此時的廬江郡，是百余年前六安國和廬江郡合並而成，以幅員而論，算得江北少有的大郡。下轄舒、雩婁、尋陽、灊、龍舒、皖、居巢、六安等十四縣。
整個廬江郡的轄區，向西到大別山的主脈，向東到芍陂、巢湖一線，向北抵達淮河，向南以大江為界。
近兩年來，廬江郡北部為曹公穩固控制，重鎮為六安。而南部原本在吳侯手中，曹公所遣的廬江太守朱光敗走以後，吳侯再度控制此地，以皖城為中心。南北兩部分之間，西側以灊山為分隔，東側原為郡治舒城，經過多年戰亂後，已經化為荒丘。
灊山廣二百五十里，周五百里，山勢綿亙深遠，有峰二十二、嶺八、崖五、岩十二、原二、洞十、台四、池三，其層巒疊嶂之深險所在，不可殫紀。其中尤以昔日淮南豪右聯盟設立大營的一片連綿台地，最為重要。
此地乃是灊山中的一處缺口，本身扼守深山中的諸條險路，易守難攻，恰可以阻遏江東勢力北上。由此出發，向東南西北四個方向又可以自如行動，威脅汝南、安豐、淮南等各地。
所以當日袁術在仲氏政權崩潰以後，試圖在灊山大營立足，便是看中此地能以少量兵力威脅廣大區域，足以維持袁氏之威。
自從淮南豪右聯盟從灊山撤離以後，佔據成片台地的大營大部分都被廢棄了。居住在大營中的部曲百姓也跟隨著逃亡了許多，留存者不過舊日十之二三。而此刻駐扎在大營的，乃是六安方向派出的一支兵力，由兩名別部司馬帶領。
自從听說江東大軍攻向皖城，守將一面十萬火急發信到六安求援，一面敦促部屬嚴密守備。但因為山間多雨潮濕，原本堅固的土木結構在過去兩年間損壞了很多，有好幾處重要隘口還被山溪沖垮了。他們反復思忖之後，不得不收縮到大營核心處的一處小寨。
這小寨佔據了某個台地之半，一面臨崖，兩面臨坡，正處在一座峻峭大山的腰脊處，獨有西南面留出平坦的空地。空地和寨子之間，有一座用條石砌成的寨牆。寨牆上每隔一段距離，都有角樓馬面等防御設施，牆外更有山溪為阻隔，極是險固。
這一日里，小寨里的守將之一，別部司馬盧凱靠著柵欄，有一搭沒一搭地打量著寨牆，慢慢盤算哪里還有弱點。
前日六安城發來軍報說，孫權來勢猛烈，只一天就攻破了皖城，此刻正大舉北進，直逼合肥，這可把他嚇得不輕。雖說深山險道不能通行大軍，可萬一有那麼幾支偏師來騷擾，那也吃不消啊。
盧凱手下的兵馬能不能戰，他自己最清楚。
他自家的部曲兩百來人尚屬精銳。這些都是跟隨他多年，曾轉戰中原、河北各地的好漢。非要自吹幾句，就算和駐守合肥的張遼將軍所部相比，也差不到哪里去。但其他人就不行了。
自從去年那場揚州百姓大逃亡後，江淮間剩余的百姓，絕大多數都被強制聚集到各處屯田。若不屯田，就得當兵，盧凱部下有七八百人就是以此手段征發出的壯丁。
這些人全都是莊稼漢，舞刀弄劍什麼的純屬外行，開工放箭更不要指望，盧凱素來只令他們干些雜務，順便還在大營附近開闢幾塊田地，收些糧食。當然，分布在壽春附近的二十六軍駐軍大多都是這種水平，也沒什麼好埋怨的。
寨子畢竟險固，寨外又是崇山峻嶺，排不開多大場面。有兩名別部司馬的兩千多人守著，等閑五倍以上的兵力攻打，盧凱也不懼怕。只要堅持幾天，六安那邊隸屬于伏波將軍夏侯惇的大批援軍趕到，就算用人命也能把山道堵死了。
只不過領著這幫雜兵，總會生出些意料之外的煩心事。
就在大前天，盧凱派了一隊兵卒帶領民伕到山下去搜羅柴禾，充作寨子里的儲備，結果意外撞見了幾名山間獵戶。
這些士卒連對方身份都沒搞清楚，扔下隨身刀槍就跑，只道是江東大軍打過來了。結果在山路上不管不顧地逃亡，硬生生自家摔死了兩個，互相踩踏弄傷了七八個。他們回到寨子里以後，又亂喊著大事不好啦什麼什麼，引起其他將士慌亂，盧凱部下的當值校尉沒奈何，當場又殺了兩個，以定軍心。
等到把這亂事壓下去，那幾名獵戶倒和民伕們一起來了，個個都安然無恙，居然還把士卒們拋棄的刀劍撿回。他們說，此來一來是想用積攢的獵物毛皮換取寨子里的鹽，二來是發覺灊山以南有江東兵馬調動的跡象，他們想轉往山北避禍。
盧凱仔細盤問了那些獵戶，確認他們個個都是如假包換的射獵好手。于是他答應向獵戶們供應食鹽，又厚賞了錢財，令他們暫且居住在寨子里。
這些人熟悉山間地形，正好每日里帶領精銳部曲輪番前出，為山寨做警戒。而讓民伕和雜兵們盡快加固城寨。
「盧司馬！盧司馬！」
盧凱正盤算著，獵戶的首領叫嚷著過來。
「什麼事？」盧凱問道。
這獵戶的首領是個三十來歲的高大男子，自稱姓範，年輕時曾經在青徐等地當過兵，頗有見識。盧凱對他頗為欣賞，昨晚剛和他談過，如果此番守得灊山安穩，日後保他做個都伯。
範獵戶道︰「前頭來了隊敗兵！」
「哦？」
盧凱翻身而起︰「我們去見見！」
「司馬……」範獵戶猶豫片刻，壓低嗓音道︰「我覺得……我覺得那些人有問題！」
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盧凱止住腳步︰「何以見得？」
「他們自稱是敗兵，可是我看他們一個個都太光鮮了，身上連點傷都沒有，不像敗兵！您得多加小心才是！萬一是江東那邊的賊寇，咱們可就……」
盧凱倒抽了一口冷氣，看看範獵戶︰「你有心了！」
他隨即點起百余名部曲，前往迎接；又遣弩手兩隊登上寨牆，隨時準備發箭矢掩護。
「對了，讓齊司馬也多加戒備。這種時候，大家小心些總沒壞事！」
一名隨從應聲而去。沒過多久，寨子另一頭的碉樓上小旗搖動，傳來將校呼喝調兵的聲音。
「走吧！我們同去看看那些……敗兵！」盧凱道。
範姓獵戶連忙跟上。