李桑柔那條船走的並不快，每過一處碼頭，李桑柔都要下船，往米行看上一圈兒。
大常穿著皮甲，背著狼牙棒，黑馬長刀別在腰間，懷里抱著李桑柔的那只小鋼弩，一左一右跟在李桑柔後面。
三個人都是一身黑衣，神情冷峻，一路過去，常常是鴉雀無聲。
越來越多的米行行首、行老，啟程趕往揚州城。
看著李桑柔上了船，船從碼頭上撐開，升起帆，沿河南下，淮安碼頭上，淮南米行行首應老爺下意識的吐了口氣。
「真是夠囂張的。」應老爺的兒子應大爺語氣有些沉重。
「這句話說的不好，你應該說，她為什麼這麼囂張。」應老爺抬手拍了拍兒子，推著他轉過身，緩步往回走。
「為什麼？」應大爺看向父親。
「你說呢？」應老爺看著兒子。
「肆無忌憚？有恃無恐？」應大爺遲疑道。
「這都是咱們剛才看到了，她為什麼能肆無忌憚，有恃無恐，恃的又是什麼？」應老爺看著兒子問道。
「後台很硬？」應大爺反應很快。
「嗯。」應老爺拍了拍兒子，「看事就是要這樣看，這樣想，說一句夠囂張的，那叫發泄，那是沒用的話，你要想的，要問的，是為什麼，為什麼她敢那麼囂張，為什麼這樣，為什麼那樣。
你剛才說得對，她肆無忌憚，有恃無恐，是因為後台極硬，這後台是誰？」
「她已經把建樂城米行搶過去了，建樂城的米行，後頭靠的是睿親王府，是睿親王世子嗎？要是世子，用不著搶了吧？還有，她為什麼把米行改成那樣？她那麼一改，米行還賺什麼錢？」應大爺看著父親。
「世子現在領兵在外。唉。」應老爺嘆了口氣，「阿爹一直告訴你，眼楮，要能看得到東西，要會看。
她們三個人，你看到了什麼？」
「她左手邊那個，個子真好，真壯實，這個高個肯定就是大常，那另一個就是黑馬？是挺黑。那位大當家，看起來很一般。」應大爺一邊說，一邊看著他阿爹，直覺中，他覺得自己沒說對。
「不是看這個，你看的這些都沒什麼用。」應老爺語氣和緩，「大常穿著甲……」
「是皮的。」應大爺接了句。
「皮甲也是甲，他那身皮甲，做的極好，極合身，做鎧甲的工匠，市面上可沒有，都在朝廷。」
「還扛著狼牙棒，拿著刀！」應大爺急忙點頭。
「狼牙棒和刀倒沒什麼，你看到黑馬懷里抱著的那個東西了嗎？」應老爺看著兒子問道。
「看到了，沒看清楚。」應大爺擰著眉，仔細想著黑馬懷里抱著的東西。
「那是弩。」
「弩？」應大爺驚愕，「弓弩……」
「對，無旨持有弓弩，就是謀逆，這回，能明白了吧？」應老爺看著兒子。
應大爺呆了片刻，「大姐夫寫過來的那幾封信。說東水門米行的朱行首，是被府衙拿走審訊，抄了朱家的，也是府衙。
還有，米行改規矩頭一天，三司使、戶部和府衙三家一體的棚子，就搭進了各大米行！」
應大爺聲調開始往上跑。
「靜一靜，別喊。
唉，府衙也就算了，能同時役使三司使和戶部的，還能有誰？」
「皇上？」應大爺小心翼翼的說了兩個字。
「嗯。」應老爺十分肯定的嗯了一聲，接著嘆氣道︰「她往各家米行走這一趟，大常著甲，黑馬拿著弩，這是告訴大家︰她是奉旨，只是這旨意，沒法明說，她這樣，已經算是昭告大家了。唉。」
「那咱們怎麼樣？揚州錢老爺那封信，阿爹還去揚州嗎？」應大爺臉色發白。
「揚州怎麼能去？肯定不能去。至于別人去不去，咱們管不著，也犯不著，該怎麼樣就怎麼樣吧。
米行這事兒，以後，大約還有別的事兒，這些，都是大勢所趨，沒有辦法的事兒。」應老爺語調平和。
「那米行？那咱們家？」應大爺擰著眉頭。
「咱們就是粉身碎骨，也保不住米行。」應老爺一聲長嘆，「阿爹小時候，你曾祖曾經教導過我幾句話，其中一句，阿爹記得清楚。
你曾祖說︰要學會及時放手，你不放心，手就沒有了，接著，還會丟了性命。
這句話，你也要記牢，要學會及時放手，抽身退步，這樣，才能保全自己。」
「嗯。」應大爺低低應了一聲。
「再說，咱們也足夠了，就算沒有米行，也吃用不盡了。
放手也好，往後，咱們應家該專心耕讀了。」應老爺聲調輕緩。
「阿爹既然打定了主意，剛才怎麼沒去見一見那位大當家？」應大爺看向父親。
「這會兒去見了大當家，在其余各家米行面前，怎麼說得清楚？攀附這樣的事兒，都是有代價的，咱們犯不著。
咱們就不前不後，不進不退，該怎麼樣，就怎麼樣。」應老爺看了眼兒子，嘆了口氣。
攀附這件事，有代價，更要有實力，以及潛力。
他三個兒子，個個資質平平，攀附過去，後續無力，倒不如退後一步，求個平穩。
……………………
江寧城，孟彥清出了北門，站到路邊一個賣漿水的攤子旁，遞了幾個大錢買了碗漿水，剛端起來，就看到個一身孝服的丑婦人沖著他過來。
「你怎麼才來？我等你半天了！」婦人一頭扎到孟彥清面前，先沖他甩了一帕子，尖著聲音責備了句，再甩一帕子。
孟彥清趕緊放下漿水，卻不敢接話，他不知道竄條演的這是哪一出，怕接錯了話。
「你還有錢吧？給我買一碗。」竄條又甩了孟彥清一帕子。
孟彥清趕緊模出大錢，又買了碗漿水。
竄條抖開帕子，掩著臉，幾口喝完了漿水，放下碗，甩著帕子，擰著腰往前走。
孟彥清急忙跟上。
往前面走沒多遠，竄條站到輛獨輪車旁，先甩一帕子再說話，「會推這車吧？」
「會會會！」孟彥清被竄條這一帕子接一帕子，甩的眼暈。
「推上，往前面那條岔路走，走吧。」竄條又甩了兩帕子，坐到獨輪車上。
孟彥清推起獨輪車，剛走了幾步，竄條就又甩起了帕子，「太快了，不像樣兒，慢點兒，再慢點兒，對，這差不多了。」
孟彥清走了幾步，找準了步幅，推著獨輪車，不緊不慢往前走。
小岔路越走越偏僻，走出一里來路，在幾間倒塌了半邊的土坯房前，竄條從車上跳下來，一邊伸著頭往四下看，一邊不停的抖著帕子，「快，進屋！」
孟彥清急忙推著車子進了還沒倒的那半邊屋。
屋里什麼也沒有！
「拿著！」竄條將帕子塞到孟彥清手里，從獨輪車上抽了根斜削出尖面的竹筒，蹲到牆根，挖的飛快。
孟彥清兩根手指掐著竄條那條帕子，從竄條身後，伸長脖子看。
竄條猛一竹筒下去，挖出塊本白布頭，伸手拉住布頭，來回搖了搖，拉出只本白布包袱。
竄條將竹筒放回獨輪車，一只手拎著包袱，一只手啪啪的拍，拍的半間破屋塵土飛揚，孟彥清用力屏著氣，總算沒咳出來。
「換上。」竄條從包袱里拿出一身本白衫褲，一雙半舊布鞋，遞給孟彥清。
孟彥清指了指自己身上一身布衣，沒等他說話，竄條就擺著手道︰「你這一身，一看就是外地人。虧我想的周到，事先幫你準備了一套，還有你這頭發，梳的太光了，誰家男人有功夫把頭發梳成你這樣油光水滑的，我給你抓兩把。」
竄條說著，伸手在孟彥清頭上撓了幾下，退後看看，搖頭撇嘴，上前再撓。
孟彥清動作極快的換上竄條給他的那身衣裳，抬胳膊聞了聞，還好，還算干淨，味兒不重。
「行了，走吧。」竄條將孟彥清的衣裳包進包袱里，再埋回去。
兩人出來，竄條重新坐上獨輪車，孟彥清推起來，竄條拎著帕子，時不時抖兩下，「你打算從哪兒看？城里要看嗎？」
「不用看城里，對岸要過來，一個兩個沒用，人多了沒法進城，肯定在城外，先沿江看看，沿江最便當。」孟彥清看著四周。
江寧城的地勢，他只知道個大略，不是很熟。
「那得買點兒紙錢。直走，前面有集。」竄條听到個江字，一臉向往。
他好一陣子沒下過水了。
孟彥清推著竄條，走出一里來路，果然有個極小的集市，有一家賣紙錢的，黃裱紙金元寶紙人紙馬，竟然十分齊全。
孟彥清看的傷感起來，這幾年，江寧城最好做的，就是這紙錢生意了吧。
孟彥清拿錢，竄條買了兩大捆黃裱紙，十幾摞金元寶白紙錢，放在車子另一邊，孟彥清推上，徑直往江邊過去。
到了江邊，竄條跪在地上，號哭著燒紙，孟彥清一把把撒著紙錢，四下查看。
……………………
江寧城里，看著孟彥清出去，小陸子扭搭著出來，另找地方吃了飯，坐著等了一會兒，螞蚱就到了。
「你這一身挺好看。」小陸子看著紫紅裙子紫紅上衣的螞蚱，先夸了句，「大頭呢？」
「外頭呢。」螞蚱坐下，拎過壺倒了杯茶。
小陸子伸頭往外面看了看。
小食鋪門口，大頭蹲在門邊，蓬亂的頭發上插滿了野花，一臉傻相，見人就笑。
「你見過孟頭兒了？」螞蚱掃了一圈小食鋪。
「嗯，咱們從哪兒找起？」小陸子收回目光。
老大讓他們先過來找找鄒大掌櫃和他兒子，可這從哪兒找起呢？這江寧說大不大，可也不小啊！
「我想了一路了，唉，要是老大在就好了。」螞蚱沒敢撓頭，抖了抖帕子。
「老大教過，咱們先捋捋，這人，在誰手里？」小陸子一臉嚴肅。
「要是在張狼狗手里，那就不用找了，早扔江里喂魚了。」螞蚱答的干脆直接。
「那就是米行了，對啊！」小陸子想到了什麼，抖著帕子抖向螞蚱，「這里吃的米，都是從揚州過來的，這兒的米行……」小陸子伸頭過去，螞蚱伸頭過來，倆人眼對眼，一起抖了抖帕子。
「走！去瞧瞧！」小陸子站起來。
兩人一前一後出來，門口的大頭站起來，跌跌撞撞的跟在後面，往偏在碼頭一隅的米行倉庫過去。
……………………
李桑柔的船，是在傍晚泊進的揚州碼頭。
下好錨，放好跳板，黑馬和幾個船工下船采買，船上的桅桿上，一面桑字小旗，掛了上去。
側對著碼頭的揚州米行內，氣派的二層小樓上，錢老爺為首，十余家米行的行首，沉著臉，看著那面緩緩升起的桑字旗。
「等會兒她來，盡量好好跟她說，雙方各退一步，最好太太平平。」宿州米行的吳行首憂慮忡忡道。
「要是能各退一步，那是最好不過。」錢老爺橫了眼吳行首，「建樂城的事兒，大家伙兒都知道的。除了規矩全由她說了算，還把諸行首行老的身家，都抄了個一干二淨。
到咱們，說不定還得要了咱們家族妻兒的性命。
這是退一步的事兒？
這不是退一步，這是束手待斃。」
「建樂城，唉！」旁邊山陽米行的牛行首眉頭緊鎖，「連建樂城六大米行都沒能抗住，咱們？唉！」
「建樂城六大米行不是沒能抗住，而是過于大意，被她背後偷襲，著了道兒。
別說建樂城六大米行，就是咱們，要是她先出手的不是建樂城六大米行，而是咱們中的哪一家，誰能想得到？想都想不到，怎麼防？」錢老爺一個個掃過眾人。
「建樂城六大米行，後頭靠的是睿親王府，這個，大約知道的人不多。
睿親王府里，先是王爺不在府里，唉，算了，要說就都說了吧。」錢老爺一臉的傷痛煩惱，「你們也都知道，王爺和先皇，情同兄弟，先皇故去，王爺傷痛之下，已經削發出家了。」
「啊！」周圍幾聲驚呼。
「唉，年後，世子又領兵在外，她是趁著睿親王府空虛，無人理會，突然出手，才拿下了建樂城六大米行。
王爺不提了，可世子，總是要回建樂城，這仗，總有打完的時候，到那時候……」
錢老爺的話突然頓住，呆了呆，一臉苦笑，看著諸人道︰「你們可知道，這位李大當家，是南梁人。
從前，永平侯府這邊，托到我這邊，讓我想辦法往南梁查一查這位李大當家。」
「難道？」宿州米行的吳行首沒敢說下去。
「我是無論如何也不會任她肆意妄為，不瞞諸位說，這不是我的意思，你們也知道，揚州米行，說是在我手里，可我，不過是個管事兒的罷了，這是上頭的意思。
我是沒辦法，至于諸位，你們自己掂量吧。」
錢老爺背著手，看著飄揚在碼頭上的那面桑字旗，語調堅定。