像自己還沒長大一樣。
保羅則來到一名海軍裝束打扮的年輕人面前，「艾倫，你們都做好準備了吧。」
以前的軍官候補生，現在海軍少尉艾倫立刻挺直身板向他敬了一禮，「是，領主大人，我和戰友們都已經準備好了。」
每支探索隊的船只上都跟隨著三到四名軍方人員，他們大多身具測繪或偵查的技能，除了記錄沿途海況與地貌並評估所經國家或勢力的軍事實力的任務外，還有一個重要的責任就是管理船上的火器。
為了增強危險應對能力，例如海盜這樣的危險，保羅為每支探索隊都準備了少量的火器——手雷、火繩槍，但是只能在萬不得已的情況下啟用，決定權在隨船的軍方代表手里。