河人的回答直來直去︰「沒錯。我們計劃第一期抽走你們一成的人口，等你們繁衍與發育起來，我們再抽走更多的人口。而為此，我們將為你們提供生存空間與技術支持。這在我們給你們的報告中寫的十分清楚，你們將獲得前所未有的成長空間，而且如果你們選擇其他道路，要失去的人口要遠遠超過我們所抽走的人口。
「這是極其合理且互利的方案。」
肖平揚起頭，看向對面那個看不出什麼狀態的生物。
河人沒有人類生理意義上的面孔，自然也就觀察不到什麼表情。
但肖平能嗅聞到河人的貪婪。
它們看中的是坦旦人尋找的秘密，哪怕那是坦旦人都沒有找到的，但它們也想要一試，如果失敗了，它們浪費不了什麼，但一旦成功，它們哪怕成為不了坦旦人那樣的文明，卻也能夠比現在踏前一大步。
然而它們擺出來的方案又同時真的是公平的，這是對人類對聯邦最為穩妥的方式。如果聯邦選擇前往星空的其他角落扎根生存，所要損失的人口、花費的時間要遠遠大于交易給河人實驗的人口。
但那意味著要將許許多多的人類送上實驗台。這和坦旦人時期還不同，那時候他們尚且不知道自己是實驗者，而現在，他們要以人類文明的主體身份將其他人類送入同樣的境地。
一直冷淡的河人突然登門拜訪並不意味著好事。人和人之間的禮貌與尊重甚至都很少是空穴來風，更何況是彼此不同物種的文明之間？河人是有所求，才主動登門。
肖平嘴唇顫抖了一下。
他沒有第一時間給出回應，而是向河人示意，表示自己一方要聆听專家團隊的意見。
河人清楚聯邦艦隊的模式，也表示贊同並願意等待。
短暫的議論由此開始，剛剛的時間里，位于這棟樓第二會議室里的專家們已幾乎看過了河人發來的，相當冗長的「報告」，並得出了初步的結論，一部分人認為這在道義上是不可行，但更多的是卻對此表示贊同。
——與其在漫無邊際的星空中浪費人口與文明的時間，不如等價交易給河人換取文明空前發展的機會。
就連從遠遼出來的陳教授都在訊道中開口道︰「我覺得這不失為一個辦法。跑到星空里流浪，我們的損失更大，而我想我們已經充分體會過了弱小的可怕，這些代價值得付出，如果有河人的指引，我們的成長將比我們自己模索快百倍，一個文明的臂助，甚至是那頭晶簇也沒法給我們的。」
從某些角度來說，河人的方案對聯邦艦隊利大于弊。
其他負責人也紛紛開口，表達自己的意見。
夏銘雖然開口了，但說的大都是車 轆話，沒有什麼意義，沃羅德代表平民，極其明確地表達了反對的意見。
而專家側的馬爾斯則表示贊同。
賀修然沒吭聲，只看向肖平。
肖平也沒有說什麼，他只低頭听著訊道里的議論，像是置身事外的人。
但肖平正緩緩抬起頭來，面向河人，道︰「我拒絕。」
肖平的訊道里瞬間就炸了鍋。贊同票的專家們對這一選擇表示極端地費解與不可思議。
短暫的交流甚至還沒有結束，肖平就已經給出了答案。人們都相當驚訝，沃羅德和馬爾斯投來震驚與問詢的目光，夏銘卻扭頭看向窗外。
賀修然卻只默默看了肖平一眼。
一直平靜的河人的那合成音般的語氣罕見地發生了一點點變化，它問道︰「為什麼？」
肖平目視著他，平靜地答道︰「我從遠遼來，我明白那種憤怒。那種憤怒支撐著我、支撐著廖承東、支撐著蘇文豪、支撐著蘇先生、支撐著我們每一個人，支撐著整個聯邦艦隊。
「它告訴我們我們為何而活。
「它告訴我們我們該為何而戰。
「因此，我們逃出坦旦人的實驗場，絕不是為了有一天將自己的同胞推入同樣的境地。
「無論這麼做能幫助我們獲得多麼多麼美好的東西。
「它都不會是我們的選擇。」
河人對肖平的答案無法理解。
但其他人卻陷入沉默，在做的艦隊負責人們，以及訊道里吵嚷的專家們出奇地安靜下來。
因為肖平的這番話是對他們訴說的。
肖平深吸一口氣，道︰「我們開始投票。支持者舉手。」
這樣的決定不是肖平一人能夠定奪，五位負責人投票才能夠決定最終的結果。
肖平看向自己的左右。
沃羅德第一個抬起手，緊接著是夏銘，馬爾斯將手插進褲兜。
賀修然朝肖平笑了笑。
三票已在，他如何投票都沒有意義，他干脆棄權。
肖平有些意外地看著他，但也就只是一眼，肖平的目光重新向前，落在三個河人的身上。
「看來這就是我們的答案了。」
河人靜默片刻，道︰「這不是好的選擇，你是聯邦文明的掌舵人，但你卻將自己的文明推向烈焰。」
說著，河人已率先從自己的位置上站起身來，仍是居中的河人開口︰「我們能提供給你們的飛船有限，但我們會遵守約定，提供給你們足夠用的生存飛船，讓你們離開混亂星域，但我們無法保證你們依次就能夠找到新的家園，那是任何人任何文明都無法保證的情況。
「但我們對你們的未來表示擔憂。
「你們很可能將無聲無息地湮沒在星空里。
「那意味著自我滅亡。」
這是河人最後的努力。
但肖平依舊平靜，他也跟著站起身來，道︰「我明白。但那是我們的選擇，也許不是所有人的，但現在來看，起碼是大部分人的選擇，而且，我沒打算要生存飛船，我們需要戰艦，我們要足以讓我們人類操控與使用的先進戰艦。哪怕只是少量的戰艦也行。」
河人這回真的吃了一驚︰「你們要戰艦做什麼？區區幾艘戰艦……」
沒有等它說完，肖平便答道︰「我們要進軍帝國。」
……
……