第264章 沿街乞討
危急時刻，救命要緊，胡瓊也不管姿勢難看，爬在地上，從兩人腿間快速地爬了出去。逃出包圍，胡瓊不再猶豫，發足狂奔，真是如一陣疾風一般，一口氣跑了三里遠，扭頭一望，哪里還有那五人的影子？
身無分文，不能再向西，只得朝枝江城走來。艱難地走了二十里路遠，早已是雙腿無力，如灌鉛般沉重，更要命的是，這時肚子也餓了起來。
太陽已偏西，胡瓊咬牙堅持著朝前走，沿途連一戶人家也沒有，到處是荒僻的原野，哪里有吃食？天早已黑了，胡瓊才勉強走進枝江城里。
街道上到處飄散著誘人的飯菜香氣，還有做娘的在聲聲呼喚玩耍的孩子快回家吃飯。身無分文，公子從沒乞討過，站了半天，實在肚饑難挨，胡瓊只得磨磨蹭蹭，挨到一家飯鋪前，里面飯菜的香氣更是撲鼻而來。胡瓊揉著肚子，可憐巴巴地站在飯鋪門前。
早有一個伙計走了出來，招攬生意道︰「公子，進來吃飯吧，色香味俱全，包管公子滿意。」
胡瓊囁嚅道︰「我沒錢。能不能……」
偏那伙計耳尖，听到了，道︰「沒錢啊，沒錢到別處去。」
胡瓊道︰「不是，我的銀子被強盜搶去了。」
伙計冷臉道︰「我們這里概不賒帳。」
胡瓊突然想到，可用身上長衫賒幾個饅頭，低頭一望，身上的長衫在逃命時，早已丟掉了。胡瓊無顏在門前糾纏，只得拖著腳步朝前走，走過幾家，餓得幾乎頭昏眼花。他是富家子弟，從小衣食不愁，哪里曾想到落到這般境地。
走到一戶人家前，望得見屋里人家圍坐一桌在吃飯，挪不動腳步，只在人家門前呆站。里面的人望見胡瓊站在門口不走，主人走了出來，問道︰「干什麼？」
胡瓊道︰「錢被搶了，還沒吃飯。」
主人二話不說，就狠力地把大門關上了。
走過幾家，胡瓊都是站在人家門前，也不會張口乞討，只是站著，讓人家先發現他，走出來問話。一听說是要飯，就把他趕走了。走過幾家，晚飯早已結束，只听見洗鍋涮碗的聲音。他說要一頓剩飯，人家說道︰「喂狗也不給你吃。」
再挨過幾家，已是家家關門睡覺了。
胡瓊餓著肚子了，又走到一家酒樓前。酒樓上面傳來歡聲笑語，隨之飄下來的還有酒肉香氣。
胡瓊生性灑月兌，哪里會為錢財衣食擔憂，今日這般境地，只得硬著頭皮走進酒樓，伙計見機早迎了上來。
「公子，定的是哪間？」
胡瓊鼓起勇氣道︰「我沒錢，能不能賒帳？」
「去，去，去。」直接被人推了出來。
胡瓊面薄，被人拒絕幾次，哪里會再有勇氣來個下一次？只得一步步朝前走。牆角處坐著一個老年乞丐，拿著一個要來的饅頭，正在津津有味地享受著他的晚餐。胡瓊望著老頭吃饅頭，咽了一下唾沫。老頭抬頭望見一個小子站在面前，眼露饞光，可憐巴巴。
老乞丐問道︰「小子，望我干啥？」
「我餓。」
老乞丐道︰「你是個公子哥兒，還會餓？是不是打趣我這個老叫化子？」
「不是，我的銀子被強盜搶去了。」
「唉呀，這是公子落難啊。」老頭打趣道，一口把手里的饅頭吞進肚里，免得落難的公子雙眼直勾勾地望著它，打它的壞主意。
胡瓊無奈地朝前走，剛走幾步，就听到老頭說道︰「你回來。」
胡瓊听見，就走了回來。老乞丐道︰「我看你太可憐，我這里還有一個饅頭，給你吃吧。」
說著，就從懷里掏出一個饅頭來，遞給胡瓊。胡瓊望見他的雙手又髒又黑，染得那白面饅頭也變成了大黑臉。老乞丐好心地道︰「給你吃吧。在我懷里，暖得還是熱乎著呢。」
胡瓊想到，自己也不會乞討，不要這個饅頭，不知前面還有沒有吃的，先填飽肚子最重要，遂伸手接過饅頭。
胡瓊拿過饅頭，早已不再嫌棄它是個大黑臉，把它快速地吞進肚里，他的肚子早已在歡迎這個大黑臉呢。
老叫化子端起一只破碗來，道︰「先喝口，別噎著。」
胡瓊也是渴了，接過破黑碗，喝了幾口。這時，肚子已不再唱空城計了。
老叫花子道︰「我看你啊，是個公子哥，平常衣來伸手，飯來張口慣了的。你也不是個要飯的樣兒，你也不會要飯，你去要飯，人家還以為你耍著玩兒呢。你長得白干白淨的，何不到酒樓里去打工掙錢吃飯呢。」
胡瓊想想也是，就道︰「多謝老伯指點。」
「走吧。」
胡瓊睜著眼楮疑惑地望著老叫化子。「吃飽飯，去睡覺啊。」老叫花子說道。
老叫花子站起身來，領著胡瓊朝前走，拐過幾個彎，就來到一座破房前。胡瓊一望，是個城隍廟，想來這個城隍也落魄了，變成了叫花子窩。
小小的城隍廟里，還沒有一張床大，里面塞滿了稻草。老叫花子鑽了進去，騰開一塊地方，招手叫胡瓊也進去。這還是初夏天氣，夜里還是很冷的，要是著涼生病，更加艱難，胡瓊只得側身鑽了進去，把鼻子露在外面，以供呼吸新鮮空氣。
躺在稻草上，老乞丐才問胡瓊姓名，為何來到枝江城？胡瓊把自己被栽贓陷害，家財被劫一空，準備投重慶舅舅去，在路上遇見強盜打劫的事說了。老乞丐听了，把狠心的捕快罵了個半死。
夜涼很快下來，又沒有被子，胡瓊把身子向老叫花子貼近了些，只是把脖子伸得老長，好讓鼻子露在外面。
一夜哪里能夠好睡，只到雞叫，才朦朧睡去。這一睡去，就睡得很深，只听見人們來往的腳步聲在自己的頭邊不停地響過，胡瓊才睜眼醒了過來。
恰好，老叫花子也端著破黑碗，笑眯眯地走了過來，道︰「還是熱的呢，公子趁熱吃。」
胡瓊端起破碗，里面是黃黃的稀粥，用兩根樹枝作為筷子，昨夜沒吃飽，今早更餓，也不再講究，低頭三下五去二就吃得一干二淨。
胡瓊在家，雖不是頓頓山珍海味，但家里也有廚師，每頓也是葷素搭配，盤盤精潔可口。不想今日做起了小叫花子，倒不如一只狗吃得好。真是在家千日好，出門一時難！何況這「狗食」還要叫一個老叫花子給自己乞討來的呢，真是在家靠父母，出門靠叫花子了！
老叫花子道︰「現在你吃飽了，可以到酒樓里去打工了。記著，公子，乘著人不注意時，把剩飯給我倒一碗吧。」
胡瓊答應，向回走，拐過幾個彎，來到大街上，向西又走到酒樓前，一步步走進去。那伙計望見，問道︰「公子帶錢了？」
胡瓊道︰「我給你打工，洗碗筷，掃地，擦桌，不要工錢，只賞頓飯吃。」胡瓊一路上早把這句話背熟，故一來到，就不顧一切地一口氣說出。
「去，去，我們不招工。」
胡瓊哀求道︰「你試用一天，再說。」
「不用，不用。」伙計朝前推他，胡瓊站定不走。兩人正在推搡之際，掌櫃的望見，就走過來問是怎麼回事？
「我來打工，不要工錢。」胡瓊搶著說道。
「一大早的，真是晦氣。快給我趕走。」掌櫃的十分生氣，大聲吼道。
伙計得到掌櫃的支持，勇力倍增，一把就把胡瓊推出門外去。
一連走了幾家飯店，人家都不再招收新人。把小小的枝江城來來回回走了幾遍，走得兩腿疲軟無力，也沒有一點兒收獲，只落得人家的一頓冷言冷語。胡瓊是一個公子哥，要飯不行，打工不行，已是午後了，肚子饑餓難耐，只得又轉過身來，投靠老叫花子去。
他找到老叫花子，把自己的經過，前前後後地講給老叫花子听。老叫花子听得同情心起，一會兒氣憤，一會兒淚流，道︰「公子，你以後就跟著我了，有我一口，就有你一口。」
從此日起，胡瓊就在枝江城里跟著老叫花子，學做一個小叫花子了。每天沿街乞討，食不裹月復，面黃肌瘦，哪里能夠掙到錢，好回轉到那溫暖的家去？