羅納河發源于大公國境內的索契高原，這條長河橫貫帝國南北。途徑兩個行省，和奧古斯特公爵領，由瑞克領的入海口匯入大洋，是國內重要的航運通道。公爵家族靠著控制航道，對過往船只征稅，財富雖不及瑞克家族。但勝在輕松，穩定。連瑞克公爵都得捏著鼻子繳費，否則沒一船貨物能進入帝國月復地。
這算便宜的了，如果走陸路，沿途大大小小的貴族封地也不會客氣。只有一種船能免費通行，那就是豎著鷹旗的皇家船只。公爵家的城堡建在離河道不遠的山丘上，方便公爵閣下隨時隨地查看自家進帳。
奧古斯特在哨塔上極目遠眺，河道上來來往往都是插著紅旗的貨船。由南邊歸來的船只載滿貨物，壓得快到吃水線，讓岸上行進的步兵和騎士流露出羨慕的眼神。順流而下的運糧船則跟隨軍隊，船隊將在瀕河城卸下補給，運回繳獲物資充抵軍費。
公爵發出一聲長嘆，下了樓梯，軍團的信使正在庭院里等著他。自打平叛戰爭打響，再沒一艘懸掛瑞克家徽的船來過。听說皇帝打算將瑞克領的港口劃為直轄，那以後運送進口絲綢的船都不會再繳通行費了。
慘淡的未來害得公爵見了信使也沒好臉色。騎士統帥肯定對後續部隊非常重視，他派出了自己的大兒子，小舒爾茨騎士作為聯絡人。舒爾茨家族以一絲不苟和嚴肅刻板著稱，小舒爾茨很好的繼承了這一點。
他謝絕了奧古斯特的邀請，騎士表示自己和部下都吃過了。公爵有點不高興，但他也不想得罪騎士統帥，只得壓著火接過小舒爾茨遞來的清單。
‘好家伙，要我出五千長矛手和三千騎兵，連我兒子的名字都列出了。’這張紙上唯一能告慰公爵的只有最後一行字。「所需軍費由國庫承擔。」公爵苦笑’拿下瑞克領，陛下真是發了一筆橫財。’皇帝的口氣闊綽到沒有規定具體費用，而是一口答應下來。’瑞克領真是有錢吶。’
見公爵良久未回應，小舒爾茨小聲干咳，把公爵的注意力從信上拉回。
「閣下，這八千人馬，煩請在五天內集結完畢。」騎士語氣嚴肅。
「你確定不進來坐坐嗎？午飯剛準備好，是炖鱘魚。」公爵熱情的邀請騎士進家。小舒爾茨長得精明強干，年紀又輕，他的家族可是御前紅人。奧古斯特膝下有三個女兒未嫁，’到時候叫姑娘們一起出來給他瞧瞧……’
「請恕我失陪，閣下，軍中無小事。我還得趕去下一個渡口，邁耶男爵的部隊在那里等著匯合。」年輕人向公爵行了軍禮，告辭離去。
看著騎士馳馬遠去的背影，公爵感嘆著世事無常，邁耶家的小女兒嫁給了瑞克屬下一位騎士，如今娘家人就要揮軍與夫婿兵戎相見。
‘我老啦，管不了那麼多，吃炖鱘魚去吧。’公爵捶打著因為長時間站立而酸疼的腰，走向了餐廳。
飯桌上有一個意料之外的客人，公爵才看見他的臉，就驚得趕緊關上門。’剛才要是小舒爾茨進來看到……’公爵越想越後怕。
「丹尼爾！該死的！丹尼爾！」公爵大喊著管家的名字。
「老爺，來啦。」老管家從廚房跑出來，公爵惡狠狠的蹬著他，他對上雇主的眼楮，眼珠往邊上瞄。老管家服務了公爵快二十年，兩人早到了能無聲交流的地步，公爵明白他的意思。
是他的小兒子約翰搞得鬼。他只顧著長子和三個女兒，卻忘了最小的孩子。約翰經常跑去瑞克領游玩，在那里認識了不少人。如今桌上坐著的，便是他的好友羅杰梅森，一個有著騎士稱號，但更喜歡動嘴和穿絲綢的男人。
羅杰用手帕揩干淨嘴，很有風度的謝過了來收拾的女僕。這才好整以暇的向公爵彎腰行禮。
「羅杰，你怎麼來了？」公爵向管家使眼色，老管家會意，往廚房的方向走，那里有道後門。
「我收到約翰邀請，特來打擾閣下片刻。」公爵當然知道了，也只有他兒子才敢越過他請叛徒來到自家廳堂。
「瑞克公爵有幾句話，托我轉告閣下。」
「說吧。」奧古斯特無所謂的拉了條凳子坐下，反正衛兵趕來也需要時間。
「第一，瑞克家族行刺公主和王子都是無稽之談，全是那個婊子養的首相從中作梗。」
「嗯……」這話公爵听的太多了。
「第二，瑞克公爵請閣下三思，除掉了我家，下一個會是誰？皇帝陛下受了首相蠱惑，才出此昏招。那個所謂的首相不過是貪圖瑞克領的財富。」
「嗯。」公爵其實是個性格很好的人，他甚至點點頭，以防說客覺得在唱獨角戲。羅杰自認為得到了鼓勵，說得更不像話了。
「第三，瑞克公爵請閣下與其他貴族聯合起來，反戈一擊，為帝國除掉這個無法無天的首相。一個妓女生出來的賤民，有什麼資格對貴族說三道四？」
公爵變了臉色，他一向不喜歡拿別人過去說事的人。後門被猛地推開，管家領著衛兵趕到了。’我該把他交給小舒爾茨，讓那個年輕人來家里吃頓飯，他或許不喜歡瑪利亞。但菲古拉他總得點頭吧，何況我還有帕妮呢，一個人見人愛的金發小天使。’
羅杰都沒回頭看身後虎視眈眈的衛兵，他露出了令人討厭的笑容，又開了口︰「最後，閣下的兒子約翰，正指揮奧古斯特領軍隊追擊小舒爾茨一行人。」
「你！」公爵走上前一拳砸在羅杰臉上，把他打下座位。羅杰躺在原地哈哈大笑，他還有一句話沒說完︰「至于閣下的大兒子腓特烈，已被用船送去瑞克領休養，我們說話這會，你家公子的船應該走了很遠啦。」
即將踩下的靴子落到了羅杰耳邊，盡管公爵很想把這張討厭的臉踩爛。
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