路氏與周氏吃完了瓜，便果真到廚房里，兩人配合著忙碌了起來。
季善則趁這個空檔，叫了楊嫂子到自己屋里，請她幫自己梳了個漂亮的墮馬髻，不但簪了周氏送她的簪子和之前羅晨曦送她的一支小步搖，還簪了一排現去院子里摘來的茉莉花，行動間便暗香浮動，既好看又清爽。
楊嫂子不由贊道︰「沈娘子素日里就夠漂亮了，不想這一打扮起來更漂亮，以後可得時常打扮才是。對了，我再給您上點妝吧，您也是，明明這麼多胭脂水粉，怎麼就白放著不用呢，也忒浪費了吧！」
季善忙擺手，「還是別上妝了，大熱的天兒，一動就是滿頭滿臉的汗，妝立時花了，那還美得起來就怪了，就素面朝天就好。至于怎麼這麼多胭脂水粉，都是羅小姐以往給我的，可惜我不愛用，楊嫂子要是喜歡，就拿兩盒去用吧。」
楊嫂子忙笑道︰「這些胭脂水粉一看就很貴重，哪是我能用的，多謝沈娘子的好意了，況我這個年紀，也不是該用這些東西的時候了，沒的白讓人笑話兒。」
「你這個年紀？」季善忍不住翻了個白眼兒，「你不是才二十幾嗎，不知道的听了你這話，還當你已七老八十了呢！」
楊嫂子笑道︰「我兒子都快十歲，再過兩年，就該說親了，可不是已經老了嗎？所以沈娘子不趁現在正是青春年華時，好生打扮幾年，等到了我這個年紀再來後悔，可就遲了。不夠沈娘子生得好，肯定到我這個年紀時，瞧著跟如今也沒什麼區別。」
「我就是四十歲了，一樣覺得自己正是青春年華好嗎？簡直不明白你們怎麼想的，我兩個娘也都是這樣，動不動就我都是這麼大年紀的人了，明明都還很年輕啊。」
「要是人人都似沈娘子這般以為就好了……」
兩人說著閑話兒，時間倒也不難打發，不覺太陽便已落了山。
沈恆與孟競也下了學，結伴回來了，沈恆一進門跟沈九林父子三人打過招呼，又到廚房跟路氏和周氏打過招呼後，便興沖沖的進屋找季善去了。
等稍後小兩口兒都滿臉是笑的從房間里出來，季善發間羅晨曦送她的那支小步搖，便已換成了另一只帶流蘇的赤金蝶戀花步搖。
路氏見了，不由笑道︰「這簪子好看，總算老四你這個榆木腦袋還沒榆木到家。」
沈恆假意抱怨道︰「有娘您這樣總是埋汰自己兒子的嗎，明明就是夸我，就不能夸得好听一些呢？」
說著向路氏伸出手，「娘不是說今兒是給我和善善一起過生辰嗎，那善善都有禮物，我也該有才是，我的呢？」
讓路氏「啪」的拍了一巴掌，笑道︰「沒有你的，你一個大男人，還要什麼禮物呢，實在要，等回頭真到了你生辰那一日，問善善要去，反正到時候我們都已經回去了，管不了這麼多了。」
沈恆就垮了臉，小聲嘟噥道︰「這心真是偏到咯吱窩了，莫不善善才是您親生的，我不是兒子，是女婿？」
倒是一旁周氏道︰「親家母，姑爺的生辰也是今兒嗎？哎呀，我竟不知道，善善你也是，怎麼就不事先告知我一聲兒呢？只能回頭再給姑爺把禮物補上了。」
路氏忙擺手笑道︰「他生辰不是今兒，親家母別急，也別怪善善，她連自己的生辰都不記得，這個糊涂蛋也是，反正不管是自己的，還是對方的，都不記得，還指望他們告訴您呢？他生辰還要過十來日才是，但親家母可別再給他準備禮物不禮物了，他一個人大男人，要什麼禮物呢，更沒有長輩給他準備的道理，我們剛才是鬧著玩兒的。」
沈恆忙也笑道︰「是啊岳母，我跟我娘開玩笑的，您送了善善，就等于已經送了我了，今兒也等于給我把今年的生辰過了，後邊兒便再不用放在心上了。」
周氏這才笑了，「原來姑爺生辰與善善離得這麼近呢？我也是個糊涂的，竟今兒才知道了自己姑爺的生辰，今年就算了，明年一定不會忘了。」
心里已在盤算著，過幾日還是要給沈恆送個什麼禮物才好了。
大家又說了一會兒話，晚飯都做好了。
便仍在院子里擺了兩桌，男人們一桌，女人們一桌。
開席之前，先是沈石沈樹各送了沈恆一套湖筆和一塊硯台，特意言明是一起送給沈恆和季善的，「我們也不知道四弟妹喜歡什麼，便只好便宜四弟了，等明年若有機會，一定讓你們嫂子給四弟妹送一樣合你心意的。」
到底是弟媳婦，他們當大伯子的如何好送她東西的，虧得四弟的生辰也已快到了，倒是正好了。
之後楊嫂子也送了季善兩塊自己繡的帕子和兩雙鞋墊，「我自己做的，手工雖粗糙了些，到底是我的一番心意，還請沈娘子千萬別嫌棄。」
只有孟競什麼都沒準備，「我事先不知道今兒是嫂夫人的生辰，什麼都沒準備，實在對不住，只好等過些日子真到了子晟兄生辰時，再一並補上了。」
沈恆與季善少不得要笑著客氣一番，「彥長兄千萬別這麼說，咱們日日都同住一個屋檐下，還拘這些俗禮，就真是太見外了。」
「是啊孟二哥，連我自己都忘了自己生辰了，你不知道這不是再正常不過的事兒嗎？不過是兩位娘心疼我們罷了，你就仍當不知道，吃好喝好就行了。」
孟競這才笑道︰「那我可就真當不知道，只管吃好喝好了啊。」
然後與大家伙兒一起舉起了酒杯。
懷里硌人的觸感，卻時刻都在提醒著他，他其實知道，不但知道，還買了禮物的，就在他懷里，是一串碧璽手串，非常的漂亮，——孟競自早上起來，無意听楊嫂子說了今兒是季善的生辰後，便一直在想著，要給她買個什麼禮物。
等中午抽空出去買時，孟競也是一眼就看上了眼下自己懷里的手串。
想著嫂夫人戴上了一定很漂亮，碧璽又有寧神敬氣的功效，到時候他就大大方方的拿出來，送給嫂夫人，只要他光明正大，肯定不會惹人生疑，畢竟他也沒有任何非分之想，只是單純想送嫂夫人一個生辰禮物而已……
可惜事到臨頭，看著今日打扮得異常漂亮，笑得也是一臉幸福滿足的季善，孟競還是沒那個勇氣拿出來了，他到底有沒有非分之想，別人不知道，自己還能不知道嗎？
還是別此地無銀三百兩，給大家徒增煩惱了。
大家先給季善這個今日的壽星敬了酒，又給沈恆敬了一輪，之後季善和沈恆又一起給沈九林路氏和周氏都敬過了酒，才都說著笑著，隨意吃起菜來。
一頓飯吃到交二更，才散了席，至于沈恆有沒有再送季善其他禮物——譬如他自己，就只有小兩口兒自己才知道了，總之雖明知不是自己的生辰，季善還是過了一個很幸福、很難忘的生辰。
可惜次日天還沒亮，沈九林路氏與沈石沈樹便起了床，再把行李都搬上提前雇好的馬車，要出發回清溪去了。
沈恆與季善自然都是十二分的舍不得，季善尤其舍不得路氏，都恨不能把路氏留下長住了。
奈何路氏家里也一攤子的事兒，實在放心不下，只好一再與紅著眼楮的季善道︰「沒事兒的，過年咱們一家人便又能見面團聚了，其實也沒幾個月了，對不對？等你們過年回來，娘再給你做你愛吃的蒸肉和圓子，再給你打餈粑蒸米糕啊。」
沈九林父子三人則是不停的叮囑沈恆千萬不要為了學習，就熬壞了身體，「你還年輕，就算這次……總之咱們還有的是機會，努力當然是該努力的，但不能拿身體的健康來換。有什麼事了，就寫信回家去，我們立時趕來給你們幫忙，千萬別操心家里，家里這麼多人，還怕照應不過來呢？」
其實都是些之前已翻來覆去說過很多遍的話了，這會兒離別在即，卻是誰也沒法不再重復幾遍，連自己都覺得嗦了也忍不住。
如此等到天大亮時，車夫已經催好幾次了，一家人才不得不分離了。
見兩輛馬車的背影都消失不見良久了，季善仍在巷口站著一動不動，沈恆知道她舍不得，因小聲說道︰「善善，要不今兒我不去學里了，在家陪你一日？」
季善這才回過神來，忙道︰「哪需要你陪我，我又沒什麼，再說了，我還可以去飄香嘛。倒是你，還不快去學里呢，你可只告了半個時辰的假，再不去可就該遲了。」
沈恆看了看天色，的確不早了，只得道︰「那行，我先去學里了啊，你自己照顧好自己，我晚間再回來陪你。」
說完一步三回頭的去了。
余下季善想了想，還是先回了家去，打算收拾一下家里，把沈九林和路氏蓋過的床單被罩都洗洗曬曬，把家里再打掃打掃。
可惜回家一看，這陣子時時都熱熱鬧鬧，充滿了溫馨居家味道的家卻忽然冷清了下來，安靜得楊嫂子在房間里偶爾咳嗽一下的聲音都听得見，季善又覺得不想收拾，至少今兒懶得收拾了。
遂在院子里問過楊嫂子要不要跟她一起去飄香，得了楊嫂子的答復，「我今兒就不陪沈娘子去了啊，我得給我們當家的趕著做兩雙鞋。」後，自己出門，坐車徑自去了飄香。
正好就撞見葉大掌櫃在教周氏和肖大黃二幾個打算盤，乍一看三人都是十指如飛，但再一細看，就能看出來周氏相較于肖大黃二，動作還是要滯澀一些，沒有他們那麼溜索。
因見四人都沒發現自己，季善便也不打擾他們，只在一旁放輕呼吸，繼續看周氏三人打算盤。
片刻之後，先是黃二停了，隨即肖大也停了，只有周氏又打了一會兒，才終于停下了，看向葉大掌櫃有些不好意思的道︰「對不住大掌櫃，又是我最慢……」
葉大掌櫃擺擺手，沉聲道︰「不說這些，先依次報數。」
黃二便先道︰「我算出來的數目是四百二十九兩三錢。」
肖大隨即道︰「我的也是四百二十九兩三錢。」
葉大掌櫃沖二人「嗯」了一聲，才看向周氏，「你呢？」
周氏听得黃二和肖大的數目一樣，本就因為自己又最慢有些緊張，霎時越發緊張了，片刻才囁嚅道︰「我、我的跟他們的不一樣，是四百二十八兩七錢……不然大掌櫃再給我一次機會，讓我再驗算一次，肯定就能知道自己錯在哪里了。」
葉大掌櫃頓了片刻，才反問她︰「你怎麼就能確定是你錯了，而不是他倆錯了，就因為你算得最慢，還是因為他倆數目一樣？以後記得自信點，別旁人什麼都還沒說，什麼都還沒做，便已先自己質疑起自己來，就算要質疑，也等公布了答案後，再質疑也不遲。」
周氏還有些懵，「大掌櫃這、這是什麼意思……」
肖大與黃二已先笑道︰「大掌櫃的意思，就是周大姐你的數目才是對的，我倆算錯了，對吧大掌櫃……呀，太太什麼時候來的？我們竟然這麼半天都沒發現！」
葉大掌櫃忙抬頭一看，立時也滿臉是笑，「太太來多久了？我正給他們三個出題目，讓他們算賬呢，太太快過來坐。」
又說肖大與黃二，「你們兩個去忙吧，一邊忙，一邊想一想你們方才到底哪里算錯了，又為什麼會兩個人都錯得一樣，待會兒我問起時，要是答不上來，我可是要生氣的。」
肖大與黃二忙應了「是」，起身沖葉大掌櫃與季善一個欠身，便往後邊兒忙碌去了。
季善這才坐到了他們空出來的位子上，看向仍有些回不過神來的周氏，低笑道︰「娘這是知道自己算對了，歡喜得傻了不成？」
周氏方回過了神來，草草招呼了季善一聲︰「善善，你來了。」便立刻轉頭掩飾不住驚喜的問葉大掌櫃去了，「大掌櫃，我方才真的算對了嗎？真的嗎？」
葉大掌櫃笑著點頭︰「當然是真的，我難道還騙你不成？你的確算對了，雖然你比他倆都慢，但慢工出細活兒的道理你不知道呢，他倆快倒是快了，答案卻是錯的，再快又有什麼用，我只看結果，不看過程。」
周氏這才確信自己真算對了，歡喜道︰「十次里至少也有八次都是他倆對，我一個人錯，便難免當今兒也是一樣，倒不想，我終于也對一次了。」
葉大掌櫃道︰「我給你算著的，之前的確十次里你要錯八九次，但近來十次里你只錯六七次了，雖然也錯得多，卻也算極大的進步了。就是人還是不夠自信，我跟你說，不管做什麼事，都是你越自信，越相信自己能做好，最後就真能做好的；反之，你連自己都不信自己能做好了，又怎麼可能做得好？將來我們開了分店，你又怎麼挑起大梁，讓我和太太放心呢？」
周氏忙擺手，「我哪來的那個本事挑大梁，大掌櫃太看得起我了，我實在沒那個本事，就在這里跟著大家伙兒，每日做自己該做的事就夠了……大掌櫃不用看在善善的面子上，就對我額外照顧的，我幫不了她，能不拖她的後腿已經很高興了。」
季善聞言，清了清嗓子就要說話，讓周氏別這麼妄自菲薄。
不想葉大掌櫃已先正色道︰「太太把飄香交給了我來經營，那在店里時，我便只是店里的大掌櫃，對待底下所有人包括葉廣，都是一視同仁，怎麼可能因為太太的緣故，就對你額外照顧？難不成你以為，你才進店不到兩個月，我便把工錢給你從八百文提到了一兩銀子一月，是看的太太的面子？當然不是，都是因為我仔細觀察過了，你又勤快又踏實，什麼活兒都搶著做，所以才給你漲了二百文的。」
「同樣的，葉廣和我教你們認字打算盤，也是因為你們幾個願意學，試過之後，覺得你們還算可造之材，才會一直教你們的。店里男工我且不說了，幾個女工里，除了你，一開始葉廣也不是沒問過其他人要不要一起學，你是知道的，結果除了你，她們一個個都覺得太難了，自己肯定學不會，所以才都沒學的，若她們也願意學，葉廣和我少不得要一起教，難道也是看的太太的面子不成？」
周氏回想了一下當時的情形，的確其他女工都說什麼也不肯學，小聲道︰「就算大掌櫃沒有因為善善，就額外照顧我，我、我也沒那個本事挑大梁啊……」
葉大掌櫃反問︰「那你當初學認字和打算盤是為了什麼？總不能是為了好玩兒，或是為了打發時間吧？」
周氏沉默片刻，才道就︰「我是為了、為了多學點東西，看將來能不能多賺點兒銀錢，能不能……當賬房，咱們店里生意這麼好，如今大掌櫃還算得過來賬，可等以後店開得更大，客人更多後，大掌櫃肯定就忙不過來了，我就想著、想著……」
葉大掌櫃笑道︰「可見你還是有志向的啊，既然都有志向了，干嘛不再想大一點兒，多一點兒，不只是給飄香當賬房，將來指不定還能去當分店的大掌櫃呢？」
「我、我真的能行嗎？」周氏一臉的驚訝與猶疑。
葉大掌櫃笑道︰「世上無難事，只怕有心人，只要你相信自己能行，那就一定能行。都知道你是太太的娘家親戚，店里的人雖都品性還過得去，當然，品性不好的人縱一開始混了進來，也待不久，一經發現肯定立刻打發走，可就算如此，因為你和太太的關系，私下里犯嘀咕的人就沒有，心里不平的人難道就一個都沒有不成？那你就更該為太太爭氣，讓所有人都覺得，你並不是靠的太太的關系，而是靠的自己的本事在飄香立足才是，太太和我也並沒有給你行方便，對嗎？」
周氏有些明白了，但具體要她說她明白了什麼，至少這會兒她肯定又說不上來，「我……」
葉大掌櫃也不著急，只笑道︰「行了，一時不明白我的話沒關系，下去慢慢兒想吧，總能想明白的，想明白後，我相信你肯定會很快又跟眼下不一樣的。去吧。」
周氏應了一聲「是」，連招呼都忘了給季善打，便若有所思的起身，徑自去了後邊兒。
季善這才笑著沖葉大掌櫃豎起了大拇指，道︰「您老這手循循善誘的本事，真是讓人服氣！我雖能看到我娘明顯的進步，但時不時還是會覺得她是懵的，一直都在想著，要怎麼與她好生談一次，讓她真正清明起來才好，不想您今兒就替我辦了。就像您說的，肯定要不了多久，她又會跟眼下不一樣了，我都不知道該怎麼感激您老才好了！」
葉大掌櫃捋須笑道︰「太太就盡管給我戴高帽子吧，反正我如今已經習慣了，再高的帽子也不怕會掉了。」
說得季善「噗嗤」笑出了聲來，「人家是虱子多了不癢，您這是高帽子多了無所謂了？」
笑過之後，葉大掌櫃方問她︰「沈老爺一家都送走了吧？幸得連日都沒再下雨了，想來十來日，他們盡可到家了，要是趕上前陣子大雨都不停歇那架勢，可就不知道要幾時才能到家了。」
季善點頭道︰「一早就送走了，我公爹也說，幸得近來天晴得好呢，他們趕回家休整一陣子，就得預備收谷子了，我想著縱強留住了他們，他們心里也是慌的，只好安排他們回去了。對了，我公婆特意讓我感謝您老和太太，給他們準備了那麼多禮物呢；還說實在不好意思，來時因為車上都裝的是辣椒，騰不出地方，且天兒熱，鄉下地方也沒什麼好東西，也就只能帶些吃的。偏又怕在路上放壞了，只能等今年過年，我們回家時，再給您和太太帶些土儀特產回來了，還請您和太太千萬不要見怪。」
葉大掌櫃做事何等周全，早就讓葉廣去買了好些府城的土儀特產，還有些布匹尺頭的，送到了季善家，說是給沈九林路氏和沈家其他人的儀程，所以季善有此一說，「那麼多禮物，怕沒有十幾兩銀子下不來吧？您老這也太破費了！」
葉大掌櫃擺手笑道︰「沈老爺沈太太和太太都太客氣了，不過只是我們一家人的一點子心意罷了，沒有十幾兩那麼多哈……真沒有，我難道還騙太太不成？再說就算真是十幾兩，比起太太對我們家的恩德，那也只是九牛一毛，太太就別跟我見外了。」
季善呵呵，「‘再說就算是十幾兩’，說漏嘴了吧，可見真是十幾兩，您老這是錢多得花不完了呢？算了，我也不跟您多說了，反正說再多東西都已經買了，人也已經走了，您只等著今年正月里，收一車的臘肉臘鴨子什麼的吧。」
葉大掌櫃拊掌笑道︰「那敢情好，橫豎店里大家伙兒都愛吃清溪的臘肉臘鴨子。」
當下老少二人又說了一會兒話，季善便趁這會兒還沒客人上門，往後廚給羅府台做菜去了，——自進了六月，因羅府台忙，經常都不在府衙，便是偶爾在，吃飯的時間也不固定，幾次過後，向嫂子便與季善傳了羅府台的話兒，不用再給他準備飯菜了，省得白白耽誤季善的時間，且態度很是堅決。
季善總不能勉強羅府台，便只好暫停了給羅府台準備飯菜，不然這陣子她縱陪路氏他們，都不能安心，便是出門游逛，也隨時都得注意著時間。
可如今路氏他們已經回去了，季善也委實惦記羅晨曦，想知道羅府台那邊兒有沒有她的消息了，那今兒做了飯菜送去府衙倒是正好。
半個時辰後，季善提著食盒，坐上了去往府衙的馬車。
等她到了後不多一會兒，向嫂子接了出來，「沈娘子，您今兒怎麼來了，可是有什麼事兒嗎？」
季善晃了晃手里的食盒，「想著好一陣子沒給府台大人準備飯菜了，委實有負你家小姐所托，所以今兒特意來跑一趟，府台大人今兒在府衙嗎？」
向嫂子搖搖頭︰「老爺就是不在呢，前日就去了元凌，說是最快也要明兒才能回來，真是不好意思，大熱的天兒，累得沈娘子白跑一趟。」
季善來之前便已做好了羅府台可能不在府衙的準備，畢竟這麼大個地級市的一把手，怎麼可能不忙的？
是以听得向嫂子的話，也不失望，只笑道︰「府台大人日理萬機，是我考慮不周了，可我已經送來了，總不能再帶回去，那向嫂子拿回去吃吧……你還與我客氣不成，都這麼熟的人了，我跟你家小姐又是好朋友，真的別與我客氣。」
待向嫂子卻不過，接過食盒，又向她道了謝後，才又道︰「對了，說到你家小姐，她最近有信送回來了嗎？這都兩個多月了，照理，成不成都該有個定準了，好歹也該有消息送回來了才是啊……」
向嫂子聞言，也笑不出來了，嘆道︰「就是小姐至今還沒有信送回來，老爺都急得嘴角起燎泡了，日日都吃黃連三清丹呢。我听我當家的——我當家的跟老爺跟前兒的川連最要好，川連告訴他的，說小姐怕是已經過了初選，進入復選，指不定連復選都過了，才會一直沒有信送回來的，畢竟一旦進了宮後，憑你是誰，都沒法兒再往外傳消息了……都怪那兩個坑死人不償命的，老天爺怎麼就不早些收了他們去呢？」
因季善不是外人，該知道的都知道，向嫂子在她面前說話，自然也沒什麼可避諱的。
季善聞言，心里霎時也沉甸甸的，低道︰「以你們家小姐的品貌，本來落選的可能性就微乎其微，哎……如今也只能盼著她好歹別讓選進宮里去，好歹、好歹能被選作哪個王孫宗室的正妃正室了……」
「可哪有那麼好的事兒啊，京城那麼多豪門閨秀，各地也那麼多世家大族呢，我們小姐那麼好的人，待我們這些下人從來都寬和有加，誰家有困難了求到小姐面前，小姐能解決都會給解決的，結果卻、卻指不定我們這輩子都再見不著她了……」向嫂子說著，眼淚都要下來了，忙扯了襟間的帕子，掖起眼角來。
季善想起羅晨曦素日的開朗可愛體貼，免不得也讓向嫂子勾起了淚意來，片刻才低道︰「別只往壞的方向想，也該往好的方向想想才是，晨曦她那麼好一個人，老天爺肯定不會那麼不開眼，肯定會給她一個好結果的。」
向嫂子哽聲道︰「若老天爺真開眼，也不會讓那兩個坑人的得逞，也不會早早就讓我們夫人沒了。早知會落得這樣的結果，老爺還不如早早找個好人家把小姐給嫁了呢，他們不是想要家產呢，老爺就全部給了小姐做陪嫁，他們什麼都休想得到！再不然，就早早給小姐隨便招贅個姑爺，哪怕各方面條件都差些，也總比現在要強啊，就算將來老爺不在了，我們家這麼多人，肯定都是向著小姐的，難道還能讓小姐被欺負了去不成，現在可好，便是知道受了欺負又如何，老爺根本連為小姐撐腰都不可能啊……」