谷陰，中城。
隨著三省六部制的確立和實施，四時宮的內外最近擴建、新起了幾座配套的官寺。
主要有四座。
宮內的兩座，一個是在原先王國典書令等官的官廨基礎上建起的內史省（中書省），一個是在原先的王國常侍等官的官廨基礎上建起的黃門省（門下省）。
宮外近處的兩座，一個是由原先的隴州牧府改造而成的「中台」，也就是「三省」中的「尚書省」，一個則是專門另起爐灶，給莘邇新建的理政辦公之所。
莘邇的主要官、爵現下有三個︰錄中台（尚書）事、征虜將軍、建康侯。
建康侯不說，爵是爵，官是官，爵位再貴，不掌權柄，不很需要專門的辦公地方，莘邇家現即是建康侯府。征虜將軍是有專門的辦公場所的，即早先莘邇的輔國將軍府，如今之征虜將軍府，但將軍府，顧名思義，乃是用來料理軍務方面諸事的，因此「錄中台事」此職，卻是需得別有理政之地，左氏遂特地下旨，在中台東邊的不遠處，買了些民房，建成了這座官廨。
——之所以把之建在中台邊上，緣由「錄中台事」管的就是中台就這一攤，兩座官廨離得近些，既方便了中台的官員向莘邇請示、匯報，也方便了莘邇能夠隨時召中台官員詢問政情。
這座官廨剛建成不久，要說是有名字的，然因了莘邇如今的「權勢滔天」，谷陰的士民卻不呼其名，而將之稱為「莘公府」。數日前，莘邇帶著大批的屬吏、隨員，才搬進來。
因與中台相距甚近，站在中台的樓閣上，都能夠看到其外、其內的一些場景，甚至可以听到那邊的聲音。
六月初的這天，頂著炎炎夏日，中台令麴爽揮汗如雨，拾階而上，輕車熟路地登上了中台听事堂後的閣樓，扶住朱漆的欄桿，他掂起腳尖，用勁地往東邊的這座所謂的「莘公府」瞅去。
一眼看到，莘公府門前高大的桓表外，筆直的石板巷道上，如同長龍也似的，排著何止數十上百輛的各類車輛，有簡便的軺車，有風雅的牛車，亦有端肅的正式官車，其間且夾雜著馬、肩輿等諸種的出行工具，總之，五花八門，形色多樣。在車、馬、肩輿上，或者旁邊，頂著日頭，沐著熱風，坐滿、站滿了人，有的穿著夏季該穿的紅色官服，有的幘巾大衭而已，或有那更加名士姿態的，大約是不耐炎熱，索性月兌去了外衣，光個膀子，拿著蒲扇搖個不休。
這些人等，都是等待莘邇接見，來向莘邇匯報、請示政務的各個官廨的吏員，那些車、馬、肩輿，自便是他們分別乘坐的交通工具。
大家都在谷陰為官，抬頭不見低頭見，彼此大多相識，而且其中的世家子弟們，有的互相之間，還是少小為友，等待進府的空當，無事之下，少不了，你一言，我一語的聊些閑話，縱是都壓低了聲音，匯聚一處，卻也是一股不小的聲浪，傳到了中台樓閣上麴爽的耳中。
看著這熱鬧的場景，听著那嘈雜的聲響，麴爽回頭，瞧了眼自家的府內。
中台是早前的牧府，佔地甚廣，比莘公府要大得多，但此刻，府外門可羅雀，偌大的府內亦冷冷清清，偶見有府中官吏出來，也是只影單行，卻是半分也無法與莘公府的興盛情狀相比。
莘邇在他出任中台令後，於孫衍、羊髦、黃榮、張渾、陳蓀等的聯名推舉下，就任「錄中台事」時，他手下一人，勸他干脆辭了中台令，免得受莘邇制約的話語，油然於這時重新浮現，麴爽滿是手汗的雙手，下意識地攥緊欄桿，懊悔地嘆了口氣。
他身後一人問道︰「明公，緣何無故喟嘆？」
這人年三十余，相貌俊美，唯是頭大，整個的身形看不起來略不協調，不是別人，正是麴爽的心月復衛泰。衛泰與麴爽是老鄉，家也在西平，他跟隨麴爽已有十余年了，初入仕就是應麴爽之闢，前在麴爽帳下做諮議參軍，田居升遷為唐興太守後，他繼任長史之職，現任都官郎，是中台刑部都官司的主事。——都官，是刑部的四司之一，其職為管理俘虜、奴隸的簿錄，給以衣糧醫藥，並審理其訴訟事件。換言之，都官司，主要管的是與俘虜有關的刑獄這一塊。
麴爽不好實言相答，抹了下額頭涔涔的汗水，顧左右而言他，說道︰「天太熱了。」
衛泰納悶說道︰「熱，也不至於嘆息啊。」
麴爽知其性格耿直，倒也不怪他刨根問底，但亦不樂他再追問，便為了分散他的注意力，松開欄桿，往衛泰的衣服上擦了兩擦，把手汗擦掉，說道︰「……太熱了！你看，出了多少汗！」
衛泰屈起手指，往麴爽手汗在他衣上留下的汗漬上彈了一彈，說道︰「本來就是，這麼熱的天，這樓閣又高，愈發酷熱，也不知明公為何三天兩頭的朝這里跑。明公，那咱們就回堂中去吧？明公換身衣服，我叫府吏多捧些冰塊，給明公去去暑氣。」
麴爽應道︰「好。」
他戀戀不舍地再羨慕地望了一眼莘公府的盛景，心道，「我府中這般冷落，莘阿瓜那里卻那般喧鬧！我臉面何存？世嗣建議我辭掉中台令，以免使我之名居莘阿瓜下，現今看來，卻是良言！我要不要從了他的此議？現在掛印辭職，會不會晚？……唉，中台令，顯貴之職也，我若是就這麼辭了？未免惜哉！」
世嗣，名叫裴遺，是麴爽的另一個心月復，辭掉中台令的建議就是此人提出的。
辭或不辭，拿不定主意，麴爽想要問問衛泰的主張，話到口邊，深覺「己不如瓜」這件事太過丟人，加上令狐妍痛罵他的那日，衛泰就在他家中，乃是親眼所見，親耳所聞，兩下相合，他更是面子上掛不住，終究沒能問得出來。
一陣喧嘩從莘公府外傳來。
麴爽顧首去瞧，見是一輛垂著簾幕的黑色牛車，順著莘公府前石板路的側邊，大搖大擺地越過諸多排隊的車輛、馬、肩輿，徑直往府中去。應是這輛牛車的插隊舉動，引起了等候官員們的不滿，於是不少人紛亂叫嚷，喧嘩之聲即是由此而來。
麴爽精神一振，頓住準備下樓的腳步，饒有興味地觀看後續，等著看莘公府的門吏，那個曾於日前把他派去通告莘邇某件公務的屬僚擋在了府外，要求其也得按序排隊進府的魏咸，如何處置此事。
卻沒等來魏咸出面，牛車上的簾幕被掀開，車內的人向外露了個頭，叫嚷之聲很快就平息了下去。麴爽大感無趣，失望之余，叫衛泰的字，忍不住說道︰「原本多溫文爾雅的一個夫子！元安，你看看他現在成什麼樣子了！囂張跋扈！古人誠不我欺，當真是近朱者赤！」
說完，揮袖下樓。
衛泰趕忙追上。
卻那車內之人，露臉的時候，麴爽看得清楚，分明是傅喬。
傅喬現是中台的禮部尚書，論權職，僅次於三省的長吏等寥寥數人之下，位高權重，而且他是莘邇的親信，他來插隊，別的官員自是無話可說，縱然不滿，也沒人敢與他爭執，因此他一露臉，嚷叫便就平息。
只是麴爽責他「囂張跋扈」，實是責備錯了。
傅喬之所以插隊，不是因為他自恃貴重，也不是自恃莘邇親信，他是因為有一件對他而言，頭等緊要的人生大事，需要緊急向莘邇確認，故此才失了他一向的文雅氣度。
牛車停在了府門外，傅喬下車，胡亂地給行禮於他的魏咸點了點頭，急匆匆地入到府內。過了影壁，沿青石路，要非是府中的人太多，他幾乎都要小跑起來了，總算是到了正堂。
堂中，莘邇正在與兩個官員談話，忽見傅喬進來，止住話頭，笑道︰「傅尚書來了？」
那兩個官員，傅喬都認識，俱是剛從地方提拔上來的，一個來自建康郡，是莘邇任建康太守時的故吏麴經，現在黃門省任職；一個來自敦煌郡，其家乃為寓士，也在黃門省任職。
黃門省是主君的侍從機構，麴經兩人大概是代表左氏、令狐樂，來向莘邇轉述左氏對某項政務或某項打算推行的新政的意見的，——新官上任三把火，何況一個新制？三省六部制施行以來，雖因時日尚短，莘邇目前尚沒有推出大的新政，但已經有幾個重大的新政處在將近討論成熟的狀態，即將推出了。左氏臨朝數年，對國家的軍政大事，已從一竅不通，漸漸成長到了時有個人的見解，對於這些將要推行的諸項新政，她有不太理解或有獨到看法的，在此時刻，自少不了或召莘邇入宮問詢，或派黃門省的官員來與莘邇商討。對此，傅喬是知道的。
傅喬強自按下急切的心情，說道︰「明公在忙麼？那明公先忙，我等下再來。」說著，向起身行禮的麴經和那個敦煌籍的官員回了個禮，就要退出堂外去。
莘邇說道︰「就軍府之設，太後有個疑問，我已回答過了。他兩人馬上就走，你不必出去了。」
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麴經與那敦煌籍的官員揖禮告辭。
傅喬站在門邊，等麴經兩人出去，盡管心急，還是捺住性子，目送他倆走遠後，這才快步到了堂上，湊到莘邇的案邊，目注莘邇，手握成拳，嘴唇發抖，改明公之尊稱，而為幼著之親近，問道︰「幼著，我昨晚是不是、是不是……，應承乞大力了什麼？」
莘邇怔了下，笑道︰「有沒有應承，你自己都不記得了？」
「我昨晚酒多了！喝醉了！」
「老傅啊，唐胡聯姻這事兒，你是清楚的，此乃景桓數日前的提議。景桓的此議，我認為是不錯的。咱們定西唐胡雜居，鮮卑、羌、匈奴、雜胡等各種、各部的胡人眾多，胡人的風俗、語言與咱們唐人不同，咱們就算再以仁義治之，說白了，彼此間總還有隔閡存在。想那且渠元光，我待他家何等仁義？他終是叛我而去！為解決此個難題，聯姻確是個辦法。
「唯是高門閥族，你亦是清楚的，別說胡人了，就是同為唐人士族，他們也是絕不與二流士族結親的，這個時候，就需要像你這樣的我定西名士，勇於擔當，出來給士流們做個表率了！」
傅喬越听，臉色越是蒼白，語聲顫抖，說道︰「幼著，這些我都知道，你不要再說了。你只告訴我，我昨晚是不是？」
莘邇說道︰「何止是你啊！我，昨晚不也答應了勃野，不日就將會納他的一個妹妹麼？」
莘邇沒有直接回答傅喬的問話，可也等若是回答他了。
傅喬慘然說道︰「幼著，勃野的妹妹，能與乞大力的妻妹相類麼？我雖未見過勃野之妹，然勃野英俊倜儻，料其妹定也長相不俗，乞大力之妻，幼著，你我可都是見過的啊！其姐如此，其妹……，幼著，我，我，我昨晚真的是喝醉了！幼著，我能收回昨晚的話麼？」
莘邇為難地說道︰「老傅，昨晚席上，你答應大力之時，士道、異真、千里、景桓等人都在，勃野也在，當著這麼多人，你許下的承諾，如何能夠收回？且收回不難，一句話的事兒，可萬一因此叫大力以為你是嫌他妻妹丑而出爾反爾，不免會傷了他與他妻、妻妹的自尊，事情傳出，說不得聯姻之策還沒大舉推行，就先被各部胡人說咱們以貌取人，來個適得其反！」
卻是在幾天前，針對莘邇希望唐胡一家，化胡為唐的長遠政治目標，黃榮提出了聯姻之策，乞大力的妻妹正好新寡，他就動了心思，想趁此東風，給他妻妹覓個唐士為夫，結果他相中的數人都婉拒了他，他遂於昨晚莘邇設的私宴上，向諸人把這番苦惱吐露了出來，傅喬那時喝醉了，畢竟他與乞大力是老相識了，兩人相識於豬野澤畔，且也算是傅喬的患難之交，他熱血沖頭，義氣沖雲霄，乃竟自告奮勇，拍著胸脯承諾乞大力，說他願納乞大力的妻妹進家。
人喝多了，說話的話，辦過的事，第二天酒醒通常會忘掉，是昨晚跟著傅喬赴宴的一個傅家奴僕，今天在傅喬醒後，把這件事告訴了他。
傅喬聞言之下，登時大驚失色，由是慌慌忙忙地跑來找莘邇，確定此事的真假。
乞大力的妻子不但黑胖，而且最讓傅喬難忘的是，其唇上還長著濃濃的黑須，就如男子的胡須一般。其姐如此，誠如傅喬所言，其妹可想而知。
傅喬退後幾步，跌坐側邊的榻上，說道︰「幼著，這事沒得改了麼？」
莘邇搖了搖頭，說道︰「只怕改不了了。」看傅喬失魂落魄的樣子，安慰他說道，「老傅，大力的妻妹你沒見過，我是見過的，身形、身形……，身形圓潤，是宜子之像。你把她納入門後，沒準兒能再給你生個大胖小子！多子多女，多大的福分，你又何必如此懊惱？」
傅喬喃喃說道︰「我現有一子一女，已然足矣。多子多女？我年紀大了，身體吃不消啊！」
莘邇笑道︰「老傅，大力在谷陰市中開了個商鋪，專售肉蓯蓉。」
傅喬哭笑不得，說道︰「幼著！」
堂外一人進來，莘邇、傅喬看去，見是中台兵部司的兵部郎唐艾。
「明公，張韶送來了軍報一道。」