賈蓉原本就是個風流俊美，落拓不羈的性子，專好的就是聲色二事。以前在京師，還藏著掖著，不敢造次，一出得京城，尤其是過了直隸，可算是龍歸大海。一路上便縱意放肆起來。沿著運河南下，只要是稍大些的州縣，都要上岸去游逛一二。遇著花街柳巷，舞榭歌台，便戀留不舍，花錢如流水。
管家陸安見他這般孟浪花費，便苦口諫勸，結果反倒被賈蓉呵斥一頓。而今寧國府他一人為大，說一不二，主人氣勢大盛，陸安被罵了兩次，討了沒趣，也就不再管他了，自任得賈蓉揮霍無度。
這一日船停在兗州任城，這是嶺東大州，地方繁華，又正值秋高氣爽，賈蓉穿著一身華麗衣服，帶著兩個貼身小廝上了岸。這里正好是郊外，游人如織，便趁興跟著眾人一起踏青游玩。
此景有詩為證︰「秋游千萬家，美人顏如花。三三兩兩映花立，飄飄似欲乘煙霞。」
賈蓉只揀婦女聚眾的地方穿行，或前或後，往來搖擺，賣弄風流，想逢著個有緣分的佳人勾搭一二。
不想半日過去卻是一無所遇，好不敗興。主要是他眼界甚高，一般的看不上眼，所以才有此嫌。
賈蓉自覺無聊，走向一個酒館，準備沽飲幾杯，以解無聊。
進得酒樓，小廝早就上前去跟伙計商議了，找了沿街一張桌子坐下。酒保送上酒肴，賈蓉便自斟自飲，倚窗觀看游人。不出三杯兩盞便吃得半酣，卻听到樓下有人在念報。
「今兒剛到的《京華字報》。」
有人轟然道︰「可有狀元郎的新詞？
「有！上月中，體仁閣學士、刑部尚書韋正孝出判安西都護。出京時，漢王殿下寫了一曲《漁家傲》，‘一曲陽關情幾許，知君欲向秦川去。白馬皂貂留不住。回首處，孤城不見天霖霧。到日長安花似雨，故關楊柳初飛絮。漸見靴刀迎夾路。誰得似，仗義疏財聞喜公。’」
「好詞！听聞韋閣老祖籍就是河東聞喜，駐守蔥嶺時，但凡有犒賞繳獲，都悉數分給左右部屬，素有仗義疏財之名，可不正映了前唐裴聞喜公之名。如此看來，漢王殿下是以國公之勛勉勵韋閣老啊。」
這一位想必是民間吏部尚書，對這種古今人事居然分析得頭頭是道。
「韋閣老才回京沒多久，怎麼又要出京回安西了？」
「听說朝廷要西征。我听京里的親戚說，內閣給各地廟里的活-佛發了詔書，要他們明年之前趕到京師，于孝廟先皇斬衰期滿時，在皇陵做一場大法事。」
「哦，孝宗皇帝不是被和尚害死的嗎？怎麼還叫活-佛來做水陸法事。」
「說是和尚害死，那是奸人壞和尚。哪里沒有奸人壞人？總不能因為一兩個壞和尚就絕了天下釋門吧。孝宗皇帝生前也拜佛，斬衰期滿，寶慶公主給他老人家做場法事，也算是盡份孝心了，更不違制。」
這話題都不知道偏到哪里去了，幸好有醒目的人把話題糾正過來了。
「請活-佛入京跟朝廷西征有什麼關系？」
「關系老大了。你沒听《商報》說，西邊伊爾利汗國被更西邊的什麼泰泰國打得老慘老慘了。那什麼泰泰國信綠教，伊爾利汗國有近半百姓信佛，被欺負得不行不行的，死了老多老多人，听說連挖坑的人都快要沒了。」
相比之下，在座的心里，信佛要比信綠教的更親近些，所以正在听的百姓們更同情遭殘害的佛門弟子，嘖嘖之聲不絕于耳。
「朝廷的意思，請這八位活-佛出來，召集陰山、北海、金山、蔥嶺、隴西、青唐、理蕃這些地方的釋門弟子，跟著朝廷大軍西征，解救伊爾利汗國受苦受難的釋門弟子。」
「沒錯，沒錯。太清道君化身老子，度化世人，後西出函谷關化胡，傳了釋門。儒家先賢孔先師也拜過他為師，得授天書。紅花白藕青荷葉，三教原來是一家。道教、釋門、儒家，都是一源而出。釋門弟子有事，道教、儒家弟子也不能袖手旁觀吧。」
「原來是這樣，感情是朝廷請韋閣老再度出山，去安西打前站。」
又是一番議論紛紛，在樓上的賈蓉卻听得興致索然，他對這些東西不感興趣，听到這話語只覺得呱噪，便起身下樓，叫小廝算給了酒錢，三人離了酒館，一步步任意到處走走。
此時已是未牌時分，行不多時，漸漸酒涌上來，口干舌燥，想著要是有盞茶來解渴就好了。正無處求覓，忽抬頭見前面林子中，幡影搖拽，磬韻悠揚，料想應該是個僧寮道院，心中歡喜，連忙趨向前去。
穿過林子，顯出一個大庵院來。賈蓉仔細一看，周遭都是粉牆包裹，門前十來株倒垂楊柳，中間向陽兩扇八字牆門，上面高懸金字扁額，寫著「色空庵」三字。
賈蓉點頭道︰「常聞得人說，京師里常有貴人家女兒娘子到庵中寄身祈福求壽，中有許多標致尼姑。不知道地方州縣是不是也如此，今日有這機會，倒要進去看看。」
賈蓉整頓好衣冠，抬腿走進庵里。
轉進一條鵝卵石道，兩邊翠竹成行，甚是幽雅。
行不過幾十步，又走進一重牆門，就是小小的三間房子，供著韋馱尊者。庭中松柏參天，樹上鳥聲嘈雜。從佛背後轉進，又是一條橫街。賈蓉先左右看了看，便望東邊走去。只見一座雕花門樓，雙扉緊閉。
賈蓉叫小廝上前輕輕扣了三四下，只听到吱呀門開，現出一個垂髫小尼姑。那小尼姑身穿緇衣，腰系絲絛，打扮得十分齊整。見了賈蓉，連忙問好。賈蓉還了禮，跨步走了進去。只見這是一座三間的佛堂，雖不甚大，但也高大寬敞。中間三尊大佛，相貌莊嚴，金光燦爛。
賈蓉向佛作了揖，對小尼姑道︰「煩報令師，說有客相訪。」小尼姑還在遲疑，小廝在一旁說道︰「我家公子是京師寧國賈府的大爺。」
小尼姑吃了驚，連忙說道︰「貴人請坐，待我進去傳說。」