從鄧塞到鄧城，再到鄧城北面，荊州軍仍在追亡逐北，人馬奔走呼號之聲震耳欲聾。
但關羽身邊，卻很安靜，仿佛與整片戰場隔絕開來也似。
關羽不動，從騎們便不敢亂說亂動。
從騎們彼此打著眼色，有人偷偷用腳尖去踢周倉，示意他看關羽的手掌，正握緊腰間的長刀刀柄，因為握得極其用力，掌背上的青筋與骨節一同暴綻，幾乎格格有聲。
周倉狠狠地瞪他們一眼，垂下眼瞼，不言不語。
從騎們露出失望的神色，然後又把殺人的眼光投向立馬于關羽身側的另一人。這人兩鬢花白，滿臉皺紋，看起來很是疲憊，身上戎服不似荊州軍的制式。像是個俘虜，但眾人的眼光投去，卻又仿佛絲毫動搖不了他的篤定神色。
關羽始終按著腰間長刀不放。
當他看到有人鬼鬼祟祟地穿行于蒹葭，登上了那艘快船，雙眼猛然一睜，眼中神芒暴綻。從騎們瞬間激動，以為關羽將要下令動手，但關羽的眼楮很快又眯縫了起來，沒有後繼的動作。
直到船只解纜啟程向北，關羽稍稍側身，瞥了一眼身旁的疲憊老者︰「國讓，我沒想到你說的居然是真話。」
被喚作國讓的，正是曹營南陽太守田豫。而他同時，也是漢中王劉備的舊屬，關羽、張飛、趙雲等人的故交好友。初平元年時，劉備解任高唐縣令，投奔公孫瓚為別部司馬，當時田豫便托身于劉備，此後多年跟隨劉備轉戰青徐，目睹著劉備從一個私兵首領做到左將軍、豫州牧的傳奇經歷。
然而此時公孫瓚即將敗亡，田豫放不下舉主的安危，猶豫再三後，決定辭別劉備，奔赴遼西支援。劉備極重田豫之才，遂涕泣與別曰︰「恨不與君共成大事也。」
此後二十載，田豫在北疆立功，劉備等人轉戰南夏，兩方再也沒能重逢。此時相見，卻是關羽身在戰場，而田豫親騎往赴，口稱有機密大事相告。
听得關羽這般說，田豫笑了笑。
「我與曹子文南下時，已知局勢必將崩壞。當時我與曹子文道，事急矣，他可親騎趕往淯水水口接應魏王，而我，願意來見雲長，憑我這張老臉告訴雲長一個假消息。得了這個假消息，荊州軍的注意力必回牽扯向其它方向，魏王和部下士卒們，便有了一個逃生的間隙。」
「卻不知，是個什麼樣的假消息？」關羽問道。
「沒什麼可說的，一些小伎倆罷了。」田豫搖了搖頭。
他撥馬回來，看看暮色蒼茫中奔逃、追逐或跪伏在地哀聲求饒的無數人影︰「我策騎奔走到半路就明白，魏王此次敗北，比預料的更慘痛十倍。這樣的敗北，已經動搖國本了。既如此，天下事的發展，就與此前所向完全不同。我能斷定，比起當場擒殺魏王，讓他安然離開，會對玄德公的事業更加有利。所以我決定了，和雲長你說些實話。」
周倉被田豫的安然態度氣得不輕，忍不住「嘿」了一聲。
田豫瞥了周倉一眼，完全不理會。
當年劉備輾轉半個天下，身邊有分量的部屬和故舊，惟有關、張、簡雍和田豫四人。以田豫和漢中王的關系，倒不至于把一個扈從親將放在眼里。
他揚鞭指了指漸漸遠去的那艘小船︰「如此混亂的戰場上，曹子文再有勇力，也很難安全帶出魏王。好在我說的是實話，而雲長也果然高抬貴手，派了馬玉在堤壩以西列陣，看似追擊敗兵，其實卻是在阻止亂兵接近那處藏匿快船之所，對麼？」
這話，就是在暗指關羽曾受曹公厚待，本也不願見他死于戰場了。
關羽都忍不住「嘿」了一聲︰「國讓，希望你的道理，真能打動漢中王；希望果然如你所說，縱放此人，比留下他的利益要大得多。否則，我這一仗殺的曹軍名臣大將多了，也不介意再殺一個小小二千石。」
田豫全不在乎關羽的威脅。
他連聲輕笑，笑著笑著，忽又感慨︰「漢中王那頭，我自會分說道理。眼前雲長沒有懷疑我的誠意，憑我三言兩語就承擔天大的干系，縱放了曹操……這天大的情分，我田豫記下了。雲長，多謝！」
關羽不答。
田豫確實是關羽的故交好友，他也確實是才干得到漢中王盛贊之人，但只憑他三言兩語，就坐視著曹操離開……這究竟是對是錯？又或者，正如田豫所說，是我自己的心意在動搖？
這沉重的責任壓在關羽的肩上，哪怕以關羽的剛強勇毅，也覺得心神不定，幾至于恍惚。
他忍不住抬手去捋胡須，一不留神用得力氣大了，又捋下來幾睫。
忽然間，他覺得眼前一陣陣發黑，巍然的身形開始搖晃起來。
耳邊只听到周倉等人一起驚呼︰「君侯！」
淯水河道，快船上。
曹操狂叫著挺身坐起，探手待要拔劍揮砍。
曹彰慌忙扶住他的雙肩，將他壓回艙底的榻上︰「父親莫慌，是我在！曹彰在此！」
曹操吼了好幾聲，視線才凝聚到曹彰的臉上︰「黃須兒？」
「是，是。」曹彰連聲道︰「我們已經在北去的舟船上了，已經稍稍離開了戰場！只要能到宛城收攏敗兵，我們仍有辦法！」
曹操茫然地听著，忽然問︰「子桓呢？」
「什麼？」
曹操低而模糊地喃喃道︰「子桓呢，叫子桓來，我有話對他說。」
曹彰的臉色頓時變了。
他猛地起身，又慢慢靠攏在榻邊，小心翼翼地道︰「兄長正在關中，一時哪里能來？父王有什麼話，和我說也是一般。」
曹操猛抬頭，眼神中，忽然透出幾分凌冽。
曹彰一驚，連忙道︰「父王有什麼話，我都會轉告兄長，絕不敢誤事！」
曹操瞪著曹彰看了許久，覺得自己有些清醒了。
他還記得適才曹彰的口氣，頓時對曹彰有些失望，更多的是無奈。
亂世英雄終將離世，而他們的後裔，究竟有沒有資格繼承事業？
黃須兒的忠誠和勇敢，曹操並無懷疑。可他的忠誠和勇敢，會同樣交托給他的兄長嗎？曹操不知道。他的兄長，又願意信任黃須兒的忠誠和勇敢嗎？曹操也不知道。他們兩人當中，有任何一人能想清楚局勢多麼嚴重，能夠為了大局而稍稍退讓麼？曹操還是不知道。
真不曾想，袁紹二子相爭之事，會發生在自己面前……
不，不行，不能指望小兒輩！我要堅持住！
只是一場敗仗罷了，有甚麼大不了的？當年我在滎陽敗于徐榮之手，不比現在更狼狽？當年陳宮迎呂布入兗州，局面不比現在更危險？自古以來成大事者，都是經歷重重為難，硬生生挺過來的。過去的無數次，我都挺過來了，這一次有什麼不可以？
無需計較一城一地的得失，也無需糾結于一戰的失敗，只要胸中有全局，只要魏王國的基礎猶在，大不了十年生聚、十年教訓！
何況，河北和中原依然在我手里！朝廷大義仍然被我掌握！
想到這里，曹操像是被電流打到了一樣，猛然挺身︰「皇帝！」
曹彰一時沒听清楚︰「什麼？」
「我說，皇帝在哪里？」曹操用力大吼，聲音凶惡異常，卻比自己想象的微弱。
「來時不曾見到皇帝的蹤跡……他不是隨同父王南下的麼？看管他的事，不是一向都由五校精兵負責的麼？」曹彰慌亂解釋，越說越是心驚。
過了半晌，他壓低聲音問道︰「皇帝沒了？找不到了？」
曹操吐了口氣。
一口氣吐出，像是他體內的精氣神，也隨之消散那樣。他中年時的方形面龐，這些年本來漸漸變圓，這時候卻忽然肉眼可見地憔悴了，臉色愈來愈蠟黃。
他陷入了深思，不再理會曹彰。
剛剛鼓起的斗志，忽然間又飄飛而散，再也聚不攏了。
這一仗可輸得厲害，皇帝沒了。這一下，連帶著還把朝廷的大義給輸出去了。皇帝如果到了劉備的手里……
仔細想來，這一仗從一開始，就有太多的一廂情願。或許，這一仗真不該打？或許真該像是賈詡之流隱約勸說的，應該厚積實力，不求畢其功于一役？
曹操想過謹慎從事，徐徐圖之。如果時間倒退十年，他有的是耐心。如果時間倒退二十年，他的斗志絕不會衰竭，哪怕遭受再慘痛的失敗，也敢于咆哮著迎難而上，去粉碎強敵。
可惜曹操老了，他的身體早就已經虛弱得不成樣子。歲月如刀，慢慢地切碎了曹操健康的肢體，讓他每天都感覺到這把刀在削皮剔骨，不斷摧毀著自己的頭腦，卻沒有辦法阻止。這種老去的疼痛帶來了壓力，帶來了焦慮。而壓力和焦慮折磨著、逼迫著曹操，使他愈來愈擔心時間流逝，擔心自己會把難以應付的強敵留給還不成熟的兒子們。
現在好了，結束了。
此世的是非成敗，都集于我曹某人一身，而身後事會如何，也就不值得多想了。
亂世初起時，無數雄心勃勃的人割據州郡。但他們都不被曹操放在眼里，因為太多人打著輝煌光彩的旗號，其實只為了一己私欲。這幫豚犬之流，注定成不了事。
在曹操看來，只有劉備和自己，胸中有真正的大志；只有劉備和自己，想的不止是掃平天下，還有重建盛世。曹操看得很清楚，劉備這廝貌似忠厚，其實腦子里想的，依然是拿著刀，把腐朽的大漢朝一點點地切割干淨，再放一把火，把那些腐肉燒了。
這想法，不是和我曹孟德一樣麼？
只可惜，把皇帝安置在許都，其實是個昏著。隨著愈來愈多的精力投入到與許都朝廷的博弈和對抗，許多事就一點點的難以控制，那些數百年積存的腐肉、那些骯髒的血，也在魏王國蕩漾歡快，而我只能容忍，只能引之為同伴。反不如劉備天高海闊，可以放手施為。
罷了，罷了。
神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰！
我辦不成什麼了。
難不成，劉備這廝走的路，才是對的？
曹操向曹彰招了招手，提起最後的力氣︰「黃須兒，來，听我說。」
半晌之後，曹彰推開船艙門，走了出來，又將艙門掩上。
扈從小心翼翼地問道︰「君侯，大王情況如何？」
風聲呼嘯，船身搖晃起伏。曹彰背靠著艙門慢慢坐倒，垂下頭，用雙手捂住了臉。