馬天保提著一桶水放到門外。
這桶水是用來防火的。
現在街上已經沒有救火隊了, 昨天遠處天邊就冒起了黑煙, 應該是又有流氓搶劫燒屋。小流氓們就在大白天，把浸了油的破布爛木頭砸破玻璃窗戶扔進屋, 等人跑出來了, 他們再披著淋了水的棉被跑進屋里搶東西。
有的家里男人有血性, 跟小流氓打起來, 兩邊都各有死傷。
唉, 世道變壞了。
不過一個月一百多塊的救火費還是照收的。
馬天保把水桶放在門外，街頭一個倒臥的乞丐就爬起來，捧著破碗走過來，跪在馬天保面前，磕兩個頭, 說︰「大人，賞碗水喝吧。」
馬天保嘆了兩口氣, 拿他的碗在桶里盛了一碗水端給他, 又回屋去給他拿了兩個饅頭。
乞丐千恩萬謝的走了。
這個乞丐是前幾天來的，晚上躲在背風的小巷子里，白天就躺在大街上曬太陽。馬嬸不讓馬天保天天施舍他, 馬天保就隔三岔五的，踫到就給他兩個饅頭。
馬天保回到屋里，馬嬸看著他嘆氣, 沒說什麼, 說什麼都沒用, 她也不浪費口水了。
馬天保也沉默下來。
或許他的善良是一種負擔, 但那是他僅有的美好了，他舍不得放棄自己的善良。
以前在金公館時，他也努力做一個好人，一個高尚的人。那時馬嬸從來不說什麼，金公館里里的下人也都說他人好，心好，讀了大學也沒有瞧不起人。
他一直以為他做的是對的。
現在他才明白，做什麼事都跟環境有關。在金公館和學校，他的善良會得到稱贊。但在貧窮的時候，善良就不會得到稱贊了。
可是變得精明就更好嗎？那他為什麼不從一開始就做一個精明的人呢？
他不是不知道精明的好處，但當時他就選擇要做一個善良的人，一個正直的人，一個幫助別人的人。
他希望能堅持到底。
他到屋里看了看爸爸。
他們家新搬的這間下人房是有窗戶的，窗戶下半截是用木板封著的，只露出上面的一小塊，那里會有陽光灑進來。
他的爸爸現在眼楮已經沒辦法睜得太大了，總是半睜半閉。但就算是這樣，他醒著的時候，臉一定是朝著窗戶的。
爸爸現在睡著了。
幾乎沒有呼吸。
他伸手在被子下面模了模，果然又尿濕了。
現在他的爸爸一天到晚都不會說話，一天也吃不了一碗飯，水也只能喝半碗。尿也控制不住，什麼時候去模，席子都是濕的。
他把爸爸推成側躺，把下面的尿擦干，再鋪上報紙。報紙吸濕吸味。
他再把人放平，爸爸喘了兩聲，眼楮仿佛睜了一下，又似乎只是眼球在眼皮下轉了一下。
爸爸快死了。
馬天保很清楚。
那個大夫施針以後，爸爸就不再疼了，也能順利的呼吸，不會再說胸疼、肩疼、背疼。
仿佛就像好了一樣。
但很快的，他就虛弱了下去。吃飯、喝水都少了，也不再能控制大小便，睡得越來越多。
到現在，已經連話都不說了。
馬天保和馬嬸已經在商量辦喪事了。
馬嬸說，要在外面租一間房，把他爸爸搬過去。
「不能讓他死在祝家，這不合適，也沒有這個道理。就是人家不嫌棄，我們自己也要做足禮數。」馬嬸說，「看著日子差不多了，你就去租一間房，不用多好，有張床就行。我們把你爸抬過去，在那里等著他咽氣，裝裹起來，點一塊地，埋了。現在這個時候，也不用講究排場，不用停了，道場也不用做了，吹吹唱唱的也不用要了，也不必請什麼親人朋友。我跟你爸都是做下人的，親生父母都不知道在哪里。你的朋友……唉，現在也不必請了。」
馬嬸顯得很消沉。
馬天保能理解。
她和爸爸以前都盼著他出人頭地，光宗耀祖。要是他能順利的畢業工作，跟楊玉蟬結婚，那等到爸爸去世的時候，爸爸的喪禮就可以辦得非常風光了，來致意的不會只有金家的下人，而是會有他的朋友、同事，他妻子的朋友、同事，等等。那一定就是她和爸爸期盼的了。
但現在這一切都不可能實現了。
他沒能做到父母期望的事，讓他們失望了。
馬天保這段時間也很少說話，他沒什麼可以說話的人。
蘇先生突然不回來住了，他猜是因為王小姐總來的事。這讓他很愧疚，因為馬嬸很害怕不安，擔心自己一家人會被趕出去，破天荒頭一遭罵了他還打了他。
自己沒有能力是幫不了人的，他連自己都幫不了。
馬天保發現他是如此的無能。
讀書只是讀出了一座空中樓閣。
但有人在讀了書以後，能憑自己的雙手建一座樓閣。
而有的人在讀了書以後，沒辦法把知識轉化成財富，那到最後，他讀的書就只是一紙空文。
馬天保不由得開始懷疑他當年的理想。假如他順利的跟楊玉蟬結婚，那他最終會實現自己的理想嗎？
這個念頭像一盆冷水澆在了他的頭上，讓他前所未有的清醒起來。
他一直以為，他和楊玉蟬分手只是因為家里出了事，是無可奈何。
但現在再想，就算他們結婚了也不會得到他們想像中的幸福生活。
因為他仍是他。
家里出事反而讓他在短時間里就認清了自己。
如果沒有出事，他可能要花上更多時間來認清自己的無能。那時，他可能已經害了楊玉蟬或另一個女人，可能還有他們的孩子。
人貴有自知之明。
很可惜，他沒有。
晚飯，馬嬸只煮了一鍋土豆湯。他先盛了一碗去喂爸爸，今天他喝了四五口就不喝了。
馬天保把那一碗剩下的湯喝完，想起外面的乞丐，就盛了一碗，打算拿出去給他。
他端著碗到那個小巷子里，卻听到女人的呼救聲。
他趕緊跑過去，竟然是那個乞丐按住了一個女人正在欺負她！他顧不上多想，撲上去把乞丐給扯下來，拿著那碗就往他頭上砸，瓷碗一下就砸碎了，割傷了他的手。
乞丐看到是個男人，不知有沒有認出他來，掙扎著跑了。
他這才去把那個受欺負的女人扶起來。
是王之娥。
旁邊還扔著一個包袱。
她身上的衣服被撕破，頭上臉上都有傷，人看起來很不對勁，有些糊涂的樣子。
馬天保顧不上多想，把她扶起來，拾起她的包袱，將人給帶回了祝家樓。
馬嬸一看這樣就知道出了什麼事，嘆道︰「造孽啊！」
她認出了王之娥，卻沒有再說難听話。
她把王之娥扶到了屋里，讓馬天保去燒水。
等熱水拿來，馬嬸幫王之娥擦洗干淨，換上了干淨衣服。
馬嬸拿著髒衣服出來，對馬天保說︰「萬幸，沒叫惡人得呈。這姑娘是趁家里人開門買菜的功夫跑出來的，包袱里還帶著她的鐲子，不知她是計劃了多久才跑出來的。不過人雖然可憐，卻不能留在這里。不能叫她給祝家、給蘇先生惹禍。你想想一會兒把人送到哪兒吧。」
馬嬸又給王之娥端進去了一碗熱湯，只剩下馬天保在門廳台階上坐著發呆。
他要把王之娥送到哪里？
他沒有地方安置她。
可他剛救了人，不能就這麼把她再推出去。
馬天保想了又想，給學校打了個電話，想問一下蘇先生說過的那個幫助窮人學知識的學習班還有沒有，如果還有，他想把王之娥送過去。
學生會的學生接到電話，听說是要送一個逃家的女孩子來，這個女孩子反抗封建的家庭，為了自己的命運勇于抗爭！真是太令人感動了！
接電話的學生激動的說︰「有有有！我們還在辦這個學習班，一直在招收學員！不收學費的！人在哪里？我們可以去接人的。」
馬天保松了一口氣，說明天他把人送過去。
掛了電話，他仍在發怔。
仿佛隔著一條電話線，他又回到了那個充滿理想，充滿希望的國度。
他跟馬嬸說，明天他把王之娥送到學校去。
馬嬸嘆了口氣，同情又憐惜的看著他︰「天保，爸媽讓你受委屈了，媽知道，你一直想做點有用的事，就像在學校里一樣。爸媽拖累了你。」
馬天保的眼眶泛潮，搖搖頭說︰「媽，沒有，不是這麼回事。我不委屈，一點都不委屈。」
第二天，他帶著王之娥，兩人步行去學校。
一路上，王之娥都很憂慮，很不解。她不停的問馬天保︰「你說要送我去上學，為什麼？」
「上學怎麼會不要錢呢？」
「我上了學，能干什麼？上完了學，我回哪兒呢？」
馬天保拉著她，因為王之娥幾次都停下來，好像想逃跑的樣子。
他們這樣在路上拉拉扯扯，看起來很像惡人在強迫女孩，可路人看到了都遠遠避開，不會上來管閑事。
馬天保說︰「你上了學以後，就能自己找工作，自己賺錢養活自己。不用做丫頭，做妾了。」
王之娥覺得他在騙人，可她又覺得馬天保是好人，好人是不會騙她的。
但他說的話，她都听不懂，不明白啊。
做丫頭就是工作啊，也有薪水，她就住在主家，侍候主人，這不就行了嗎？為什麼還要另外去上學，學技術，再找工作呢？
自己賺錢養活自己是什麼意思？做丫頭就能養活自己啊。
她其實也不想做妾。但要是蘇先生要求，她也不敢拒絕啊。蘇先生不要她，她就一直做丫頭了。
她擔心馬天保想把她賣掉，一直想跑，可又害怕他，不敢反抗。
兩人就這樣走了四個小時才走到學校。
听說要來新學生，還是個女學生，楊玉蟬和楊玉燕特意到學校門口迎接。
等看到是馬天保拉著一個女孩子過來時，兩人都愣了。
楊玉蟬趕緊上去幫忙——幫女學生掙月兌馬天保，她護著王之娥，把人攔在身後，對馬天保卡了殼，不知道該說什麼，就開始「你你你」的卡帶。
楊玉燕跑過來說，「女學生？她不願意來嗎？」
馬天保︰「不是不願意，她只是不懂。」
楊玉燕這段時間為了這個學習班，使盡了坑蒙拐騙的招數，聞言就說︰「沒事，我們教一教她就懂了。」
為了得到一個學生，她們這些招生的人什麼都敢干！
楊玉燕轉頭看這個新學生，目光慈愛——有點眼熟？
王之娥也看到了楊玉燕，驚訝極了，她馬上緊張的問好︰「楊二小姐好。」
楊玉燕最近見的生人有限，也想起來了。
楊玉燕︰「要當蘇純鈞丫頭的那個？」
她語調溫柔，面上帶笑，尾音上挑。
馬天保無端端就覺得背上冒起了汗。
——他應該先跟蘇先生講一聲的。