「華戎所交，一都會也。」
這是時人對敦煌郡的評價。
敦煌郡雖然地處隴州的最西部，玉門關就在其郡界的西邊，「春風不度玉門關」，實為隴州的西部邊境；郡內的人口也不多，早前只有六千余戶，而今經過數次的流民浪潮徙入，亦不過萬余戶，還比不上內郡的一個大縣，但敦煌郡的郡治敦煌縣並不荒涼，甚至可稱繁華。
緣故有三。
此地是西域進入隴州的必經之地，來往的商賈絡繹不斷。此其一。
西域的商賈不是全都會進入隴州月復地，然後或者繼續深入中原的，在他們中間，有為數不少的，往往止步於此，把所帶的貨物在這里販賣以後，便就打道回程，不再繼續東行，這就導致敦煌縣內，不乏從各地涌來、收買西域貨物的唐人坐商、行商。此其二。
敦煌的文化底蘊一直不錯，別看人口不多，歷代皆有優秀的人物。遠的不提，只本朝遷鼎以前，太學里邊就有五個敦煌士人，號稱「敦煌五龍」，馳名海內。在這些士人的帶動下，敦煌的人文氛圍頗佳，吸引了一些鄰近郡的士子來此游學求師。此其三。
莘邇在敦煌縣只待了一天，就不由地對羊髦、嚴襲、禿發勃野等連發感嘆。
他站在郡府的樓台上，俯瞰城中，說道︰「‘市’中店鋪櫛比，各色的西域貨物目不暇接；街上唐、胡混雜，行人接踵，車、馬川流不息。學校之中，書聲瑯瑯；里巷之內，琵琶胡曲遙聞。士道，這哪里像是我定西的邊陲，不知道的，還恍然以為是另一個小王城啊！」
禿發勃野等沒來過敦煌。
嚴襲曾從軍來過此地，但他是個粗人，搭不上什麼話，附和而已。
羊髦少年時游學國中，亦來過此地。
他就與嚴襲不一樣了，笑道︰「此郡世篤忠厚，人物敦雅，天下全盛時，海內猶稱之。況復今日？兼此郡鄰壤西域，內外商賈雲集。雖為西陲，誠乃名邦。」
莘邇笑道︰「可惜，北宮將軍至遲明日就能抵達，與他會師之後，便要西入西域了；卻是沒有多余的時間，讓我好好領略一下這個‘名邦’的風采。」
羊髦笑道︰「這不打緊。明公大可等到討定西域凱旋，擁百勝之卒，牽十國之俘，以赫赫之威還入玉門，再臨敦煌之際，復從容觀賞縣中景狀。想必那時的心境，亦遠非當下可比的了！」
莘邇哈哈大笑，說道︰「托你吉言！望此回征討西域，能夠一舉功成！」瞧見張龜撩著衣襟，匆匆地拾階來到，問他道，「索長史和張校尉有回書了麼？」
「索長史」，名索恭；「張校尉」，名張韶。
這兩人即是現任的西域長史和戊己校尉。
他兩個都是敦煌人。
事實上，不止他兩個是敦煌人，從西唐起，以往歷任的西域長史、戊己校尉，因為駐地挨著敦煌之故，八成以上都是敦煌人；並且，這八成之中，又有多半都是出自索、張兩家。
這個「索」就是索重的「索」。
索氏，是定西國內，麴氏以外的又一個世代將門。不過，比起麴氏的以外戚顯貴，早登朝堂，儼然已是定西的頭等閥族之一，索氏的地盤主要在敦煌一帶。
西唐時期，索氏曾經出過一個杰出的人才，名叫索靖，便是「敦煌五龍」之首，初為戊己校尉長史，後被征入朝，擔任過後將軍，死後被追贈司空。索靖擅長書法，知曉兵事，有先識遠量，預見到了唐室將亂，有次指著洛陽宮門外的銅駝，說道︰「會見汝在荊棘中耳！」
索重，即索靖弟之後。
索氏是個大家族，與張、趙、陰、闞等姓並為敦煌望族，其族中子弟不下數百。究其來源的話，他們都是巨鹿索氏的分支，但出於遷入敦煌早晚不同的關系，敦煌的諸索現又分為兩支。
一支，即索重這一支，他們的祖先是秦朝前中期的太中大夫索撫，索撫因為直諫忤旨而被降罪徙邊，由是從巨鹿遷居到了敦煌。索撫原來在巨鹿時，家在巨鹿之北，號稱「北索」。
另一支，則是現任的西域長史索恭這一支。索恭這一支的祖先是秦朝中期的索駿，索駿遷到敦煌後，居敦煌之南，因號稱「南索」。
北索、南索，祖為一源，可因為索撫遷到敦煌後，與巨鹿那邊的祖家就斷了聯系，所以而今的敦煌兩索，一旦敘及輩分，兩索家的子佷卻如異姓，連彼此間的長幼都無法說清。
戊己校尉張韶的家世，與索恭類同。
他們家也是從內地徙來的，而且徙入敦煌的緣故，也是因為他們的祖上直言進諫而獲罪。
張龜到的近前，奉上文書兩道，說道︰「是的。明公，此便是他兩人的回書。」
莘邇一一展開觀看。
看罷，莘邇對羊髦等人說道︰「索長史、張校尉已著手做出兵的準備了。只等我率部抵至，即可會合。」把文書還給張龜，吩咐收好，他踱步至台邊，手撫欄桿，望向東方。
張龜細心地把文書卷妥，置入懷中，跟在莘邇左近，順著他的目光往東看去。
仲夏的陽光刺眼，藍天如洗，朵朵白雲如棉。
極目處，遠山、長城，天與地相接成一條淡黃的線。
「明公，是在望王都麼？」張龜問道。
莘邇沒有回答。
禿發勃野約略猜到了一點莘邇的心思，說道︰「將軍，咱們四月底離的谷陰，現已五月中旬。也不知朝中，而下情形如何。」
莘邇的確是有點擔憂朝中的形勢。
他深知，宋、氾、張等家視他為眼中釘。
他在朝中時，宋閎等人不得不稍微顧忌左氏對他的信賴、他帳下的兵馬和他手中那道「無字」的令狐奉遺詔。如今他離朝千里，拿腳指頭想，也能料到宋閎等人肯定不會放過這個機會，必然會上下其手，特別是那個宋方，絕對閑不下來。
莘邇目注東邊谷陰的方向，想道︰「也不知他們會搞些什麼陰謀詭計？」
盡管有點擔憂，但莘邇心中，更多的是底氣。
出發前，他已經把朝中的事情安排好了。
專門設了一次宴席，把孫衍、唐艾、傅喬、黃榮、羊馥、曹斐等都請了到。
雖然沒有明面上說，然此數人應該都已經領會到了他的意思，都已經知道了在莘邇離朝後，他們應該怎麼做。
莘邇心中想道︰「孫衍有名望，掌財權，是顧命之一，能夠參與大事的朝議。唐艾是督府的三把手，位僅在張僧誠與我之下，在羊馥的配合下，可以掌握軍務。傅喬職在要津，上通下達，誰都繞不開他。曹斐掌領王都的宿衛部隊，其部中的太馬營，乃我定西的頭等鐵騎。黃榮做為常侍，是令狐樂的近臣，有議論之權，且其人深沉有謀，足可為傅喬、曹斐等之謀主。
「有此六人在都，我就是離朝一年，想來朝中也不會出現大的變故。」
想到此處，莘邇不禁轉目看了眼羊髦，又想道，「士道真乃我之股肱！六人里邊，孫衍、唐艾兩個重量級的，都是多虧了士道給我穿針引線；羊馥，則是他的兄長。設無士道，我莫說今可放心離朝，縱是仍然身在朝中，怕亦舉步維艱，只能被宋、氾等家排斥到邊緣！」
樓梯那里傳來響聲。
莘邇轉頭去看，四五人相繼上來。
此四五人，俱是碧眼髯須的西域胡種，有三個披甲的將校，一個褶戎裝的軍吏，一個光頭的和尚。這幾個人，是莘邇為此番征討西域而精心挑選出來，專門組成的「顧問團隊」。