鄒衡請了姜旭進屋坐，又給他倒了茶。
姜旭掃了眼廳屋，里頭陳設簡單，也不算太寬敞，但收拾得干淨立整。
鄒纓端了一碟糖糕進來，「家里沒什麼招待的，讓大人見笑了。」
姜旭想起上輩子她常常蒸好糖糕等他回家的情形。
伸手拿起一塊，咬在嘴里還是熟悉的味道。
鼻尖忽然有些發酸。
「大人，大人？」鄒纓在一旁喊他。
「我沒事兒。」姜旭把糖糕吃完，笑著夸了一句，「姑娘手藝不錯。」
鄒纓赧然道︰「別的我也不會，就只會做些小玩意兒。」
姜旭怕繼續待下去，會生出更多的情緒來，喝完茶便站起身，臨走前提醒了鄒衡一句，「最近天氣多變，馬上就要考試的人了，注意身體，帶病下場可不是什麼好事兒，別讓自己遺憾終身。」
這樣的囑咐，仿佛他們已經認識了很多年。
鄒衡很確定他以前從未得見過此人，但還是由衷感恩，「多謝大人關心。」
……
姜旭回到家時，姜雲衢已經自己收拾好了房間。
「表哥方才去哪了？」見他回來，姜雲衢問了句。
「有事兒，出去一趟。」姜旭往榻上一躺，後腦勺枕著手臂。
姜雲衢跟進來，「表哥不是在衙門當差嗎？你若是忙，就去吧，無需管我。」
姜旭沒想管他，只是今日剛好調休，不用去衙門。
晚上姜旭做的飯，桌上就倆人。
「姑媽不回來嗎？」姜雲衢這是第二次來他們家，然而不管是上次還是這次，都沒見家里有其他人，按說這麼大的宅子，該有幾個下人才對。
「我娘在別處，不在這兒吃住。」姜旭道︰「快吃吧，不用管她。」
說完，姜旭又問他，「你春闈報名了沒？」
姜雲衢說報了。
「誰給你做的擔保？」姜旭又問。
他記得上輩子會試的時候姜妙跟陳氏已經打了一場官司，盡管後來陳氏被休，但到底是姜雲衢的生母，姜雲衢的名聲多多少少受到影響，這種情況下很難找到擔保人給他報名，所以姜雲衢傍上了傅經緯，是傅經緯出面替他擺平的一切障礙。
「是我上一屆的師兄。」姜雲衢疑惑地看著他，「怎麼了？」
「沒什麼，隨便問問。」
看來這一世? 沒有妙娘作為利益的紐帶，姜雲衢很難再跟傅經緯攀扯上關系了。
這麼一來也好? 姜家本來就沒什麼背景，要想一步登天那是痴人說夢? 天上掉的餡兒餅還能砸死人呢? 自己努力得來的東西，用著才踏實。
……
二月初九考第一場? 初八這天就得點名搜檢入考棚。
姜旭親自送著姜雲衢去? 干糧和水全都給他備在考籃里了。
「天兒冷，能忍就盡量忍著別喝水，喝多了上廁所? 麻煩不說，還耽誤事兒。」姜旭提醒他，「等考完，我再帶你出去好好吃一頓。」
姜雲衢已經有過鄉試經驗? 知道考試規矩? 點點頭? 從姜旭手中接過考籃? 「我會好好考的，表哥回去吧。」
姜旭目送著他入了大門才轉身，就踫到鄒纓送鄒衡和沐少亭過來。
見到他，鄒纓有些意外，笑著打招呼，「姜大人，您怎麼會在這兒？」
姜旭道，「有親戚參加春闈，來送送。」
末了，看向鄒衡，「沒生病吧？」
鄒衡搖頭，「沒有，都要考試了，不敢生病。」
姜旭放了心，這才將目光挪到沐少亭身上。
少年生得儒雅俊秀，看向鄒纓的眼神里，滿是溫情。
「好好考。」姜旭笑道︰「你們倆可是這一屆的希望了。」
「大人過譽。」鄒衡作了一揖，「要沒什麼事兒的話，我們就先進去了。」
「去吧。」
鄒衡同妹妹道了別，領著沐少亭走向大門。
鄒纓還沒走，一直站在那兒。
「外邊兒冷，姑娘還是回去等吧。」姜旭上前幾步，與鄒纓保持著三尺寬的距離。
「也不知哥哥他們最終能考成什麼樣。」鄒纓絞著手指，心中不安。
「你哥哥沒問題。」姜旭說︰「他的水平擺在那兒，只要考場上不出意外，準能中。」
「但願吧。」鄒纓嘆了口氣，轉過身。
姜旭問她，「另外那位，是你未婚夫？」
「嗯。」鄒纓提起那人，小臉微紅，「他是我哥哥的同窗，平時沒少來家里，一來二去的，就……」
姜旭知道沐少亭是鄒衡的同窗，但他並不清楚沐少亭和鄒纓以前有過這麼一段，或許那小子上輩子喜歡過纓纓，只是纓纓沒答應而已。
但這輩子，很多事情都變了。
「他對你好嗎？」
「挺好的。」鄒纓也不知道自己為什麼願意跟一個不太熟悉的男子說這些。
「那就好。」姜旭道︰「你哥哥前途不可限量，你將來有的是底氣，別讓自個兒受委屈。」
「謝謝大人。」
……
會試與鄉試一樣，都是九天三場，等考完，姜雲衢整個人都虛了，回到姜旭家沐浴過後，飯都沒吃就一覺睡到天黑。
姜旭回來做好飯去叫他。
姜雲衢還有些迷迷糊糊的。
「會試題目這麼難嗎？」姜旭好笑地看著他，「听舅舅說，你鄉試的時候挺輕松啊！」
「主要是心里沒底。」鄉試的時候，姜雲衢雖然中了，但排名靠後。
在村里，他是數十年難得一見的少年舉人。
到了京城一看，全國的舉人都上這兒來爭三百個錄取名額了，緊張自然是避免不了的。
「沒事兒。」姜旭拍拍他的肩，「咱不是都說好了嗎？考得上，就繼續考，考不上，大不了再等三年，橫豎還年輕，你怕什麼？」
姜雲衢道︰「今年會試，比我年輕的就有好幾位。」
要比，自然是跟好的比，誰會跟不好的那部分去比，以此得來的優越感，並不會讓他感到優越。
姜旭一听，便知姜雲衢見到了鄒衡和沐少亭，那二位的年紀都比他小。
……
知道姜雲衢著急成績，姜旭便讓他自己在家里住著，使喚小安子回溪水村給姜明山捎了封信，說會試已經考完了，成績暫時還沒出來，讓他們耐心等著。
等成績的這段日子，姜雲衢又去聖人廟拜了拜。
盡管如此，他還是每天晚上都睡不好覺。
好不容易熬到貢院放榜，人還病倒了，燒得不省人事。
姜旭請了大夫來看，給他煎藥喝下，這才去看榜。
榜單上最醒目的莫過于頭名會元的名字，鄒衡。
那小子，果然沒讓他失望。
姜旭又往旁邊找了找，很快找到沐少亭和姜雲衢的名字。
這倆人也中了，前者排名一百五十六，後者排名一百五十八，相差不多。
姜旭往人群里掃了一圈，看到鄒衡幾人就站在不遠處，他過去道了聲恭喜，沒多做停留，很快回了家。
大概是惦記著今兒放榜，姜雲衢撐著眼皮醒過來了，嗓子燒得很干，問姜旭，「表哥，怎麼樣，我中了沒有？」
「沒中。」姜旭說︰「踏實歇著吧，三年後再戰。」
「我就知道。」姜雲衢躺回去閉上眼，遺憾地嘆了口氣，「三年，說長不長，說短也不短，就怕到時再來三年，還沒考，心態先崩了。」
「逗你玩兒呢還當真了。」姜旭倒杯水遞過來，「中了，一百五十八名。」
「什麼？真、真的？」姜雲衢猛地睜眼，難以置信地望著他。
「我看得真真兒的。」姜旭道︰「你好好養著吧，後面還有一場殿試呢，今後是什麼命運，全憑這最後一關了。」
……
會試高中，姜雲衢好轉後又給家里去了信兒。
姜明山高興瘋了，兒子都不在，從老溫氏手里摳出錢來辦了場酒席，收了村人不少東西。
姜秀蘭也替他高興，某天回來吃飯，問他喜歡什麼樣的姑娘，等殿試完了，她給幫著張羅張羅，提前定下，等月兌了孝，馬上成親。
姜雲衢沒作聲，大腦里一片空白。
他從前在縣學念書的時候，因著年紀輕輕考了秀才，鄰村有好幾個喜歡他的姑娘，但他一直沒回應。
他娘陳氏總說，他將來是要有大出息的人，不該娶個鄉下姑娘，所以他一直覺得，自己該娶個京城里的姑娘。
可自從上回入京得罪了禮部尚書府的千金，他便對京城里的姑娘有了陰影。
眼下姜秀蘭問他喜歡什麼樣的，他發現自己竟然回答不上來。
「你這孩子。」姜秀蘭以為他有心事，嗔道︰「莫不是早有了心儀的姑娘？」
姜旭險些被飯噎到，馬上朝姜雲衢看過來，這小子，總不能是被劉婉姝給折騰出感情來了吧？
「沒有。」姜雲衢晃過神，「我也不知道自己喜歡什麼樣的。」
他如今處在一個比上不足比下有余的尷尬位置上。
說實在的，如果殿試過後成績還行，讓他去娶個大字不識的鄉下姑娘，他指定不樂意，可要說娶個多好的京城姑娘，他也知道自己家世配不上。
「那你先考吧。」姜秀蘭說︰「等成績出來再說，眼下不談婚姻大事，你安心溫書。」
……
殿試時間，三月十五，在太和殿前的丹墀舉行。
姜旭把人送到承天門外，止了步。
囑咐的話，昨天晚上就說過了，這會兒只是告訴他別緊張，考場上心態最重要。
送完姜雲衢，姜旭再一次踫上鄒纓。
「鄒姑娘，這麼巧？」姜旭笑著跟她打招呼。
「姜大人。」鄒纓問他，「又來送親戚？」
姜旭點點頭，「你哥哥沒生病吧？」
「沒有。」鄒纓覺得奇怪，「為什麼你總是問我哥哥的身體狀況？」
姜旭神態自若，「我們公門中人，本來就是為百姓做事的，難得結識了新科會元，當然要關心兩句，沒準兒他哪天平步青雲了，我還能跟著沾沾光。」
這話，可把鄒纓給逗樂了，「大人真幽默。」
「是嗎？」姜旭道︰「以前有個姑娘也這麼說過。」
「是……大人的意中人吧？」鄒纓冒昧問了句。
「嗯。」姜旭看她一眼，「只可惜，後來她不記得我了。」
「對不起。」鄒纓連忙道歉，「我不知道這個問題會戳到大人的傷口。」
「沒關系。」姜旭問她，「要不要我送你回去？」
「不必了，我嬸嬸就在不遠處等著我。」
姜旭一直目送著鄒纓走遠才離開。
到家時發現肖徹在客廳里坐著。
姜旭有些無語，「未經允許進別人家里，您這是私闖民宅啊肖督主！」
肖徹沒跟他廢話，直接問︰「我是誰？」
姜旭順嘴答︰「二傻子。」
肖徹面無表情地看著他。
「你是誰有那麼重要嗎？」姜旭攤手，「要造反就好好造你的反，完事兒了，你就是南齊終結者，新王朝的開國皇帝，多有面兒。」
「我考慮過了。」肖徹說︰「可以讓他當繼承人。」頓了一頓，「前提是，你給的消息值這個價。」
「我突然改主意了。」姜旭拒絕︰「我得兒子我自己養，怕被你養歪。」
肖徹眯了眯眼縫，「這麼說，沒得談？」
「反正知道了對你也沒多大好處。」姜旭實話實說，「你現在應該把精力放在自己的計劃上，而不是成天像個二傻子似的見人就問你是誰。」
肖徹不緊不慢道︰「河東巷那位鄒家姑娘……」
姜旭臉色一變，「喂喂喂！你有話好好說，別動她。」
肖徹對他的私人情感不感興趣，繼續問︰「我是誰？」
姜旭嘆了口氣，「這個問題說來話長啊！反正，你不是南齊人。」
「不是南齊人？」肖徹顯然有些沒想到，「此話怎講？」
姜旭沒急著說，「那我先問你，是不是我現在說什麼你都信？」
肖徹沒點頭，但也沒搖頭。
「你看你，都不信我，還讓我說什麼？真沒勁。」姜旭說完，打算不再理他，直接回房休息。
「你先說說看。」肖徹緩緩開口。
「你不信我我就不說。」
肖徹猶豫了半盞茶的工夫，終于道了聲，「信。」
這還差不多。
姜旭笑了笑，坐下來，「我這麼跟你說吧，你當年是被買到東廠的，但是不知道為什麼，他們陰差陽錯地抱了個北梁人回來。」