隆冬時節，山西省中部和北部，已經是一派千里冰封，萬里雪飄。不過各處官道上，仍然有不少頂著風雪往來的晉商。他們都將頭面裹得緊緊的，不然那迎面而來的寒風，就好象一把把小刀子在切割面皮一樣，臉皮再厚，也受不了這樣一刀刀的割啊！
即將過去的崇禎五年，對于山西人來說，倒是相當不錯的年景。雖然隔壁的陝西、河南都發了大水，但是山西卻沒遭遇太大的洪水，就是幾處地方發了點山洪。
而且因為降雨量不小，所以連續多年的旱情（山西沒陝西那麼干），也有所緩解。山西省大部分的州縣，也都迎來了多年未有的豐收。
而在崇禎五年中獲利最多的山西人，還是那群什麼違禁品都敢發賣的晉商！
不過他們現在都「改邪歸正」，不再走私了這倒不是因為這**商的良心得到了發現，而是山西鎮和大同鎮的長城內外，都已經是大明朝的天下了。
大明信王朱慈烜和四個貴妃斡爾朵的封地就在大同邊牆之外，這還有啥不能賣的？別說鐵器和火藥了，就是紅夷大炮也能往信州販賣只要那幫山西老坑有本事把炮鑄出來！
至于向後金走私火藥鐵器的路子，則是早就不存在了。現在宣大邊牆以北和千里松林以西都是大明的天下，靠近邊牆的地盤屬于大同、宣府兩軍，離邊牆較遠的地盤，則屬于信王府和四個貴妃斡爾朵的。如果真有奸商要賺黃台吉的錢，得拉著火藥槍炮在信王和四個貴妃斡爾朵的地盤上走上1000多里！
不過沒了通奴的機會，走口外奔草原，一路向北、向西的買賣都能做！而且最近還有傳聞，說萬歲爺打算開天津商埠以後東西洋各國的貨物都可以直接海運到天津，南方的漕米也要走海路到天津。
這可是山西商人的又一樁大買賣啊！
不過買賣再大，年還是要過的！
所以臨近年關的時候，山西省境內的官道，又一次繁忙起來了！從鄰近省份返回太谷、祁縣、平遙、介休、徐溝這些專出晉商的州縣的山西商人們，或是騎馬，或是坐車，成群結隊的在保鏢的護衛下，向著各自的家鄉而去。
不過當他們從大同鎮、太原府北部經過的時候，也遇到了一些讓他們感到擔心的事情。他們忽然發現各處路口、渡口，不知什麼時候出現了一座座剛剛搭好的「木關」——就是用木頭搭建的關卡，關卡邊上還有小小的堡寨。
這些關卡、堡寨看著也不像是御敵防虜的城關，因為非常單薄狹小，如果真遇上強敵，還不是一擊而破？
這些關卡難道是用來收稅的稅卡？
商人都是善于和人套近乎打听消息的，所以在每處關卡守著的山西鎮或大同軍的兵丁，都不止一次遇到了前來探听的奸商。不過他們可以提供給這些奸商的消息，卻非常有限。
「這是干什麼關卡？額也不知道啊！」
「額只知道這是御馬監的一個什麼天貓司的人讓造的他們拿著萬歲爺的聖旨，還肯出工錢，當然就造了唄。」
「這個天貓司是干什麼？應該是替萬歲爺養貓的吧？你們有沒有好貓啊？有的話，可以賣給萬歲爺」
「他們為什麼要造這些關卡？額哪知道去？許是要讓天貓司的貓駐扎在這里逮耗子？」
這些守卡的兵丁也不知道什麼機密，他們不過是照著上面的命令辦事兒至于這天貓司的功用，當然得問天貓司掌司太監高起潛了。
被人在背後稱為「貓公公」的高起潛是崇禎三年受命出任御馬監天貓司掌司太監的——其實明朝皇宮里設立一個天貓司也沒啥奇怪的，明朝皇宮本來就是象房、豹房之類的機構。
現在多個養貓的天貓司也沒什麼，許是當今天子喜歡貓咪呢！
而天貓司真正的任務，其實和耗子過不去他們奉命在北京皇城、南海子離宮、宣府皇城、帳前軍南海子大營、帳前軍壩上大營、帳前軍宣府大營、殿前軍北京大營、海運倉、太倉等處養貓。
也不養什麼波斯貓，就是普普通通逮耗子的貓！
除了養貓，這個天貓司還管捕鼠架和耗子藥——耗子藥其實就是鶴頂紅，拌上米飯去騙小老鼠來吃！
另外，天貓司還成立了專門的滅鼠軍招募了一些民間的捕鼠能手，還訓練了一批太監，專門負責消滅潛伏在皇家身邊的老鼠。
在崇禎四年和將要過去的崇禎五年，天貓司還真是「戰功赫赫」，滅鼠無數！
而到了崇禎五年秋，天貓司居然接到了在外要飯的萬歲爺的手詔，讓他們去山西滅鼠，並且在大同、太原北部的交通要道設立關卡，還從內承運庫中給他們撥了一大筆銀子當經費，還給大同總兵滿桂和山西總兵張鴻功下了命令，讓他們調兵配合。
另外，大同巡撫楊鶴和山西巡撫耿如杞也得到了朱由檢的手詔，讓他們為天貓司的關卡提供方便。
而且朱由檢還在詔書中告訴耿如杞、楊鶴、滿桂和張鴻功，這個天貓司的關卡絕對不是用來收稅的至于這些關卡到底是怎麼用的，朱由檢沒在手詔當中提及。
鼠疫是烈性傳染病，而是病死率極高！幾乎無藥可醫，唯一的辦法就是封鎖疫區。
所以朱由檢只能借口剿匪的名義行事，決不能讓人知道他是為了鼠疫而來而且鼠疫現在也沒發生呢！
至少朱由檢還沒得到奏報——上輩子他是在崇禎六年下半年才知道這事兒的。
不過朱由檢並不知道怎麼防治鼠疫這樣的烈性傳染病，知道朱慈烺開啟了大明殖民時代的大門——對全世界殖民者來說，最大的威脅就是傳染病！
傳染病不僅會造成殖民地人民的嚴重死傷，同樣也會讓殖民者一群群的死去。
而在17世紀，對抗傳染病的手段只有兩個，一是搞好衛生；二是在爆發傳染病的時候及時進行隔離。
被朱慈烺忽悠出去的殖民者，同樣一批一批的死去，其中甚至有崇禎皇帝的兒子和孫子！
所以朱由檢也在這個過程中，學到了許多防治傳染病，特別是鼠疫的辦法！
「萬歲爺，奴婢已經讓人在太原府北部和大同府境內各處要道口設了關卡」
在彰德府的大明趙王府內，從徐州那邊遠道而來的朱由檢，這個時候正在王府承運殿內听取「貓公公」高起潛的報告。
「高起潛，」朱由檢的目光在承運殿上掃了一圈，都是自己的心月復，于是又道，「你在太原、大同的時候，有沒有听說什麼地方鬧了鼠疫？」
「鼠疫？」高起潛一愣，「沒有啊萬歲爺，您可別嚇唬奴婢啊！」
朱由檢瞥了眼「貓公公」，低聲道︰「高起潛，你是聰明人應該知道天貓司是為什麼而設立的吧？」
「萬歲爺」高起潛一頭霧水，「您怎麼知道」
朱由檢擺擺手，「朕不知道！但總要有人去干這事兒不僅是防鼠疫，還要防天花，防瘧疾，防別的各種各樣會過人的毛病！這些都是天貓司的活兒。而朕在太原、大同所為之事，就是要演練一下，看看天貓司到底能不能在發生鼠疫的時候，阻擋太原、大同的人員來往。」