楊慎一坐在「慎思房」里，如同渾身墜在冰窟里。他努力讓自己保持冷靜，回想著此前的一言一行，一舉一動，試圖找出蛛絲馬跡來。
這次春闈，去年冬月確定時間後，自己就眾望所歸地被推為主考官。只是副考官起了波瀾。先是董惜文，結果這廝被李秀其一紙彈劾送回故里吃老米飯去了。他搶先推薦了葉志高，佔住了這個坑，現在看來，這個位置不是什麼好位置。旁邊的葉志高臉色鐵青，坐在那里一言不發。
會試考題外泄，身為主考官和副考官，都難咎其職，搞不好是要請辭歸鄉，前途全無。這如何叫才入閣不過兩三月，正躊躇滿志的葉志高心甘？
楊慎一已經顧不得去安慰自己的這位同黨，他現在只想找出這件事的前因後果來。
從確定會試日期，楊慎一就開始考慮出什麼題目。他把四書五經都重讀了一遍，有時候看到某一句，結合當前風譎雲詭的朝局若有所感，會忍不住在上面用指甲劃上幾道印子。
讀了兩三個月後，楊慎一心里有了十來個擬定題，他思前想後，把各種顧慮都想進去，最後擬定了「蕩蕩乎，民無能名焉。」和「忠信所以進德也。」這兩個題目。
前面暗譽了孝廟先皇，他與這一位君臣相得，齊心協力準備共創中興盛世。只是壯志未酬，孝廟先皇就龍馭賓天，如何不叫人扼腕嘆息。
後一句表明自己的態度。楊慎一要做忠貞不二的忠臣，要將孝廟先皇的遺志繼承下來，開創一個文治德化的大同盛世。
這兩個題目楊慎一雖然已經擬定，但他深藏在心里，一個字也沒有落在紙上，出于口外。一直到了「慎思房」第五日上，他前思後想覺得妥當了，這才寫下了這題目，當即收于信封里，再用印密封。到了開考之時，在與葉志高一起啟封，叫書辦抄錄出去。
可偏偏有人把題目泄露出去了！
是誰呢？
楊慎一繼續思量著。能接觸到這題目的，第一個就是身邊坐著，魂不守舍的葉志高。他親眼見到自己寫下那題目，納進信封里，然後一起在密封的火漆上用了印。只是他這十日里跟自己一樣住在「慎身房」里，房門半步都出不去。
通過親隨傳遞出去的？
楊慎一、葉志高住在這慎身房，飯菜飲水都是外面遞進來的，五谷輪回的方便則是去旁邊那間側屋，里面有抽水馬桶，每日有人清掃一次。只是不管誰靠近慎身房，都是兩人結伴，再由巡察督查旁邊監督，出入都是四人以上，還定時輪換。收買一兩位有可能，要想全部收買，是萬萬不可能的。
思前想後，楊慎一依然沒有想明白紕漏出在哪里，他唯一想明白的就是，會試題目泄露，本朝前所未有，就是前周數百年，也只是在混亂荒誕的年份出現過兩次。不管如何，這口鍋，自己跟葉志高必須要扛下來。
「楊相、葉閣老，貢院的舉子們已經疏散開了，都妥善安排了。還請兩位回半山堂，監國已經候著我們，一起去太廟請罪。」
周天霞在門口說道。過了一會，慎身房門開了，楊慎一出現在眾人眼里。十幾日不見，他驟然老了十幾歲，鬢角已經全白，頭頂上的頭發已經是花白參雜。蘊藏在他身上的精氣神，似乎被抽走了六分。
楊慎一在眾人的臉上掃過，尤其是劉玄臉上，停留了好一會，最後長嘆一聲道︰「會試題目泄露，楊某人難咎其責，難咎其責！」說罷，兩行濁淚緩緩地在臉上流淌著。
寶慶公主沒有多說什麼，只是帶著全體內閣去了太廟，向神武帝和太祖皇帝請罪，然後一言不發又離開，回了西苑。
但無聲中的壓力卻重如泰山，內閣三位宰輔、四位閣老，每一個都如坐針氈。過了許久，周天霞開口了。
「我與丘相去安撫應試舉人，杜閣老，你協調京兆府，妥善安排這些舉人們的吃住。漢王殿下，韋閣老，你們兩位嚴加審訊舞弊舉人，盡快查清案件，給天下一個交代。」
此時，楊慎一開口了，他嘶啞著聲音說道︰「身為首輔，又為這次會試主考官，題目泄露，眾多舞弊發生，楊某難咎其責，馬上回家給監國上折子，請辭開缺一切職務，閉府在家待查。」
葉志高抬起頭來，艱難地說道︰「葉某身為副考官，也難逃失職之責，馬上給監國上折子，請辭開缺一切職務，在家待查。」
半山堂里沉寂了一會，周天霞微微嘆息道︰「先只能這樣了。楊相、葉閣老先封印回府，等事情查個水落石出，還了清白再說。」
楊慎一堅持著站起身來，剛走了兩步卻腳下絆了一下，差點摔倒，幸好劉玄眼明手快，飛步上前攙住了他。
楊慎一那雙渾濁的眼楮上下打量了一番劉玄，干澀的嘴唇哆嗦了幾下，最後苦笑一下，在劉玄的攙扶下，慢慢走出了半山堂。
回到府里，剛到書房里坐下，听到消息的楊翯急匆匆地趕到，剛要開口，卻被楊慎一揮手制止了。
此時變得老態龍鐘的楊慎一淡淡地說了句︰「我畢竟只是文人，骨子里缺了一種狠勁啊。」
然後叫楊翯自去休息，留他一人在書房里安靜地待著。
那些被抓的舉人只是上堂一問，什麼都倒了出來。
所有的線索指向一個叫田三畝的人身上，卻不想這位在京城街面上還是一位名人。據說他是前宰輔魏良弼第六房妾室的遠房表哥，就憑借著這點親戚關系，田三畝在京城里上下鑽營，居然讓他給趟出一條路來了。三省六部，沒有他不熟的。
地方上進京的官員，想在京察中得個優的，想挪個好位置的，想在戶部順利銷賬的，都可以去找他，十件事能給你辦成五六件，在同行中也算是成功率比較高的。
後來魏良弼告老還鄉了，田三畝的行情一下子就下來了，上門求辦事的越來越少了，可場面還得撐下去，田三畝慢慢地走了邪道，干起一些別人不敢干的事情。只是大家沒有想到，他居然卷到這件驚天大案里來了。
不過這廝早就見勢不妙，溜之大吉了。不過再滑溜，也逃不離這法網恢恢。不過十日就在河東被緝捕歸案，火速遞交京師。過堂一問，居然牽出一條大魚來，翰林院掌院學士吳之虛。