再往北走就進入太原郡地界。
沈兵有意在這里停留了一段時間。
在此停留不是為了別的……太原郡也就是現代山西省省會太原市。
一說到山西肯定就會聯想到這里的煤。
山西不但有煤，而且還有大量的、煤種齊全、煤質優良的中厚層煤，且埋藏淺十分適合露天開采。
因為山西有許多煤，且人們漸漸在生活中發現它可以燃燒，于是對煤已有初步利用，比如生火做飯之類的。
沈兵在太原停留就是為了打听煤情況。
不過當然不是沈兵親自打听，而是派出騎軍四處詢問。
只一個時辰的時間就有了結果。
王賁進帳來報道︰
「將軍，我等在城東尋到一戶人家，發現他們正是用石炭生火。」
「只不過他們將其稱作涅石。」
沈兵「哦」了一聲，暗道原來是稱作涅石，這名字倒也貼切，「涅」是染黑之意，涅石也就是黑色的石頭。
沈兵又問了聲︰
「可有問過哪有涅石？」
王賁回答︰
「晉山、賁門二山，取之不盡用之不竭。」
說著王賁就在地圖上指出這兩山的位置，沈兵點了點頭沒說什麼，然後就下令部隊繼續北上。
途中扶蘇有些奇怪的問了聲︰
「將軍為何途中打探涅石？此物有何妙用？」
沈兵回答︰
「公子可知我等此去北地，首重何事？」
扶蘇想了想，就回答道︰
「自是抵御匈奴。」
「可是以將軍之能，還會怕了那匈奴？」
沈兵搖了搖頭，回道︰
「今趟匈奴或與以往不同，公子不可輕敵。」
扶蘇奇道︰
「將軍何出此言？」
沈兵回答︰
「日前我問過那王柏和雷檜，從北地傳來的消息是去年北地極寒。」
「匈奴牛羊凍死凍傷無數。」
「如此一來……」
扶蘇「哦」了一聲︰
「如此一來匈奴便會大舉南下劫掠糧草以供補給？」
沈兵點頭道︰
「正是，尤其若李牧身死的消息傳至匈奴，而趙王嘉又放棄北地遷往代國……」
扶蘇聞言也慎重的點了點頭。
中原七國要說有能真正打敗匈奴的就只有李牧了，但現在李牧已死，匈奴又餓得眼冒金星，北地又空無一人，此時不取更待何時？
但扶蘇轉念一想，又問道︰
「可這與涅石又有何關系？」
沈兵只回答了兩個字︰
「冶鐵。」
扶蘇一臉懵。
他雖然知道冶鐵需要燃料也知道涅石可以燃燒，但冶鐵為什麼一定要涅石呢？木炭不行？
這也是這時代煤雖然有但卻一直沒有被重視的原因之一。
大家都像扶蘇這樣想，都在用木炭煉鐵，于是就有大量的煤被發現卻只是百姓自行開采用于做飯取暖。
另一個原因，就是有人試過用煤冶鐵，卻發現以煤冶鐵會產生更多的雜質使鐵的質量下降，于是棄用。
這種情況直到數百年後才有所轉變。
不過顯然，沈兵不會等到那時候。
繼續沿著黃河北上，總算是十余日後趕到了北地。
河套地區其實有三塊平原︰
一塊是在黃河「幾」字的一撇中部，一塊在第一個轉折處，還有一塊在第二轉折處。
這三塊地區分別被稱為「西套」、「後套」和「前套」。
沈兵的軍隊就駐守「後套」和「前套」以阻北面南下的匈奴。
其中主要是「前套」地區，因為「前套」直接連著雁門郡（今山西右玉縣南），是匈奴入侵中原的必經之地。
而「後套」往西，則是河西走廊，通過河西走廊就是不為中原所知的西域了。
所以古時的事有時還真說不清，中原與西域其實一直都有某種聯系，比如商人或難民在中原與西域來往。
然而這種來往十分稀少且僅限于民間，再加上道路難行又有匈奴阻隔，于是中原各國竟一度不知道有西域這片地區存在。
前來迎接的是個叫笳（ji ）的軍候。
笳是一種管樂器，流行于塞北和西域，這個笳的父親就是一名樂手，給他起這名是希望其繼續其衣缽，誰想他居然成為一名秦軍軍官。
笳是王翦舊部，他所領的三千余名秦軍是之前王翦奉命來此疏通黃河時留下的，所以當然知道沈兵的大名。
他見到沈兵之後就趕忙帶著置下一干人等上前迎接，見到沈兵後就如釋重負的說道︰
「有將軍來援屬下就放心了。」
「這些日子總有匈奴小隊人馬前來試探，屬下三千余人守北地只怕力有未逮！」
沈兵點了點頭。
河套地區總面積有兩萬多平方公里，三千余人當然守不過來。
然而就算沈兵等一干人趕到了形勢也不容樂觀……沈兵置下的大梁軍、神武軍總兵不過一萬余人。
其中神武軍五千、大梁軍六千，再加上笳的三千秦軍，勉強只有一萬四千余人。
沈兵問著跟在王賁身後的王柏︰
「李牧將軍當初是如何守此北地？」
王柏一愣，然後就回答道︰
「將軍，當初李牧將軍卻是領兵十萬守北地。」
「經過數年經營後，已發展至二十萬北地精兵。」
「此二十萬兵分守前、後兩套。」
沈兵一時無語。
戰神李牧在此駐守還要二十萬人才能讓匈奴不敢來犯，而他卻只有區區一萬四千人。
更嚴重的還是趙王嘉在建立代國時還將一帶的百姓盡數遷走，留下的只是些沒有利用價值的老弱，于是沈兵擁有的僅僅只是兵士和一座空城。
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唯一的好處，就是這一帶有許多原居民留下的房舍，秦軍不需再費力建造。
扶蘇見此情形就小聲自責道︰
「卻是扶蘇連累將軍了。」
「此地情形，趙高及李斯只怕早已知曉。」
「他們譴將軍前來其實是想借匈奴之力除掉扶蘇。」
沈兵覺得扶蘇說的有理。
因為笳肯定已經把這里的情況向嬴政報告過，所以趙高就是知情者。
嬴政或許是沒把匈奴這蠻夷當一回事。
但趙高和李斯卻知道事實並非如此。
于是一著借刀殺人之計就這麼橫空出世了。
沈兵卻鎮定的回答︰
「此時說這些也無濟于事，我等應抓緊備戰才對。」