萬年縣尉嚴延年一身戎裝，領著幾個口罩緊捂的畏畏縮縮差役，行走于滿目瘡痍的歸義坊，越走眉頭緊鎖。
歸義坊內的情況，越發糟糕了。
封禁雖已解除，坊內幸存的居民卻依然幾乎無處可去。
這歸義坊內，本就幾乎全是外來破落戶，在京內有下家的無人會來歸義坊落腳的。
一場鼠疫下來，坊內不分老幼強弱死了過半，僅有區區三戶幸運至極的闔家幸免于難，除此以外便是家家披麻戴孝，最慘的則是全家死絕，往後連個燒紙哀思的人都沒，就仿佛從未在這個世界存在過。
人死萬事空，一了百了不提也罷。
坊內幸存下來的人，卻還要苦熬——
家已經沒了，為滅絕鼠疫都已拆光燒掉盡，幸存的坊民們都必須住在坊內一塊清理出來的指定區域，如草原人般住在帳篷里。
缺衣少食，每日靠早晚兩頓官府施粥度命。
官府施粥有標準，熬好之後立筷不倒才算合格，可從太平倉發來的賑濟糧，是兩年以上的陳糧不說，還七分糧三分石砂，質問送糧過來的小吏，人家反而振振有詞︰「惹來鼠疫，差點害死全京城人，如今丞相體恤、唐公仁慈，許了他們不要銀錢的糧吃就不錯了，還敢挑三揀四？嚴縣尉，誰人不滿，讓他當面來與某對質，某倒要看看是誰如此狼心狗肺忘恩負義！不想吃好啊，這糧我拉回去喂牲口就是！」
有人敢來對這個質麼？
沒有。
但事實真如送糧小吏所說那般，純粹是因為官倉上下看歸義坊的幸存者不順眼，所以故意提供最次的糧嗎？
別人不知，我嚴延年豈會不知你們太平倉上下蛇鼠一窩，暗中用新糧換陳糧向外發賣？京中五豐號糧行，賣的都是太平倉的糧！
論國法，太平倉令宋桂臣，該殺！
可那宋桂臣，是李萬芳的私生子，李萬芳又是上郡李家在京城的話事人……
只恨我僅是個沒有任何背景的縣尉！
嚴延年下意識握緊了劍柄? 他十分看不慣那些貪官污吏? 覺得那些國之蛀蟲都該死。
正想著，一陣喧嘩聲忽然傳入嚴延年耳中? 循聲望去竟看到有人在斗毆。
斗毆的，是兩個青年人? 旁邊還有一群人在看熱鬧，起哄。
「住手！」嚴延年爆發出了與他矮小身材完全不相符的渾厚大喝，他快步走到近前，喝問︰「怎麼回事？汝等為何斗毆？」
發現來者是縣尉，毆斗的兩名青年連忙住手，一人垂著手喏喏不敢言，另一名鼻青臉腫滿面污跡的短發青年卻趁機申訴︰「縣尉大人，這廝偷割開我的帳篷竊我褥子? 爬出來時被我逮了個正著，他不僅不承認偷竊，居然還反咬我一口，我氣不過才和這廝打了起來……」
「他所訴是否為實？」
嚴延年看向未敢開口說話那名青年。
「不……」
未敢說話那青年不敢看嚴延年，只是剛說了一個字就被嚴延年打斷。
嚴延年道︰「荀三郎，你想好再答！大衍律，入室竊私財值十錢以上，罰為城旦舂。若行竊且謊言欺官罪加一等? 斬趾！若自首認罪且加倍償還贓物，減罪一等，僅撻三十！」
「我、我認罪。」
名喚荀三郎的青年，心理防線被嚴延年信手拈來的嚴刑峻法輕而易舉擊潰。
嚴延年也不喚跟隨而來的衙役，上去就是一腳將認罪的荀三郎踹翻在地，又親手掀起荀三郎的衣服露出瘦骨嶙峋的脊背，抽出隨身攜帶的刑鞭抽了三十鞭。
三十鞭下去，受刑的荀三郎已是滿背縱橫交錯血痕，荀三郎竟出人意料的硬氣，咬著牙只悶哼不慘叫。
「荀三郎，看你初犯又身無余財，倍償本官先替你出了，待你有錢之後再等價償還本官，如何？」
嚴延年提著鞭子問道。
這並不是在公然徇私，而是嚴延年其實早已記住了歸義坊內所有的幸存者，他很清楚的知道這個荀三郎偷竊別人的褥子絕不是為了自己，而是為了他體弱的老娘。
必須執行的國法，嚴延年也沒有打絲毫折扣。
但其情可憫，所以嚴延年才會先替這荀三郎倍償賊髒。
「多、多謝縣尉大人。」荀三郎抽著涼氣兒，之前不敢看嚴延年的這小子，此時竟仰頭看著嚴延年說道︰「縣尉大人，您可否再多賒我一套被褥？待開年尋了事做，我一並加倍償還！」
嚴延年差點被氣笑了——你這廝，難怪敢做賊！
「可。」
看在你是個孝子的份兒上。
嚴延年正要再與「原告」說幾句，忽然有名跑到氣喘吁吁的衙役匆匆奔來，湊在他耳畔耳語了幾句。
「果真？」
听完耳語，嚴延年明顯有些吃驚。
「千真萬確！縣尉大人，老神仙都已經到坊門口了，鄭副尉想辦法拖著呢，您趕緊督著這些賊廝收拾的體面些，把那些個刺頭都關起來，千萬莫鬧出妖蛾子，惹的老神仙不快啊！」
來傳話的衙役道。
「你且先回去復命。」嚴延年瞥了那衙役一眼，道︰「該如何做事，本官心里有數。」
那衙役聞言一呆，這才發覺自己似乎惹了縣尉大人不快，可當下確實事急，只能在心中暗道倒霉，然後喏了一聲掉頭原路返回。
「你們兩個留下！其他人……散了！散了！都散了！」
嚴延年轟散了圍觀眾人，獨留下了涉案的兩人，然後從隨身所攜的囊袋里，掏出專門記錄案情的紙筆，就地細細盤問起了具體案情。
還沒記錄完，一長串馬車便沿著坊內殘留的主干道行使了過來，普普通通的首車在嚴延年旁邊停下。
嚴延年便停止了案情記錄，將身體轉向馬車。
趕車馬夫是位身量頗高的漢子，他腳稍微一墊就率先下車，又打量了嚴延年與兩名涉案者幾眼，才回頭沖車內說了一句︰「可以下車了。」
于是兩名姿容甚美的侍婢掀開馬車門簾跳下，她們迅速搭好下車凳，然後一名身姿挺拔模樣英俊但滿頭白發的男子走下了馬車。
「下官萬年縣尉嚴延年，見過唐公！」
嚴延年拱手行禮。
「啊！」
短發的原告苦主驚呼了一聲，顯然是也認出了來者。
「無需如此嚴肅。」杵著杖的唐老太爺一擺手，和藹可親的又問道︰「嚴縣尉，歸義坊之事你處置的非常不錯，不僅老夫這麼認為，老夫那不肖長子也是差不多的態度。等此間事了，嚴縣尉你的位置也該稍微挪一挪了……你有沒有什麼特別想去的單位……咳，官寺？」
啊這……
嚴延年無比意外，他做夢都沒有想到，只見過一面的唐老太爺，居然會當眾對他說這種話。
唐公，您這是在替丞相招攬我麼？！
毫無疑問，是的。
所以意外過後，嚴延年心中升騰起了強烈的感激之情——嚴某出身低微，本以為縣尉就是這輩子所能出任的最高官職，卻不料僅僅做了縣尉該做的事情，就蒙唐公您與唐丞相如此看重！
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「唐公，嚴某何德何能……」
嚴延年連忙按照受招攬時該有的流程，出言推辭。
可惜，不等嚴延年走完流程，唐老太爺就將他的話語打斷了︰「嚴縣尉，老夫可不是在與你開玩笑的，實不相瞞老夫其實讓人暗中調查過你，你的能力與德行都當得起老夫剛才那番話。要不，你再考慮考慮？當然，若你因各種緣由，想要繼續留任萬年縣尉，也可以當老夫什麼話都沒有說。」
不！
唐公您誤會了！
某願意啊！某也有自己的理想與報復，若沒有機會也就罷了，既然您給了某這機會，某豈會故作清高辭而不受？！
于是乎，嚴延年果斷改口︰「唐公，士為知己者死！無需再考慮，下官願入丞相幕府！」
其實，某更想去廷尉署，去懲戒那些國之蛀蟲……
「很正確的選擇。」一個用紅飄帶綁住了雙眼的目盲壯漢，忽然插了句話進來︰「這大衍，無論是習武還當官，只有跟著我們唐家混，才有前途——」
這位是……？
嚴延年看了看插話的目盲壯漢，因為不知道對方的身份，而不敢輕易開口。
畢竟，剛才已經明確表了態，豈能才剛投效就惡了主家？
「閉嘴！」唐老太爺卻是一聲大喝︰「你這逆子，又在說什麼昏話！還嫌你哥名聲不夠臭嗎？！」
呵斥就算了，唐老太爺還掄起手杖，照著腦門子重重一棍砸了過去！
——！！！
呃……
嚴延年嘴角抽了抽，卻不敢發一言。
因為，這話題，根本就不是他這個級別該說的，
不過，就嚴延年自己來說，他其實並不覺得唐丞相那奸相之名有什麼大不了的。
帶節奏咒罵唐丞相得是哪些人？
升斗小民隨波逐流不甚清楚，到了我這個級別又豈會不知道，帶節奏咒罵唐丞相的主要是那些世家子、贓官以及奸商？
唐丞相這些年，不說所作所為都利國利民，但起碼執政的出發點都是想要利國利民。
既然利國利民了，又會損害誰的利益呢？