昭帝登基後，遵照武帝遺詔，由大將軍霍光主持國政，錄尚書事、車騎將軍金日磾，左將軍上官桀為其副手。
但金日磾輔政一年多就病逝了，霍光掌握了漢朝政府的最高權力。
這個忠心耿耿但又有些剛愎自用的大將軍，同上官桀是兒女親家。每當霍光休假外出或沐浴時，上官桀經常代替他處理國家政務。
兩家看似親密無間，但實際上，卻是一言難盡。
又過了三年，昭帝年十二歲了，鄠邑長公主為其選皇後。上官家族的上官安打算讓年僅六歲的女兒上官氏入主後宮。霍光二話不說就反對了。
但自古以來最怕的就是枕邊風，不只是男人，女人也不例外。上官安與鄂邑長公主的情夫丁外人關系要好，轉而通過公主成功實現目的。年僅八歲的上官氏成功成為了皇後，他自己則因親升為車騎將軍，封桑樂侯。
上官家族為了回報鄂邑長公主，想將丁外人封為列侯（漢代有規定，非列侯不能娶公主），霍光直接以「無功不得封侯」駁回。霍光此前又曾多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨，成為了政敵。
漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，心存怨恨，回到封地後也效仿景帝，沒消停下來。
他自以為自己做得天衣無縫，卻不知來自晚輩昌邑的黑龍衛早已將大漢各處都滲透得徹徹底底。
在黑龍衛完成任務之後，劉賀便令他們外出到各地建立地下勢力，他坐鎮富庶的昌邑，為這些人源源不斷地提供財富支撐。劉賀甚至搞出了最簡單的海運商貿。
燕王有景帝的膽識，可惜能力不足。他圖謀造反，計劃也早已被呈現在劉賀案前。
時機並不成熟，劉賀又等了兩年。
始元六年，上官桀、燕王劉旦等人加緊了政變的準備工作。
上官桀和霍光的關系急劇惡化。朝廷中上朝都已經分成了霍、上官兩派，互相攻訐。
燕王劉旦將奪取帝位的賭注全部壓在上官桀身上，前後派遣十多人，帶了大批金銀珠寶，賄賂長公主、上官桀等人，以求支持他奪取帝位。
「清君側？」劉賀收到這封邀請書的時候，差點沒笑掉大牙！
這燕地是不是有毒？這麼早就開始玩清君側的把戲了？
這隔著後世可有千把年呢！
「霍光正在檢閱京都兵備，京都附近道路已經戒嚴；霍光將被匈奴扣留十九年的蘇武召還京都，任為典屬國，意欲借取匈奴兵力；霍光擅自調動所屬兵力。所有這些，是為推翻昭帝，自立為帝以上種種，都表明霍光老匹夫圖謀不軌，意欲廢立皇帝，還請賢佷同王叔一並入朝勤王。」
實際上，這封信發出來之前，劉賀就已經收到消息，燕王的兵動了有一個多月了。算算日子，他早已到潼關附近了吧？
上官桀趁霍光沐浴之機，將奏章送到昭帝手中，上官桀想通過昭帝把這事批復下來，而後再由他按照奏章內容來宣布霍光的「罪狀」，由桑弘羊組織朝臣共同脅迫霍光退位。他們沒有想到，當燕王劉旦的書信到達漢昭帝的手中後，就被漢昭帝扣壓在那里，不予理睬。
次日早朝，霍光已得知上官桀的舉動，就站在張貼武帝所贈「周公輔成王圖」的畫室之中，不去上朝，以此要求昭帝表明態度。
昭帝見朝廷中沒有霍光，就向朝臣打听，上官桀乘機回答說︰「因為燕王告發他的罪狀，他不敢來上朝了。」昭帝下詔召大將軍。
霍光進宮，二話不說，直接就除下將軍冠叩頭自責。
昭帝面無表情地說︰「將軍戴上冠，我知道那封書信是在造謠誹謗，將軍無罪。」
霍光問道︰「陛下怎麼知道的？」
昭帝說︰「將軍到廣明亭去，召集郎官部屬罷了。如果你要調動所屬兵力，時間用不了十天，燕王劉旦遠在外地，怎麼能夠知道呢！況且，你如果真的要推翻我，也無須如此大動干戈！」
昭帝也不是傻子，知道即便霍光真造反，自己也沒辦法的。軍權全部在霍氏集團手中，上官桀？他根本就靠不住。
昭帝怒道︰「大將軍是忠臣，先帝讓他輔佐朕，敢有詆毀他的按罪處置。」
霍光只默默立在一旁，心思卻不在這里。
上官桀的陰謀他早已知道，只是以不變應萬變，沒什麼好應付的。上官桀扳不倒他，因為兵權全在他手上，誰手上有武器，誰才是老大。
這是他還是一個孩子時，霍去病就教會了他的道理。
他此時此刻真正在想的是，遠在昌邑那個閑散的王爺，怎麼會知道遠在京城的事情？他當然不會愚蠢地認為，劉賀是在收到閻王請帖後，才上報給他的。
「這個小子，倒是有點意思。」
實際上，這也是劉賀故意為之。既能引起霍光的注意，又不會太過于出挑。
因為霍光沒有心思多想了。
他告訴霍光，上官桀圖謀不軌，但他沒告訴霍光的是，上官桀和燕王的部隊已經到了京城。
就在第二年，上官桀等人的陰謀被揭穿之後，準備發動武裝政變。他們計劃，由長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。
鄂邑長公主門下的稻田使者燕倉知道了他們的陰謀，向諫大夫杜延年告發。長公主絕不會想到，這個燕倉其實就是劉賀安排的間諜。杜延年上奏檢舉。
「真是狗急跳牆！」霍光也被嚇了一大跳。
他打算先發制人，直接派人將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕。但在這場看似風平浪靜的未成功政變中，霍光卻遭遇了他人生最凶險的一次。不知道從哪里冒出來的刺客，險些要了他的命。
驚嚇過度的霍光，起了殺心。
他直接誅滅了這些叛臣的家族。長公主、燕王劉旦自知不得赦免，先後自殺身亡。九歲的上官皇後因為年紀幼小，又是霍光的外孫女，所以未被廢黜。
千里之外的劉賀，站在台榭上看著西方的落日，遙望著看不見的長安城。
這場風波傳入他的耳中，行刺的刺客就立在他的身旁。
「霍光」劉賀輕輕歪著淺淺的胡須，笑道，「這個驚喜夠大的吧！英雄總有遲暮時，長安城」