這一日是隆慶八年四月二十六日。賈寶玉一早起來，便在襲人的侍奉下梳洗。此時的她豐腴紅潤，賈寶玉鼻子吸了幾下，聞到熟悉的乳香味，忍不住抱著襲人，在胸口亂拱了幾下。從男孩轉變為男人，有些東西總是壓抑不住。
這時，有人在外面叫喚著︰「二爺，都準備好了。」
襲人連忙推開賈寶玉，繼續給他打扮，並交待著︰「待會給老太太、老爺太太磕頭的時候，記得多說些好話。」
「知道了。」
賈寶玉戴好冠帶走了出來。來到前廳院中，李貴等四五個人已經在那里設下天地香燭。賈寶玉上前炷了香，行畢禮，奠茶焚紙後，又有人引著去寧府中宗祠祖先堂兩處行禮。完畢先到榮禧堂，給賈母、賈政、王夫人磕了頭，然後又一順折到尤氏上房，行過禮，坐了一回，方又回了榮府。
回到園子里，碧痕、秋紋兩個丫鬟跟隨，小丫頭夾著氈子，從李氏起，一一挨著見了禮。復出二門，到李、趙、張、王四個女乃媽家坐了一回，方進來。
此時林黛玉在紫鵑、雪雁攙扶下過來了，給賈寶玉送來了兩個親手繡的荷包，一身衣服等禮品。過了一會，襲人帶著甄三姨娘、甄四姨娘，兩個哥兒和姐兒由女乃媽抱著，給賈寶玉行了禮，說了賀詞。
其余的下人們也要來磕頭請壽，襲人叫秋紋出去說一聲，說太太有交代，寶二爺還年輕，不能亂受了眾人的禮，恐折了福壽。
這邊李貴在門簾子外面稟告，說清虛觀的道士送了四樣禮，換的寄名符兒，以及本命星官值年太歲周年換的鎖兒；還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒，並壽星紙馬疏頭。家中常走的女說書的也來上壽，說了幾句吉祥話。
襲人叫人一一記住，說了回禮，叫人稟了大少女乃女乃李紈，自去發放。這會王熙鳳又有身子了，而且順著自家璉二爺的心思，趁機卸了府上管事的職責。
過了一會，王夫人身邊的丫鬟彩霞、彩雲過來稟告，說宮里德貴妃賜下玉如意一柄，兩匹宮綢緞子，金銀錁子三十六錠。
舅老爺王子騰王大人那邊，仍是一套衣服，一雙鞋襪，一百個壽桃，一百束上用銀絲掛面。薛姨娘處減一等。其余家中人，尤氏仍是一雙鞋襪；鳳姐兒是一個宮制四面和合荷包，里面裝一個金壽星，一件波斯國所制玩器。
劉玄和薛寶釵合送了一艘海鷗船模型，書有一帆風順，還有天竺金銀器四件，東倭漆器、玳瑁盒子、朝-鮮銅器、安南象牙雕器等器物十二件。薛蟠、宋細娘合送了兩尺紅珊瑚樹一棵、波斯、大食玩器八件。還有劉府等親戚處的禮品，一一說了一遍。
賈寶玉听了後問道︰「太太那邊可是備好了回禮？」
「回二爺的話，備好了回禮。老爺的意思是各處還要請二爺親筆寫了回信，一並送回去。」
「應該的，親朋好友們這般客氣，我寫幾封信是應該的。」
吃完了長壽面，賈寶玉帶著眾人來到了大觀樓里，賈母、王夫人已經在那里候著了。
「快來，快來，我的乖孫子，還有我的三個心肝。」賈母連忙招呼著，先讓女乃娘把兩個哥兒，一個姐兒抱到身邊，開心地逗了一會，這才轉過頭來面對賈寶玉等人。
「這幾月，聖上的身體時好時壞，我們也跟著揪心。前些日子，聖上身體大好，御門听政都正常了。大家也安了心，借著寶玉的生辰，大家好好樂一樂。」賈母開心地說道。
「是啊，是該熱鬧熱鬧了。」
「一轉眼，寶玉都十八歲了，你們兩個玉兒也成了親，孩子也有了，可算是圓滿了。老爺前幾日跟我說過，想著讓你出去歷練歷練。」
賈母頓了一下，轉頭對王夫人道︰「這毗陵侯府的家業，總歸要寶玉擔當了，二太太，也該放手了。」
王夫人終于點了點頭應道︰「媳婦听老太太的安排。」
「好了，先不說這些事了。看戲吧。府上養的這些女伶，上回進宮唱了兩本得了賞。現在又練了些日子，不知新排了什麼戲？」
賈芸在樓下拱手道︰「回老太太的話，又排了兩出折子戲，《山門》和《尋夢》。」
「那唱一唱，我們看個熱鬧。可惜啊，薛太太和寶釵去了遼陽，三姑娘、四姑娘、湘雲她們也跟著去了。要是大家伙還在，就更熱鬧了。」賈母略有遺憾地說道，「鳳丫頭也有了身子，不在跟前，又少了幾分熱鬧。」
探春、惜春、史湘雲已經有宮里的旨意，配給劉玄。雖然因為劉四郎身在朝-鮮援征前線，沒有完禮。但從禮法上，她們已經是劉玄的妾侍，去夫家，肯定要跟著一起去。
至于王熙鳳，賈母和王夫人心里都清楚，賈璉和王熙鳳兩口子，終究要分出去過了。
唱完兩出折子戲，已經是中午時分，賈寶玉喝了幾鐘酒，頭暈暈的，賈母叫人扶著他就在偏房里睡了一會。等到下午起來，又在榮禧堂吃了晚飯，大家便各自散去。
賈寶玉晚上又喝了幾鐘酒，在襲人和碧痕、秋紋的攙扶下往怡紅院走去。走到院門口，賈寶玉見到里面雖是燈光燦爛，卻無人聲，他轉頭笑著說道︰「想必是她們睡了，我們悄聲進去嚇她們一跳。」
襲人卻攔住了，皺著眉頭道︰「主子們出去吃飯喝酒，就想著法偷懶，沒得家法了。秋紋，進去叫一聲。」
「是的姨女乃女乃。」秋紋應了一聲，連忙進去。原來眾婆子們坐在園門里茶房里納涼，和管茶的女人偷空飲酒斗牌。
見到賈寶玉等人回來了，連忙出來迎接。
「你們這等懈怠，是不是璉二女乃女乃不管你們了，就猖狂起來了。」襲人毫不客氣地說道。
幾個婆子、門子嚇得跪在地上，連連求饒。
「你們自個下去，去大少女乃女乃那里領了罰。不要在這里擾了二爺的休息。」襲人呵斥道。
賈寶玉看了一會，覺得甚是無趣，回屋洗了臉，自去睡覺了。
只見巍峨一座城樓上，站著位面目威嚴之人，穿著赭黃袞龍袍。旁邊站著一宮裝女子，看面目像是姐姐元春。恍恍惚惚中，那座城樓不知為何突然燃起了大火，火光沖天。賈寶玉嚇了一跳，正要沖上去救姐姐，只听得旌旗招展，喊聲震天，猛然間就醒了。
醒來的賈寶玉嚇出了一身汗，干脆起了身找水喝，卻听到寂靜的夜里響起了鐘聲，悠悠揚揚，只是黑燈瞎火的，原本雄渾的鐘聲這會卻听得有些詭異。
賈寶玉嚇得臉色慘白，連聲叫道︰「出了什麼事？出了什麼事？」
怡紅院被他吵醒了，不一會整個大觀園和榮國府都被吵醒了。而鐘聲還是沒有停的意思，更讓闔府上下慌亂不堪。