假如畏懼陽光的惡魔不能白天來，那它們肯定會在晚上出現。凡人必須調整作息時間，強撐著疲憊的雙眼借助月光和火把搜尋非自然之物。
唉，人類。國王陛下搖著頭開始了例行的巡視。邊走邊想公爵為什麼不同意自己全員退進號角堡的決定，所謂的號角堡防御體系，外面那幾百米繞來繞去的羊腸道並非重點，密布在岩壁上的射擊孔只是輔助。矮人鑽進山里不出來才是最強的防御手段，攻破大門？沒用，防御者只需要砸碎山體讓幾十噸重的巨石落下來，即便是龍也只能望而興嘆。
最好的防御是足不出戶，這在矮人里面可不是句笑話。
在大陸上沒有生物能跟矮人逐個隧道逐個洞穴的爭奪，或許黑暗精靈能行，但黑皮的變種精靈比起外敵更熱衷于內斗，絕大多數時間里不足為慮。
「陛下。」披甲的衛兵紛紛向瓦蘭行禮，國王點頭致意，守衛中人類矮人都有，顯得高矮不一。瓦蘭是在聖艾迪安長大的，對此無不良反應。有趣的是人類顯得比矮人更懂禮貌。某些聖艾迪安矮人步兵隊的老資格還稱呼瓦蘭為「隊長」。
這是瓦蘭跟公爵商量後安排的，人類不具備夜視能力，離了火把跟睜眼瞎沒區別。必須把矮人跟人類混編，彼此取長補短。瓦蘭還有個擔心沒明說，勃艮第這群殘軍已是驚弓之鳥，看見惡魔沒準丟下武器就跑路了。論起腳底抹油，瓦蘭對人類甘拜下風，他要為自己短腿的族人考慮。
鐵砧一族鼎盛時期有五千多人口，號角堡陷落跑出來千人不到，堪稱空前絕後的損失，至今過去兩百年也恢復不了。這是矮人的不幸，卻是難民和騎士們的幸運，否則就算把山窪間的空地全部鏟平也不夠住。因為大多數人類都堅持住在外面，而非接受國王建議搬進號角堡岩洞內現成的居住區，這給防御者造成了嚴重的負擔。
防線被迫向前推，不止是山間的通道進出口，向外的山壁上也得布置兵力。惡魔不是自然生物，絕不能用凡人的運動能力妄加推測。全號角堡大興土木，工匠專門在山上開鑿了供人上下的通道，收容來的難民砍盡了方圓幾里的森林，臨時在山壁上修築了木制圍牆。
大敵當前，盡管舍不得，瓦蘭仍然打開了塵封兩百年的軍械庫。如果說父親給了他什麼教訓，那就是腦袋沒了，什麼財富都守不住。一不做二不休，豪氣沖天的國王陛下又接著打開金庫，散出了幾十箱金幣銀幣。以此提醒大家，守住了號角堡會有什麼樣的好處。
矮人的盔甲人類穿著不合身，只能勉強使用頭盔，矮人的兵器比難民手上的木棍強多了。公爵的軍隊一路潰退過來，不止人員，武器亦損失嚴重，這下終于得到了補充。
表面上看號角堡做好了迎敵準備，真是如此嗎？瓦蘭踩著鑿出的石階往山上爬。沿途點起了火炬，以方便人類盟友。木匠亦在旁邊修築了護欄，防止意外跌落。能考慮的都考慮到啦，就不知能不能撐得住。下面的居住區人多眼雜，國王必須挺著腰板走路，到了過道才有機會放松。
奧拉被他派走，跟著兩個佣兵朋友去其他矮人王國，警告同胞惡魔來了。人類比矮人適合遠程送信，但至高王絕對不會听外族兩句話就召開千王大會。奧拉攜帶著父親傳給母親，母親再傳給瓦蘭的戒指，以及國王的親筆信。矮人過得與世隔絕，舊帝國滅亡引起的浩劫令矮人退回群山之中。仍跟人類保持正常來往的氏族寥寥無幾，很不幸至高王的親族不算其一。
瓦蘭並不指望獲得同胞的援軍，只希望他們守衛好自己的家園，避免當初號角堡陷落的悲劇重演。母親當然有另外安排過侍從，不過瓦蘭勒令侍從回房休息。夜深人靜的，他需要獨處，以便和威廉姆德伯納德公爵大人好好談談。
國王陛下觀察過，公爵大人特別喜歡在半夜站在山上的圍牆發呆。今天也不例外，威廉姆那頭紅發受到火炬的影響，暗淡了不少。
公爵一直朝著東邊看，瓦蘭不用問也知道他想看什麼。冒失鬼女法師蘇菲，踫巧是伯納德的寶貝女兒。瓦蘭听過蘇菲的事跡，竟敢騎著黑龍安東尼婭挑戰一眾惡魔，自己當初真是小瞧了這姑娘。
「嗯，嗯。」矮人干咳兩聲，免得偷偷模模的像個慣偷。
他多慮了，靴底的鐵片，盔甲部件的摩擦，胡須下面那串金環，沒一樣不是提前宣告了矮人王的到來。
「陛下。」公爵很有風度，忍到瓦蘭走得很近才轉過身問好。
「大人。」瓦蘭不是很習慣這些繁文縟節，他想既然當上了國王，這便是應該付出的代價。
和人類站在一起的高度差是每個矮人都要克服的問題，瓦蘭倒是無所謂，貼著圍牆的位置專門加了兩級台階，以供矮人使用。他站上台階，公爵背手立于原地，這下兩人就差不多高了。
公爵瞪著地平線看了半天，矮人很好奇人類那雙眼楮除了一團漆黑還能看見什麼。瓦蘭憋著話，等公爵先說，沒人類能在比耐性上打敗矮人，這次也不例外。
「我很抱歉沒找到機會私下感謝你。」
矮人王叼上了煙斗，低著頭在胸口模索，公爵彎腰撿了根木棍伸進火炬點燃送過去，解了矮人的燃眉之急。
「不用謝。」瓦蘭抽了口煙，噴出一大團煙霧，這事兒他確實受之無愧。
過于直白的回答令公爵不知道怎麼接腔，威廉姆不是吉姆雷諾那小子，對直來直去的說話方式很不習慣。既然把天聊死了，瓦蘭只好重新起個頭。
「別擔心那小姑娘，她會沒事的。」
「誰？」
瓦蘭故意賣個關子，總算引起了公爵的興趣。
「你女兒啊，那麼厲害的一個法師，我真奇怪她老爸竟然不知道。」
伯納德笑了，雖然有點苦，但總比剛才繃著張馬臉強。
「你覺得是你的人先到，還是那些家伙先？」矮人王伸出短粗的食指指著遠處，那里飄著一大片比黑夜都黑的陰雲。
公爵杵著木牆，摩挲著原木粗糙的表面，良久不語。
威廉姆帶他的人退到號角堡，稍作休息就往封地派出了求援的信使，這其實都是做給矮人看的。信里的內容是要求兒子統率家族有生力量守好封地，並指出了哪里在必要時可以放棄，哪里需要死守到底。公爵在信里一再提醒兒子尊重蘇菲，萬事跟她商量。公爵又特別點明了安東尼婭的真實身份，囑咐兒子把黑龍當做依仗。
寫完信，威廉姆照例月兌下戒指，往封口的蠟燭上蓋好家族的家徽。公爵拿著這枚雕刻有站立黑熊的戒指看了很久，塞給了信使。
「把這些都帶我兒子。」
信使一臉震驚，全憑著日常點滴中形成的習慣服從了命令。這意味著伯納德公爵預計他會死于此地，信使看不到信的內容，憑那枚戒指也能猜個七八分。
「也許是那些家伙先到。」公爵當然不能告訴他的盟友，自己已是留下等死的事實。
瓦蘭嚴肅的點點頭，旋即感嘆早知如此就該多帶兩個牧師來。
「是啊。」公爵相當贊同矮人的看法。
戰場上的哈特曼牧師簡直是泰拉本人現世，能用言語令死者復活，一抬手便消滅了成百上千的惡魔。可惜老牧師之後就像被榨干了油，全程躺在馬車上到了號角堡。現在靠幾個女人輪流照顧，兩眼發直口不能言，跟廢人沒什麼兩樣。如果哈特曼牧師仍然保持當時的狀態，公爵沒準就不擺出讓兒子繼位的架勢了。
「我的祖先在這里擊敗過惡龍軍團。」瓦蘭察覺到了公爵的消沉，給他打氣，「當年號角堡的戰士不比現在多。」
「天上的巨龍遮天蔽日，噴出的火焰能燒穿岩石，用兩條腿走路的蜥蜴更有上萬。」瓦蘭握著拳頭，臉上滿是驕傲之色，「但號角堡守住了，完好無損。」
「我們一定能打贏。」瓦蘭拿下煙頭，在圍牆上磕著，以此表現他的滿不在乎。
「是啊，非贏不可。」公爵小聲附和，誰又會想死？兒子女兒都沒結婚，他還要等著抱孫子呢。
矮人王志得意滿的走了，瓦蘭還有將近兩里長的防線要視察，沒時間都耗在公爵身上。兩個盟友各懷鬼胎，都沒說實話。當年號角堡之所以能贏，就是縮進了堡內，惡龍軍團失去了巨龍的支持，蜥蜴步兵可打不過矮人。
瓦蘭的祖先一開始也堅定的要守住大門外的山間空地，他們沒成功，那是號角堡第一次死傷超過上千人的大敗仗。矮人不大傷元氣，哪里會被地底鑽出來的老鼠撿了便宜。
但瓦蘭不能說啊，可憐的人類早被惡魔嚇破了膽，受不了更多的刺激。