縣試主考四書五經的內容，以貼經明文為主，作詩只佔極小的比重，審題正確，韻律不太差的都沒問題。
意識到這點，譚振興不由得泄氣，想說縣試怎麼就不考詩文呢，文人不會作詩還算什麼文人？
兀自發了通牢騷，心里反倒沒那麼緊張了，能答多少答多少，大不了明年繼續，就是舍不得報考費，幾百文銀錢，他們要砍兩個多月柴火才湊得齊，他嘟噥，「早知這樣我就明年再報名的。」
譚盛禮道，「想那麼多做什麼，花了錢就別浪費筆墨紙硯，像在家功課那樣，出來後把題背下來考考振業，看振業能答對多少。」
譚振興如醍醐灌頂，是啊，這樣就相當于他們兩兄弟都參加了縣試，還省了一個人的報考費。
省的就是賺的，譚振興心情愉悅起來，再听少年們誦著那蹩腳空洞的詩順耳了許多，蠢蠢欲動的想湊熱鬧，礙于譚盛禮在，硬是沒膽。
飯後就上樓歇息了。
客棧離縣衙近，住滿了人，他們三人只要了一間房，譚盛禮是長輩，睡床，譚振興和譚生隱打地鋪，樓下吵鬧，兩人以為會睡不著，誰知挨著枕頭就睡著了，倒是譚盛禮被鼾聲吵得翻來覆去睡不著，想踹譚振興兩腳，顧及他明天要考試又于心不忍。
不忍的結果就是沒休息好，清晨起床時，眼角有黑眼圈，難掩倦色。
而譚振興神清氣爽，紅光滿面，見譚盛禮氣色不好，反過來安慰他，「父親，你也別緊張，大不了明年我們再考。」
譚盛禮︰「」
縣試在縣衙後邊的考棚，四周是圍牆，圍牆四周還圍了柵欄，分前後門，兩門都有衙役守著，但縣試期間只開了不臨街的後門。
譚盛禮他們到時，外邊站滿了人，都是來送考的，浩浩蕩蕩很是壯觀。
為避免縣令包庇本縣考生，衙役是從外縣調來的，體格壯碩，長得凶神惡煞的，面容猙獰恐怖，排在他們前邊進考棚的是幾個身形消瘦的少年，這會兒被嚇得臉色灰白，瑟瑟發抖。
「抖什麼抖，是不是身上藏了紙條？把鞋子月兌了我們要檢查！」衙役眉頭倒豎，面露凶光。
少年戰戰兢兢，「沒，我沒有」
「要你月兌就月兌，廢話干什麼。」
少年顫顫巍巍地月兌下鞋，委屈得面紅耳赤，衙役拿起鞋子甩了甩，隨即丟在地上，冷漠道，「穿上進去。」
少年雙手顫抖的套上鞋，來不及整理，踉蹌地進了門。
衙役又檢查後邊的人，「你，把外衫月兌了」
公事公辦，完全不講情面，譚振興直哆嗦，揪著譚盛禮衣服，「父父親」他害怕。
譚盛禮拂袖，甩開他，「身正不怕影子斜，左右你也考不上，有什麼好怕的？」
譚振興咽了咽口水，怎麼能不害怕，民不與官斗，衙役是官啊，他從小到大還沒見過這樣的陣仗呢。
過了會，輪到他們了，譚振興畏畏縮縮地躲到譚盛禮身後，眼神怯弱，譚盛禮抬腳上前，不等衙役開口，主動月兌了鞋襪和外衫，神情鎮定自若，動作從容不迫，不慌不忙，極為優雅，衙役不由得多看了眼，眼神凌厲，但沒吼他，擺擺手就讓他進去，見狀，譚振興麻溜的月兌掉鞋襪，照著譚盛禮的樣子甩了甩，臉白得仿佛天上的雲，雙腿不听使喚的直顫抖。
進到考棚，心都在撲通撲通的狂跳。
正欲抓住譚盛禮衣衫說兩句話，角落站著的突然傳來怒聲呵斥聲，「這位考生，你去哪兒呢？」
聲音渾厚嘹亮，嚇得譚振興臉上血色全無。
縣試的考生不到百人，座位是排好的，譚振興與譚盛禮是父子關系，兩人座位在最左和最右，譚盛禮往最左邊走，譚振興就該往最右，跟在譚盛禮後邊算什麼？
不怪衙役看出兩人是父子，就容貌和氣質，沒有更像的了，況且他們昨天到縣城後，縣令提醒他們機靈點，父子兄弟同場科考的情況必須嚴格把關，杜絕雙方作弊。
因此吼得很凶，譚振興怕得縮起了脖子。
譚盛禮回眸，被譚振興的慫樣氣得臉黑，徑直去到位置，看都懶得看，譚振興再沒眼力見也知道父親嫌他丟人了，忙打起精神，掉頭往右邊走。
縣試由縣令主持，考棚周圍站著盯梢的衙役，負責做保的秀才們站在台上，別看秀才做保有錢拿，也是有風險的，如有發生替考的情況，考生被收押，秀才也會被剝奪功名，故而幾位秀才都很謹慎，挨個挨個確認到場的是本人。
劉明章也在其中，今年請他做保的人很多，他是最後確認完的，眼神掃到譚盛禮身上時，譚盛禮明顯感覺他冷笑了聲。
他倒沒在意。
等考題發下來，研好磨他就專心作答了，共有四頁紙，不到兩個時辰他就全部寫完，交卷後就出了考棚。
縣試采取不糊名的方式，閱卷由縣令和縣學的山長負責，譚盛禮是最先交卷的，通篇下來沒有丁點錯誤，字跡更有大儒的風骨，為了避嫌，張縣令把考卷交給山長，山長贊不絕口，不住地打听譚盛禮家的情況。
好友受稱贊，張縣令與有榮焉，昂著頭，笑得合不攏嘴。
譚振興答題的速度很慢，答完後檢查了遍，確認沒有錯字就開始背題，等他把題背完，已是日落西山了，考棚就剩下幾個考生還在奮筆疾書。
他瞅了眼譚盛禮的方向，位置已經沒人了，譚盛禮啥時候走的他完全不知道，滿腦想著不能浪費報考費，要盡量多寫，根本沒心思注意其他。
交卷時，見縣令旁邊的白胡子老人若有所思地注視著自己，眼神直勾勾的，譚振興心里發毛，輕輕放下考卷，背過身，端莊地走了兩步，隨即撒腿就跑，跑得要多快有多快，活像身後有狗追似的。
「」
山長︰「這就是譚大儒的後人？」氣質上乘，就是不太穩重的樣子啊。
張縣令拿過譚振興的考卷看，字不如他父親，但比其他人強很多，卷面整潔，通篇下來沒有任何修改的痕跡，應該能過。
他把考卷遞給山長，「是啊，最先交卷的是他父親，父子兩同場考。」
山長來了興趣，「那快看看他答題如何。」
字跡工整，答題俱佳，但縣試共有三天，能不能過，得後天才有定論，但從父子兩的考卷來看不是問題，而且不出意外，譚盛禮會是今年的案首。
這麼大年紀的案首，山長覺得惋惜，科舉年紀越小越好，譚盛禮這把年紀，真等考上進士做官也沒多少年頭。
再看考卷，山長連連嘆氣，桐梓縣本該出個進士老爺的，可惜了啊。
不知山長心情，譚盛禮並沒想那麼多，他早上答題，晌午回客棧吃午飯，下午去監牢給譚振業講課，和平常沒什麼兩樣，頂多夜里休息不夠氣色有點差，譚振興鼾聲如雷，簡直沒法睡，睡眠不足，臉上便有點陰郁，譚振業以為他考得不好，半句也不敢多問。
認真寫文章，背書，順便听牢里的人們聊從前的生活。
到縣試的最後這天，譚盛禮未到監牢，後邊譚振興追了上來，今天考書法，謄抄兩頁文章即可，難度小，他趕在晌午過半交了考卷就是想去監牢探望譚振業。
譚盛禮沒有阻攔，父子兩同往監牢走。
監牢外牆的白灰剝落起了苔蘚，隱隱有股荒涼的味道，待踏進監牢，若有似無的臭味撲面而來，譚振業不適應的皺起眉頭，待看里邊又髒又暗的，直接想轉身走人。
與他想的差太多了，不敢相信譚振業怎麼堅持過來的，換作他，不知崩潰成什麼樣子。
難怪電閃雷鳴父親也要來，講課是假，陪著譚振業才是真。想想那兩次父親回到家中衣衫狼狽的模樣，他心里不是滋味。
「大哥，你怎麼來了？」譚振業驚奇地望著譚振興。
譚振興面露訕訕，驚恐地瞅了眼四周，生怕有人撲過來襲擊他，故作輕松道，「我背了考題，你試試。」
題他都記著，等譚振業把答案背出來，幾乎和他的答案相差無幾，譚振興松了口氣，「三弟，你不參加縣試是明智的。」
去了也不過了，不是白白浪費錢嗎？
他安慰譚振業，「不過沒關系，咱們明年再參加，再看一年書，明年肯定能過的。」
譚振業雲里霧里，「大哥什麼意思？」
「你去考也過不了。」
譚振業更是一頭霧水，他承認自己經常偷偷溜出去玩，但功課從沒落下，他答的應該錯不了多少，不由得問，「大哥考我的真的是考題嗎？」
「對啊，我還能騙你不成？」譚振興已經不去想過不過的問題了，只想早點離開，順便想辦法把譚振業弄出去，這兒簡直不是人待的地方嘛。
「大哥不騙人？」譚振業百思不得其解，若那些是考題，以他的答案該是能過的，為何譚振興如此篤定？
不等他想出個所以然，外邊黃獄卒匆匆跑來，「譚老爺，譚老爺，過了，你們過了。」
黃獄卒估模著時辰專門去給他們看榜的，譚盛禮和譚振興的名字都在其中，不僅如此，譚盛禮還是今年的案首，黃獄卒顯得很激動，「譚老爺，案首，你是案首呢。」
縣令大人和山長搶著要請他吃飯，為此吵起來了呢。
譚振興回過神，不由得驚呼，「父親，你是案首。」天知道他多害怕父親考不好萎靡不振，就說客棧里的那些少年們，考前滿面油光神采奕奕，考完神色疲憊焦慮不振，和譚盛禮的情況一模一樣。
好怕譚盛禮沒考好。
「父親」譚振業心里五味雜陳，不高興是假的，但更多的是愧疚，若不是他，父親犯不著參加縣試的。
譚盛禮平靜地嗯了聲，圈出文章用詞累贅的地方，給他講文章的開篇立意，處變不驚甚是從容，黃獄卒心生敬畏，清了清喉嚨，放低了聲音，「譚老爺，你和振興少爺都過了，你是案首，振興少爺第四。」
桐梓縣幾十年來，頭回出現父子同場考得這麼好的情況。
山長大人說了，譚盛禮他們能過府試的話，破格收他們入縣學，譚家後人，真心走科舉的話很容易的。
「父親，你是案首，我」譚振興重復黃獄卒的話，待回味過來他得了第四，滿臉震驚，「你說什麼，我我得了第四？你不會老眼昏花了吧？」
黃獄卒︰「」
「振興少爺，你真會說笑，我不到五十呢。」比譚老爺大不了多少，怎麼可能老眼昏花！
「我我真是第四？」譚振興並不覺得多高興，父親說了他沒戲，他能考上只能說明其他人太差勁，襯得他稍微好點而已。
有什麼好高興的啊！！