淮水南岸，決水、灌水沿岸地區的地形平坦，小山丘壑連綿而起伏不大，其間有谷地錯落分布，形成大小不一的坪壩。山頭高處有茂密的森林，平地則遍布矮樹、荊棘和枯草。
此地處于江淮豪右控制區的邊緣地帶，雖也遭到天災人禍的慘烈破壞，但還大體維持著兩漢延續至今的密集鄉邑聚落結構。目前為止，算得上周圍數郡範圍內，人煙較密集的區域。
由于自雷緒以下的勢力首領們既無政治理想，也無治理的能力，因此放任大部分村社自治。豪右所屬的部曲巡行到某處時，隨意勒索些補給物資，就當是收稅了。
這種情況下，百姓們的艱苦可想而知。水患、疫病、盜匪，甚至某次簡單的氣候變化，都會奪走許多人的性命。
然而，得益于緊鄰中原的地理位置，每當某次災難奪走了許多人的性命，死者所騰出的屋舍，又會陸續被各地逃亡來的流民佔據。隨即難民又會死于某種災難，這些村落于是再一次空蕩無人，直到下一撥流民的到來。
一年又一年的如此反復。村落如故，只是每一天都較舊時更破敗，規模更小些，戶口更少些。
如此下去，曾經人煙繁茂而富庶的村社，終究會被抽干血脈，不可避免地走向衰亡。
齊五是個流民。他的家鄉遠在數百里之外的徐州，原本有妻有子，有老母、長兄、幼弟。一家人上有宗族蔭蔽，還傳有祖傳百畝田地耕稼，縱使近數十載租稅日趨沉重，靠著種地的手藝，總可勉強度日。
然而自從荒亂以來，天下板蕩、賊寇橫行，肆意殺人侵暴，更兼水、旱、風、雹、霜隕、疾疫、蝗螟等災害無一日停歇，朝廷又毫無賑濟可言，只有更加如狼似虎地征集壓榨……如此種種，很快就將齊五逼迫到了家破人亡的境地。
齊五輾轉流徙，飽經艱危，曾經被挾裹進青州黃巾的余部，又曾經隨著流民大隊漫無目的地奔走求食。
他的經歷越來越豐富，見識越來越廣，而他所依賴的宗族早已瓦解流離，身邊熟悉的人也慢慢地死亡殆盡。
二十年過去了，齊五年近半百，眼楮瞎了一只，右手的指頭也斷了兩根，亂世風霜徹底摧折了他的筋骨，使他身軀佝僂下來，粗糙的皮膚垂墜著，在他的臉上和身上形成縱橫的皺紋。
或許是年紀大了，他發現自己不再害怕死亡或疾病，于是他在一處叫做大槐里的地方落腳，準備安靜地渡過飽受折磨的一生。
聚集在大槐里的，幾乎沒有本地的居民，都是從四方流離而來的苦命人，此後兩三年的時間里，齊五和幾個年輕人開墾田地，侍弄莊稼，漸漸地讓人們得以糊口。
這一日里，齊五帶著兩個半樁孩子，慢慢沿著田埂行進。田埂左邊這塊地本來應該是塊精心打理過的好田，可惜荒廢了，田里的荊棘到現在都沒有鋤盡。
田埂右邊的一片更好些，但是齊五在翻地的時候，發現地里淺埋著十幾具尸體，于是取土將之掩埋，再不想過去。
田埂很寬，兩個孩子各自拖著一條木耙走在前頭，齊五背著手在後，喃喃地道︰「秋天也要耕田啊……先耕田，然後再耙，把雨水收在土里，就算春旱也不怕……對了，如果秋天不下雨，千萬別耕，那樣反而絕了土氣……可惜，沒有牛，沒有牛啊……」
齊五的嗓子粗噶，語調又低微，有一搭沒一搭說著，也不知道前頭的兩個孩子能听進去多少。他抬起頭，用渾濁的左眼看看兩個嘻嘻哈哈的孩子，嘴角抽動，苦澀地嘆了口氣。這兩個孩子都是無父無母的孤兒，看著他們，齊五常常恍惚想起自己死在亂軍刀下的兒子。
遠處的道路上，突然有煙塵揚起，一行騎士縱馬揚鞭，疾馳而來。齊五的視線雖然模糊，卻能分辨他們的衣著和配備的武器，那都不是普通人家能有的。他感覺到自己的心髒劇烈大跳了一下，過去無數次的經歷已經明確的告訴他，村莊的寧靜被打破了，一定會有壞事發生。
齊五竭力挺直身體，用力如此之大，以至于脊椎都發出了 的輕微響聲。當那隊騎士來到身前時，他用盡量莊重的語氣道︰「各位來此，所為何事呀？」
「此地是大槐里麼？」有人沉聲發問。
「正是。」齊五指了指遠處的一顆大槐樹︰「此地叫作大槐里，便是因為這株槐樹。十里開外還有一顆略低些的槐樹，那處是小槐里。我們兩處都有百十戶人家，素日里守望相助的。」
齊五下意識地將村落的人戶數說得多些，又扯上了附近的小槐里。這樣的話，如果眼前這批人有什麼歹意，或許會有所顧忌。
先前說話那人轉向一名年輕人稟道︰「小郎君，這里便是……」
「我認得此地，去年曾來過。」那年輕人擺了擺手，躍身下馬︰「老人家，此地鄉老可是姓左？我是廬江雷氏族人，有急事尋他。」
廬江雷氏，齊五是知道的。這是以廬江郡為中心，擁有部曲徒附上萬人，號令所及，覆蓋周邊各郡的大豪。嚴格來說，大槐里也在廬江雷氏的勢力範圍內。只不過他們既不派遣官吏來管理，也沒有定期征收稅賦；唯有偶爾兵馬過境時，會勒令支應若干糧秣。
這就已經很好了，沒有逼死人的課稅，沒有強征勞力，也沒有燒殺擄掠；什麼也不做，能夠放任百姓們自行求生，容這些亂世中的逃亡者安心種兩茬地，已經是能得到齊五衷心感謝的善政。
既然是廬江雷氏的族人，至少不會是來掠奪殺戮的。齊五直起的脊背猛地彎了下來，警惕的神色也放松了，他客氣地道︰「咳咳，這位小郎君，你要找姓左的鄉老嗎？」
「正是。我記得大家都叫他老左，也有叫左大聲……嗓門確實很大。」
「他已經死了。」
「死了？」
「老左有咳逆的毛病，去年冬天太冷，他支撐不住，折騰了數十日，吐血死啦。」齊五平淡地述說著，並沒有什麼情緒。
年輕人一時默然。
這一行人，正是雷遠和他的從騎們。
這時候，距離雷遠等人在永勝寨的廝殺已過了整整一天。從永勝寨到決水和灌水下游間，依舊有群山阻隔。但雷遠熟悉道路，知道一條鮮有人行的小路，于是他們直接牽著馬，沿著斗折的山間小道橫穿峽谷，很快就抵達對面的山梁。
休息一晚以後，接著的路線就比此前好走很多，他們再經過半日疾馳，便來到了大槐里。誰知剛到達，便听說熟悉的鄉老已經死了。
「那……如今這大槐里，可有人主事？」
「沒……沒有了啊。」齊五茫然。
雷遠看看齊五背後的牆垣。那牆垣不高，夯土破敗，短短數丈就有四五個坍塌的豁口，露出里面被火焚燒過的廢墟，和反復重新搭建的窩棚。豁口後面擠擠挨挨地站著些蓬頭垢面的村民，誰也不敢近前。
雷遠上前幾步，扶著齊五的胳膊沉聲道︰「老人家，不知該怎麼稱呼？」
「小人齊五，我……我只是帶著大家種田的，我什麼都不懂啊……」齊五有些尷尬，卻又不敢掙開雷遠的手。
「齊老丈，懂不懂的，都是小事了。」雷遠打斷了齊五的自辯︰「曹軍要來了，請你帶著大家，往灊山暫避。」
「啊？什麼？曹……曹軍？曹軍來了？要打仗了嗎？」
齊五的花白胡須顫動著，雙手不由自主地顫抖起來。他握著拳，想制住顫抖，卻失敗了。他盯著雷遠，希望他的臉上露出笑容，告訴自己這只是個玩笑。雷遠卻只沉重地點點頭。他驚恐地回頭，看到的只有村民們一張張同樣驚惶的臉，和一道道茫然失措的眼神。
「但……但是……」齊五看看雷遠，他的嘴唇蠕動著，一時說不出話來。
但是什麼呢？但是這地方是我們在亂世中僅存的容身之所？但是大家竭盡全力開墾出了一些田地，本以為明年能吃上幾頓飽飯？但是曹軍不一定會像從前那樣沿途燒殺？但是大槐里內老弱婦孺居多，而且大家過冬的存糧尚且遠遠不足，根本不足以支撐一次長途跋涉？
但是，這些又有什麼好說的呢？
村民里，有幼小孩童被這突然的緊張氣氛所懾，哇地一聲，哭了出來。
跟著齊五學習耕田的兩個孩子丟下木耙奔過來，他們大概認為是雷遠說了什麼，嚇著了所有人，于是攔在齊五身前，圓睜怒目，瞪著雷遠。
齊五連忙猛地將他們拖開，向雷遠躬身賠罪︰「小孩子不懂事……您……」
「不用多說什麼了，快點收拾東西，往東面去，進灊山。會有人接應你們。」雷遠哪會介意這些，他注視著齊五被風霜侵襲得不像樣子的面容，鄭重地道︰「盡量快，拜托你了。」