軍報從敦煌郡發來的。
敦煌駐軍在疏勒河北岸發現了大股柔然騎兵，粗略估算，不下兩萬騎。
但令人奇怪的是，這支柔然兵馬沒有渡河，在河邊晃蕩了半天後，便就向南返回了。
莘邇讀完軍報，驚出一身冷汗。
「小看匹檀了。他這分明是明修棧道，暗度陳倉。明面上，號稱攻打西海，用溫石蘭部牽制我軍；暗地里，其主攻方向則是敦煌。」莘邇顧對在座的張龜說道，「長齡，你前日所慮，果有根由。」心中起疑，想道，「匹檀的主力在西邊的敦煌附近，元光怎說他在我西海城東？」
現下不是追究此疑的時候。
莘邇沉吟說道︰「匹檀此計已然奏效，至少截止敦煌的軍報到來前，確實騙住了我等。只是，他的主力既已到敦煌城北，卻為何不戰而撤？」問張龜等人，「君等以為是何緣故？」
杜亞也是被嚇得不輕，由敦煌險遭柔然主力圍攻的險境，轉而想到西海縣，關心則亂，他忐忑不安，胡亂猜測，大膽地說道︰「會不會敦煌發現的那支柔然騎兵，實際上才是疑兵？匹檀是不是想以此哄我軍馳援敦煌，好使我西海空虛，方便他攻打？」
麴球笑道︰「兵者，雖說詐也，然以球愚見，杜府君此慮，似屬多余。」
杜亞問道︰「為何？」
「敦煌軍報上說的明白，發現的是‘兩萬虜騎’。哪里會有誰拿出兩萬兵馬當做疑兵的？」
杜亞想了一想，說道︰「護軍所言甚是。」
張龜開口說道︰「將軍，龜以為，匹檀的計策已經奏效，然卻撤軍，其原因不外乎兩者。」
莘邇問道︰「哪兩者？」
「柔然國內生了變故，此其一者；匹檀軍中生了變故，此其二者。」
北宮越吊著個膀子，下榻拜倒，說道︰「張參軍說的對。末將也認為匹檀撤軍，必是因此二者之一的緣故。將軍，匹檀的主力在敦煌，也就是說，在我西海郡內的只有溫石蘭帳下的斛律部，末將請將軍下令，乞為將軍摘溫石蘭首級以獻！」
北宮越的佷子被溫石蘭的軍將射殺，北宮越早就想報仇了，一直沒有機會，現下得著時機，急不可耐地便來求戰。
北宮越與溫石蘭的恩怨，莘邇知曉。
他心中想道︰「匹檀主力撤退，溫石蘭說不定也已撤了。不過，不管怎麼說，這是個難得的戰機。如果溫石蘭居然尚且未撤，倒可得份戰功。」
莘邇想到此處，問堂上知兵的兩個，即麴球、張龜︰「卿二人何議？」
麴球說道︰「球願與北宮將軍共擊溫石蘭！」
張龜亦贊同出擊。
莘邇長身而起，顧盼諸人，按劍說道︰「自到西海，敵情不明，三軍將士都憋得很了。今日敵情終於明了，料各營虎賁，必然無不爭戰。北宮將軍，你臂傷未愈，不好騎馬沖斗，委屈你配合杜府君，與氾府君等一起，守御城內；鳴宗，我與你一道出城進擊溫石蘭！」
北宮越再請出戰。
莘邇撫慰他說道︰「北宮將軍，我知你與溫石蘭的仇怨。你只管在城中坐守，此戰，只要溫石蘭未撤，我定將他生擒，交你隨便出氣！」
盡管與莘邇沒見過幾次面，但是莘邇待人親切，處事公正，往常西海縣但凡軍資需要，只要北宮越報請到，莘邇從無克扣，有時還會超額給予，因是，北宮越對莘邇還是比較尊重的。
見莘邇照顧自家的傷勢，不允自己出戰，北宮越只得罷了。
莘邇與麴球分別點齊嚴襲、蘭寶掌與邴播、屈男見日、張景威等各部騎兵，計約三四千騎，於當日下午出城。渡過河，直往北去，尋找溫石蘭部。
溫石蘭的駐地時常變換，之前斥候探到的地方，現在都已經空空如也。
在漠上兜了兩天，硬是一無所獲。
邊塞遼闊，多沙漠、草原，尤其胡境，幾無城池，與在中原內地打仗截然不同。
在內地打仗，攻打要塞就行了。在漠上打仗，首先得找到敵蹤，敵蹤找不到的話，白費功夫。
原本的時空中，衛青、霍去病深入大漠，大破匈奴，書上讀來，覺得也就是吃點風餐野宿、行軍艱苦的辛勞，動真格到實際上，莘邇乃知衛、霍之勝有多不易。
駐馬黃沙，眺望瓦藍的天空，遠處，數行大雁呈一個人字形飛過。
一只雁忽從隊列中墜下。
前頭的騎兵歡呼叫喊，隱約听到他們在喊的是「護軍神射」！
不用說，這肯定是麴球挽弓引射，那大雁被他射中。
元光從在軍中。
莘邇招手喚他近前，笑問道︰「元光，你們胡人擅長騎射，比起麴護軍的箭術，你的怎麼樣？」
元光賠笑說道︰「小胡仰慕唐人的賢聖，常自懊惱生在胡中，從小只好讀書，於胡虜的騎射之術並不精通，無法與麴護軍相比。」
「是麼？」莘邇饒有意味地看著他。
元光下意識地想低頭，及時反應過來，克制住了動作，迎對莘邇的目光，盡力做出坦然模樣，說道︰「是啊。」
莘邇沒再說什麼，笑了一笑。
又在漠上找了一天，仍無所獲。
麴球這天上午，從前部來到中軍，見到莘邇，說道︰「將軍，這麼轉下去不是辦法。」
「你有何策？」
「咱們廣散斥候，找了三天，都沒找著溫石蘭，說不定，溫石蘭也已經跑了。」
莘邇點了點頭，說道︰「不錯，有這個可能。」
「咱們數千精騎出城，雙手空空的回去，未免不太好看。我看啊，一不做，二不休，干脆舍了溫石蘭，也別再找他了，不如徑入北虜邊境，破它幾個胡部，擄些牧口、羊馬，也算收獲。」
莘邇心道︰「小麴此話，好有一比，賊不落空是也。」深以為然。
兩人一拍即合，於是不再尋找溫石蘭的蹤跡，北過居延澤，行不到兩百里，入了柔然的邊地。
柔然邊地的胡落，主要是柔然的別部和附屬部落。
此前匹檀大召屬下各部胡兵的時候，這些邊地胡落也各出了不少壯丁。
他們知悉柔然要攻西海的事情，前一刻，他們還是入侵者，下一刻，他們就變成了被入侵者。
莘邇、麴球大膽進取，小心作戰，入到柔然邊地，沒有即刻動兵，先遣了哨騎散開，打探沿邊諸個胡部的情況。很快，哨騎們的情報匯總到了莘邇、麴球處。
「我說匹檀的計謀已經奏效，他卻怎麼匆匆撤兵，原來是柔然的可汗死了！」
柔然的可汗倒行逆施，作惡多端，殺害重臣，終於引發了國內的叛亂。
日前，柔然王庭的幾個「大人」合謀並力，將他毒死，然後擁戴東部柔然的鎮帥做了新可汗。
匹檀之所以倉促撤兵，就是因為得知了此訊。
匹檀打敦煌，正是為了爭奪可汗之位，殊未知，一山更比一山高，東部柔然的鎮帥卻勾結王庭重臣，趁他領兵南下之機，引部曲馳至王庭，繼任了可汗之位。
東部柔然的鎮帥是匹檀的叔父，兩人一家子。
一家子歸一家子，可汗的位置只要一個。
匹檀處心積慮多時，被別人摘了桃子，對此當然不能忍，聞訊後，不僅立即撤兵，放棄了已成的計謀，而且馬上舉起「義旗」，斥責他叔父謀逆篡位，引部急赴王庭「鎮亂」。
莘邇與麴球面面相顧，兩人不約而同，大笑出聲。
麴球笑道︰「人算不如天算。匹檀虜酋小狡，奈何天助我定西也！柔然內亂，不止敦煌之危自解，且將軍與我的此番入境奔襲，也必能大獲而歸！」
匹檀一心要與他的叔父爭奪汗位，爭權奪位，沒有足夠的兵馬是不行的，因此，他前時集結的各部兵，一個也沒有遣返，他將之盡數帶去了王庭。
——且說，匹檀難道沒有想到他帶兵去王庭爭奪汗位的事情，如果傳到西海縣的話，西海縣是不是極有可能會北上擄邊？他當然想到了。溫石蘭也想到了。所以，溫石蘭曾提出建議，最好留一支精兵鎮守邊界，以防西海北擄。但這個建議被匹檀拒絕了。
反正柔然邊地的胡部都是別部與附屬部落，又非柔然的本部，他們的死活，自比不上爭位的重要。這樣，柔然邊地的各個胡部大多就只剩下了老弱婦孺。
老弱婦孺，如何能敵得過莘邇、麴球手下的虎狼之師？
接下來的多半個月，莘邇、麴球兵分兩路，一往西去，一往東去，盡掠柔然邊部。
九月初，兩人在分兵地會合，計算擄獲，民口萬余，羊馬數十萬頭。
盡管說來這是趁虛而入，沒有打什麼硬仗，而憑此「戰果」，亦足為大功一件了。
滿載而歸。
回到西海縣，莘邇本待在這里讓部隊休息幾天，剛進城，留在縣內的黃榮就呈給他了兩封書信。一封有落款，是曹斐寫來的；一封沒有落款，只封得嚴嚴實實。
莘邇先打開了曹斐的信，騎在馬上，邊行邊看。
看未一行，莘邇神色陡變。
曹斐沒甚文采，他以往的來信，常由其幕僚代筆，這一封是他親手寫的，字跡難看，語氣粗俗，信中寫道︰「阿瓜！大事不好了。大王前天射獵，墮馬，昏迷至今未醒！」