雪地車飛速駛過，掀起大片冰渣和碎雪。
車身留有火焚痕跡，擋風玻璃也在爆炸中被震碎，車隊多人被火焰波及，不得不放棄狩獵計劃返回城內，更帶回千佳身死的消息。
車隊通過城門，守門人根本不敢阻攔，反而點頭哈腰，滿臉諂媚。待到車隊進到城內，面對出入的長隊，立刻又是另外一副嘴臉。
「排隊，獵物全部上交，拿著木牌去城北領口糧！」
「誰敢不交私藏，剝奪城民身份，立刻押去斗獸場！」
「你們這群廢物，雜碎，不是城主憐憫，早就進了變異獸的肚子！」
「排隊！」
伴著守門人的吼聲和鞭子破風聲，城門前排起兩列長隊，裹著獸皮的人群按規矩上交獵物，遇到沒有收獲的，立刻會被抓到一邊。
哀求怒罵哭喊全都沒用，等待他們的不是斗獸場的獸籠，就是無窮無盡的苦力，直至生命終結。
一個半大的少年被拽出隊伍，他的母親撲上來，被一腳踹翻在地。
少年懷中藏著兩只地鼠幼崽，僅有嬰兒巴掌大，還沒有睜眼，在即將通過城門時發出叫聲，被守門人察覺。
這是他為生病的弟弟留下的。
守門人搜出地鼠，一腳將少年踹倒在地，堅硬的鞋底踩在少年臉頰，狠狠摩擦數下，隨即揮舞皮鞭，一下接一下狠抽在少年身上，直至血涌出少年的口鼻，身下的積雪都被染紅。
「帶去斗獸場！至于那個女人，一起送去城西。」
幾個形容猥瑣的男人一擁而上，將少年和母親分開。
人群看著這一切，表情麻木，沒有一人開口，更沒人出手救助。他們眼睜睜看著少年和母親被帶走，對流淌在風中的哭聲和慘叫置若罔聞。
「繼續！」守門人一腳踩過地上的血跡，揮舞著棍子和鞭子，耀武揚威。
人群緩慢移動，恍如沒有思考能力的提線木偶，又如一具具行-尸-走-肉。
這就是千城，一座被冷漠和殘忍包圍的城市。
車隊進到城內，千雄率先跳下車，右臂吊在身前，半張臉遍布傷痕，血肉翻卷，較深的傷口中還有未清理干淨的玻璃碎渣。
「我去見城主，你們先回去。記住，城主沒有命令之前，嘴巴都給我閉緊，今天的事一個字都不許往外說！要是被我知道誰嘴巴不牢靠，我會砍斷他的手腳，丟他進獸籠！」
車隊眾人連聲應是，保證絕不泄露半個字。
千雄的視線掃過眾人，受傷的半張臉不斷抖動，愈發顯得猙獰駭人。
「最好是這樣！」
千雄轉身離開，車隊眾人也陸續散去。
沒人知道狩獵車隊為何去而復返，直至城主下達命令，將護衛千佳出城六人的親屬朋友盡數抓捕，活著丟進獸籠，眾人才意識到出了大事。
「城主，事情是明芳做的，她親口承認，同阿勝幾人無關。」千雄試圖求情，依照明芳的說辭，阿勝幾人實在無辜。
「無關？」一個稍顯陰柔的聲音在室內響起，負手立在窗前的男人轉過身，狹長的眸子冰冷無情，「他們沒有保護千佳，就是最大的過錯。」
千雄低下頭，冷汗從額頭低落，寒意自腳底躥升。
「而且，事情真是明芳一個人做的？」
「城主的意思是？」
「千佳出城獵豺，消息算不上保密。千城的朋友不多，敵人卻不少。還有流浪在雪原的野人，或許那個女人還有同伙。」千武走到千雄身前，略微俯低身體，聲音附在千雄耳邊，恍如吐著信子的-毒-蛇，「組織人手去雪原，去附近的幾座城，我要知道那個女人是否有同謀，千佳的死真如她所說，還是針對千城，針對我！」
「是！」
千城發生的一切，葉安並不知曉。
他在松林邊等了一個上午，終于等來要找的紅松鼠。為此，近乎消耗掉三分之一的肉干。
趁紅松鼠被肉干吸引，葉安推開車門，小心靠近，在松鼠發出警告後，立刻停下腳步，同時集中精神，試圖同對方建立聯系。
在那場生死搏斗中，為除掉阿勝，葉安抱著同歸于盡的想法來到松林。懷抱必死的念頭，釋放出全部絕望，意外同這只紅松鼠建立聯系！
這並不意味著他能听懂松鼠的叫聲，同對方無礙交流，而是通過這種聯系，他能理解對方的情緒，憤怒，喜悅，饑餓，滿足。
變異者。
阿勝當夜的話始終縈繞在葉安心頭，決意來到松林，專為驗證心中所想。
起初，松鼠來來去去，他全無當夜的震動，還以為是自己多想。直至紅松鼠出現，特殊的感覺再次出現，確認不是自己的幻想，這讓他欣喜若狂。
葉安站在雪中，身上的毯子被冷風鼓起，臉頰和脖頸都被吹得生疼，他的心卻變得火熱。
一步，兩步，三步，他試著理解紅松鼠此刻的情緒，察覺對方並無攻擊的意圖，小心走到樹下，將更多肉干放到雪地中。
紅松鼠停止進食，鋒利的前爪抓抓肚皮，耳尖的毛隨風舞動，傳達出一種類似疑惑的情緒。
葉安緩緩蹲體，盡量讓自己顯得無害。他能感受到來自頭頂的注視，稍有哪里不對，這些松鼠必然會將他撕碎。
冷風一陣陣刮過，碎雪打在臉上，葉安蹲得雙腿發麻，紅松鼠終于發出叫聲，咬住一條肉干，飛快爬上樹。
長短不一的叫聲在林間傳遞，大量的松塔從樹冠落下， 里啪啦掉在地上。
葉安掀開身上的毛毯，直接鋪在地上，包裹住從天而降的松塔。等到叫聲停止，松鼠返回松林深處，才將毛毯四角打結，沉甸甸地背在身上，轉身返回雪地車。
腿麻尚未恢復，行動間腳步踉蹌，幾次差點在雪中摔倒，葉安心中的喜意卻抑制不住，扯痛嘴角的傷口，發出一聲冷嘶。
明芳告誡他遠走，葉安也想走，可他來到這個世界後，活動範圍有限，最遠也沒遠過這片松林。貿然離開，去到陌生之地，難保會遭遇什麼，恐怕會死得更快。
他所能做的，是憑借現有的條件和經驗，最大限度保證自己的安全。和紅松鼠建立聯系，確保在松林邊不會被這個種群攻擊，是他最大的收獲。
「房車沒法再住，去松林西邊。」
為節省燃料，葉安給自己裹了三張毯子，撕開一片肉干送進嘴里，硬得幾乎嚼不動，好在能補充大量熱量。不顧開裂的凍瘡，葉安用力搓著雙手，直至手指暖和過來，能夠靈活彎曲，立刻發動雪地車，依照腦海中的記憶，沿著森林邊緣向西行去。
森林西面有一座冰湖，湖邊有一座廢棄的木屋。之前葉安曾經誤入，險些被藏在屋內的變異黑熊當做晚餐。
非到萬不得已，葉安不想去挑釁這頭變異熊。可他需要庇護所，需要能遮擋風雪，讓他熬過嚴寒的庇護所，那里是最合適的選擇。
想在這個殘酷的世界活下去，他必須冒險，不停地冒險，哪怕將自己逼到極限，也不能輕言放棄。
「無論如何，拼這一回。」
葉安握緊方向盤，雙目凝視前方，仿佛鎖定獵物的孤狼。
高大的松木向後退去，厚實的積雪在車輪下發出哀鳴，木屋一角終于映入眼簾。
屋門不知所蹤，代之以石塊、樹皮和干草。顯然變異熊也扛不住呼嘯的寒風。屋旁有數個雪堆，下面並非積雪泥土，而是被變異熊捕獲吞噬留下的變異獸骨，一塊塊堆疊，最高的竟有三四米。
葉安停下雪地車，在車窗後遙望。
他必須小心謹慎，在不驚擾目標的情況下潛入木屋，一擊斃命。如若不然，他也會變成那堆骸骨中的一員。