夜色漸濃，荒野上彌漫著一層薄霧，一輛黑色鐵皮車疾馳而過，驚動了棲息在灌木叢里的動物，引出不小的動靜。
四雙眼楮隱藏在灌木叢里，看的真切，為首的正是周金儒。
「這是第五輛車經過了，看來煌鬧出的動靜不小，銹帶各方都很關注。」
他已經從阿米婭那里得知了煌已經回歸的消息，四名隱秘行動的干員，兩人重傷，一人無損，一人下落不明。
陸續趕到特南州據點的干員與黑鋼國際的雇佣軍會合，暫時凝聚成一股不容忽視的力量。
目前為止，只有沃爾頓與羅德島方面聯系過，他告訴羅德島不要輕舉妄動，哥倫比亞官方正在向銹帶集中力量，但剛剛發生過遠日期，也不能太依賴這股力量。
周金儒听見阿米婭轉述這段話時，差點把手上的飯盒都摔了，這位老兄別的不會，給空頭支票倒挺勤快。
周金儒知道指望不上他們，另外一邊的萊茵生命機動作戰部隊就更不行了，他們所調查的目標是深海，與周金儒的目標並不重疊，雙方最多在情報上做交流。
萬事靠自己。
周金儒抓著掛在胸口的雙筒望遠鏡向遠處看了兩眼，他們現在的位置非常接近煌遇襲的地點，出于謹慎，他沒有選擇第一時間靠近，而是將自己的越野車藏在灌木叢里，四個人蹲點觀察。
「煌還沒有蘇醒，我們也不知道當時到底發生了什麼，但唯一可以肯定的是銹帶非常注重這件事。」
周金儒半跪在地上，他的身邊圍攏著三名干員。
作為戰斗力代表的送葬人對這地方沒什麼了解，醫療組的微風對銹帶一樣一無所知，周金儒看向礫。
礫遲疑道︰「我很久以前就離開家鄉了，我對銹帶也很陌生，但我認為在這里應該有什麼事情要發生了，各個聚居點之間平時沒有太多的聯系，不像移動城市間的頻繁往來，他們現在這麼緊張，很不正常。」
周金儒出了一口氣，礫的話正是他心中的想法。
「既然這麼多雙眼楮看著，我們就不過去湊熱鬧了。」
四個人重新上車，繞過事發地點，一路向北，在天蒙蒙亮時看到一處荒野中的小鎮。
「風沙真大。」
周金儒跳下車，伸手抹掉車窗上一層沙塵，從後備箱里取出源石燃料補充能源。
「博士想在這里休整？」
微風扣上護目鏡，拎著法杖來到他的身邊，看他完成填充工作。
「我看過地圖，這座小鎮是通往聖亞拉爾的必經之地，向北幾百公里一片荒原，不過這地方也已經荒廢很久了，只有一些去不了大城市工作的人還守著這里。」
啪。
關上後備箱，周金儒也戴上護目鏡︰「我和微風先進去看看，你們慢慢來。」
礫大聲詢問︰「博士不需要我的保護麼？」
「我們不是來打架的。」
周金儒應付了一句，和微風兩個人向小鎮內走去。
大多數風沙都被小鎮外圍的建築擋住，但剩下那部分也讓人難以忍受，尤其是一陣強風吹來，裹挾著沙粒打在臉上生疼。
「路上沒有電燈，甚至連電線都少見。」
周金儒的目光掃了一遍，只看到零星的幾個電燈柱，燈泡還是損壞的。
連電都沒有的地方，恐怕生活條件也不會好到哪里去。
「從利益的角度來說，哥倫比亞官方拋棄這地方的選擇是對的，要改變這里的環境，至少需要四十年和三代人的努力，但是在源石天災的影響下，是不可能的事情了。」
周金儒將一切看在眼中，最終還是沒有再多說什麼。
一條筆直大路，路的兩邊也有一些店面，大多數門牌都很破舊，而且相當一部分店都關了很久，只有極少數還在營業。
「像這樣的小鎮在世界還有很多，有些在深山里，有些在水源邊，基本都是源石天災不容易影響的地方，他們不用上船，也不會離開家園。」
微風說著話，隨手推開一家正在營業的商店的木門，這是一家雜貨店。
周金儒跟著一起進門，他掃了一眼，不禁皺起眉頭來，理論上雜貨店里應該有很多雜七雜八的小玩意，包括簡易食物，生活日用品，以及少量的娛樂書籍，畢竟它面對的是一整個小鎮的客流量。
但這家店卻有些古怪，店老板是一個大月復便便的中年地中海男人，他正坐在收銀台後面看著一本雜志，而這家店里大部分的櫥櫃都被搬空了，只留下少量的商品。
這座小鎮處于交通要道，只要不想在荒原上失去補給而艱難掙扎，絕大多數旅人都會選擇在這里補給後再踏上旅程，這就意味著這家店的庫存不會特別緊缺，更不會出現眼下被搬空的局面。
「老板，我想買一些罐頭，這些不夠。」
微風說著一口哥倫比亞風味的通用語，手里舉著兩個罐頭，她面前的櫥櫃里只剩下這兩個了。
「沒有了，豌豆罐頭只剩這兩個，你可以買牛肉罐頭，或者別的食物。」
「怎麼會這樣……」
微風抓著兩個罐頭，又帶上幾個肉類罐頭放在收銀台上，一邊掏錢一邊問道︰「老板，我上次走這里時不是有很多貨麼？」
「上次？」
老板狐疑地的看著微風，帶著護目鏡的她著實不太好認，但是看著比消費金額多出整整一倍的錢幣時，他最終還是「認出」了微風。
「哦，原來是你啊，我記起來了，豌豆罐頭我還有幾個存貨，你要不要？」
「要，一起拿來吧。」
微風靠著收銀台，又抽出一張大額紙幣，抱怨道︰「到底是誰搬空了這里，害得我買不到東西。」
老板從收銀台下面的櫃子里抓出三個罐頭擺在微風面前，隨意道︰「昨天有一群佣兵過來，他們帶走不少貨，沒辦法，要過幾天才能補貨。」
幾分鐘後，周金儒拎著一袋罐頭走出雜貨店，他和微風沒有返回，而是向著小鎮更深處走去。
雜貨店老板說他們就在小鎮里面廢棄的小院里休息了一天，現在也不知道走了沒有。
「從描述上來看，很像整合運動，這群佣兵中間有一部分人穿著白色大衣，在哥倫比亞的銹帶穿醒目的白色大衣，說烏薩斯語，還有一個卡特斯女人，听起來很像雪怪小隊，不知道塔露拉有沒有和這支隊伍一起走。」
那個卡特斯女人極有可能是霜星。
周金儒的心頭狂跳，他想了許久的白兔子，沒想到近在眼前。
「博士你是不是看上整合運動的霜星了？」
微風的話讓他心頭一顫，不動聲色道︰「那怎麼可能？」
「你都把想說的話都寫在臉上了，我又不是笨蛋。」
周金儒愕然，他戴著護目鏡，就算有表情也不應該那麼明顯啊，難道微風也是一個讀臉術大師？
他連忙岔開話題︰「我是想知道霜葉有沒有在他們其中，霜葉和霜星曾經見過，她們之間發生了一些什麼，霜葉一直念念不忘雪怪公主，我想她們現在可能就在一起。」
廢棄的小院坐落在小鎮另外一邊，多走幾步路，等到周金儒來到這里時，小院里早已人去樓空，空蕩蕩的，連個人影都沒有。
吱 。
推開院子門，周金儒站在已經熄滅的火堆旁，他轉過頭看了兩眼，周圍沒有任何電路設施，所以在黑夜里，暫住在這里的人就只能點火照明。
「這里至少有三十個人暫住過，他們利用廢棄的家具和木頭搭建了臨時衛生間，另外，我還發現了這個。」
微風繞了一圈，手里多了一樣東西，一根細長的樹枝，似乎是從不遠處的樹木上折下來的。
「有什麼特別的？」
「它扔在一處跳格子游戲的地面上，成年人應該對這種游戲不感興趣，所以這支佣兵在行動時還帶了一些兒童。」
周金儒捏著這根樹枝，輕輕撥開火堆，里面冒出了一縷青煙。
「我們現在追上去有大概率會正面撞上整合運動的雪怪小隊，可惜現在只有四個人，否則我還真想試試。」
「試試能不能把霜星抓回去？你都已經抓了一個弒君者，還不夠麼？」
周金儒的眼神有些迷離︰「當然不夠。我如果能抓住霜星，那麼就有了面對愛國者的籌碼。」
「愛國者？」
「沒什麼，我就隨便想一想，不用在意。」
他們在這里停留了二十分鐘，送葬人開著越野車姍姍來遲，四個人再次會合，將眼下的情況描述一番，送葬人搖頭道︰「現在找上整合運動很不明智，我們力量不足，極有可能被對方一口吃掉。」
「很對。」
周金儒拍了一下手︰「他們和我們顯然是走在同一條路上，一樣去聖亞拉爾，他們還帶著孩子，我很好奇他們到底是去干什麼的。」
礫在小院里轉了轉，折返回來︰「我剛剛在附近的垃圾堆發現一些水果外皮，伏特加玻璃酒瓶，沒有發現食物殘渣也沒有發現任何空罐頭，另外還有這個。」
礫用兩個手指捏著一根細長的發絲，認真觀察會發現這是一根淡粉色的頭發，發梢後半段呈灰黑色。
送葬人判斷道︰「這是霜葉小姐的頭發，看來她的確在這里過了一夜，現在跟隨整合運動一路北上，她現在應該是俘虜身份。」
周金儒看了一眼腕表︰「差不多了，我們追上去，不要跟的太急，偽裝成銹帶的地方幫派，‘送一送’我們的老朋友。」
四人飛快從後備箱里拿出篷布在越野車的外面拉上一層，他們駛出小鎮，披著初升的朝陽一路追蹤，有送葬人這個好手，再加上周金儒開著天賦掃描情緒源，很快就發現了目標。
……
「大姐，我們後面有尾巴。」
一名雪怪小隊成員縮回探出車窗的腦袋，對坐在副駕駛的霜星報告情況。
「我們對于銹帶來說是極為陌生的，前天的事情已經引起不少人的關注，既然他們能追蹤上來，就讓他們跟著吧，進入我們的掌控的區域後自然會有人去處理掉尾巴。」
霜星閉著眼楮，她的意志很快得到了貫徹，車隊停止警戒，勻速向前而他們身後的那輛車似乎也沒有追上來的意思，不緊不慢的跟著，一路歡送。
……
「有意思啊，他們並不想動手，反正都被發現了，跟著就跟著吧。」
周金儒放下雙筒望遠鏡，認真道︰「他們暫時不想再鬧出太大的動靜，看來我反而要感謝煌了，她大鬧一場帶來的後續正在影響整合運動干部的決策，可這樣一來也證明了，整合運動在聖亞拉爾，至少在聖亞拉爾附近有一定的影響力，他們想在他們的地盤上收拾掉我們。」
正在開車的送葬人皺眉道︰「這麼說整合運動已經控制了聖亞拉爾？」
「不會。」
礫搖搖頭，她看向周金儒。
周金儒滿意道︰「繼續。」
「控制著聖亞拉爾的是銹帶的教父羅素•帝摩斯，他雖然是個十足的混蛋，但絕不會和整合運動站在一起。」
微風奇怪道︰「你很了解他？」
礫咬著牙︰「是的，在過去的二十年間，他操縱著銹帶的人口生意，將大量弱勢青壯年人口賣往世界各地的工廠，抽取他們賺的一部分血汗錢，我听說他來自一個古老的維多利亞家族，如今家族已經破滅了，他仍然有貴族的驕傲，不會和整合運動那樣的組織同流合污。」
微風思索一番，搖搖頭︰「我不記得在維多利亞有帝摩斯家族，興許他遺棄了姓氏，就像企鵝物流的德克薩斯那樣。」
周金儒感應到礫的情緒里夾雜著憤怒，羅素的行為讓她感到憤怒，也許是因為感同身受。
就在不久之前，逃離聖馬丁的相當一部分工人就是來自銹帶，羅素和美麗新世界達成的協議里也包含了輸送優質工人這一條。
所以礫的描述基本準確。
接下來，前面的車隊前進，周金儒也跟著前進，他們停下休息，周金儒就燙著罐頭吃飯睡覺，這種情況持續了一天一夜，但是在第二天的凌晨，一場突如其來的沙塵暴打亂了所有人的節奏。