曹瞞清亮的眼眸盯著曹節看了半晌, 那似乎能夠洞悉一切的眼神, 讓曹節微微有些不適, 他輕聲笑道︰「阿瞞有一雙清澈的眼楮，仿佛什麼都能看透似的, 讓人怪不自在。」可惜, 性子耿, 還特好騙。
曹節在心里給曹瞞戳上了傻牛犢的標簽, 並不認為以曹瞞的段數能夠看透人性，卻不知自己早就已經被系統當作了教學素材, 里里外外被扒了個干淨。
曹節無親無故, 在內宮之中經營自己的人脈，屬下有不少，能夠一起承擔風險的合作人卻唯有居于朝堂的曹嵩。王甫看似與他合作, 身為宦官, 卻有自己的利益, 與曹節時常磨合，你讓我一下, 我讓你一下, 互相幫助, 又互相競爭。
真正能夠幫助到曹節的，唯有身為曹騰之子的曹嵩，他小心翼翼維持著這些關系，為的是能夠爬上最高的位置，也為了在其余宦官的聯合對峙下能夠取得上風。
雖然不至于到舉步維艱的地步, 身居宮廷的曹節並不輕松，性情陰郁多變的帝王並不是能夠輕易糊弄的，稍有不慎就會惹來殺身之禍，而他比其余宦官更得劉宏看中的地方在于，他知道曹瞞的假身份。所以帝王樂于讓他掌握宮廷內的人事，也樂于讓他在朝堂之上活躍，比起其余宦官，曹節獲得了更多的好待遇，這一切都是因為劉宏向著自家人的私心。
所有人都會對曹節有殺意。唯獨曹瞞，頂多嘴上嚷嚷。
可以說，最怕曹瞞出事的就是曹節了，沒了曹瞞，他還憑什麼在帝王身邊月兌穎而出？多少宦官盯著他的位置，多少人恨不得他死無葬身之地，在帝王的心目中，同為曹姓的曹節與曹瞞關系匪淺，就算曹瞞說曹節不可信也沒事，畢竟這傻小子親自在陛下面前喊過他「大叔叔」，那麼他的地位，比起其他宦官而言都已經不同了。
帝王隨口一句話就能決定所有人的命運，能獲得劉宏的親近，曹瞞這傻小子是修了多大的福氣，偏生性子耿直至此！
曹節那是生怕曹瞞在外頭把自己的小命給折騰沒了，他不僅要曹瞞的親筆信好去哄騙帝王，還要打听他動身的位置，派遣人貼身保護他，順便趁機掌握住禁軍的權柄。
曹瞞哈哈笑了起來，爽朗道︰「大叔叔這麼說，是生怕我看出些什麼嗎？你想要向陛下交代，當然可以了，何必寫信呢，我親自與你走一趟就是了。」
曹節則道︰「你還不明白嗎？若是你親自去找了陛下，見到你人，陛下更加不願意讓你離開洛陽了。」
曹節上上下下打量男裝的曹瞞，只見少年人俊朗開朗，膚色如小麥，星眸皓齒，身上肌肉結實，身形姿容皆非同一般，若是走出去，不知要迷倒多少世家貴女。
就是這樣正常的少年人，打扮成女子來竟毫無違和感，前後裝扮根本不似同一人，若非是女裝後容顏太過無害，陛下又怎會說出︰朕真擔心阿瞞要讓那些如狼似虎的惡人給生吞了。
「大叔叔既然有能夠說服我父親的法子，那麼就一定也有能夠說服陛下的法子，」曹瞞自信道︰「你將法子教給我，我來說服陛下，你去說服我父親，這不正好？」
曹節斜看他，眼神古怪︰「你怎麼這般肯定我會幫你呢？」
曹瞞搖頭晃腦︰「因為如果你們都不答應，我就只能靠自己的手段，溜出去了。」
溜出去，那是他最不願看到的結果，沒有了提前設置的保護，外頭那般混亂，若是死在外頭，那麻煩可就大了，說不定他還會被帝王所遷怒，害他也一起丟了性命，曹節暗暗磨了磨牙。要說看這小子不順眼吧？也不盡然，若不是有曹瞞在，他還攬不到那麼多好處。對于曹節來說，曹瞞就是一顆不听話又好用的棋子，並且還是一顆一旦落棋就不能後悔，輕易不能妄動，還必須消耗其他棋子來保護的一顆王棋！
恨的時候那是真恨不得將他抽皮剝筋，喜的時候，那是恨不得將他給捧在手心。
曹節最終還是妥協了，他想要禁軍權柄不是一天兩天，若是能夠借此執掌軍權，便是如這小子所願又如何？
他沉吟片刻，對曹瞞說出了自己的計劃︰「昨日大學的荀緄總長請辭告假，上遞奏折，說是家鄉母親病故，將帶子嗣回鄉奔喪。你可以與荀緄總長一同上路，前往潁川郡看看，一路上也好有個照應。」
曹瞞皺了皺眉︰「可是，我本來是打算沿著黃河去函谷關看看的，再去前朝故都長安看一眼，再一路折回，過去兩千里地，騎馬的話，一個月足夠來回了。」
「你若要去函谷關，陛下定是不答應的，」曹節肯定道︰「函谷關外的地域總是發生天災，饑民遍地都是，你若是弄的不好，會被那些成群結隊的暴民傷害，何況再往外頭走，就要到胡人與漢人混雜居住的地方了，那邊可不安全，學生壯游，從來都沒有人敢一個人去往函谷關外的。」
曹瞞一心要去外面世界看看，仗著自己武藝，就是打算沖著胡人所在的地方去看一眼呢！
曹節見此，轉變了勸說的方向︰「天底下的私學各種各樣，有好有壞，學子與先生之間有文人之間的交流，若是此去潁川，將有不少顯名的私學供你去拜訪。長安距離太遠了，來回一個月定是不夠的，你沒去過，就我所知，從長安快馬送來的信使，得一路不停地跑死幾匹馬，才能夠在一月內到達洛陽。」
曹瞞不語，靜靜地思考起來。
「我打算說服你父親的法子，就是荀緄總長要回鄉，你一路跟去，還能見識一下聲名在外的潁川私學，那里距離洛陽比長安要近，途經虎牢關，渡過汜水，再路過滎陽，之後翻越了嵩山，就能到達潁川了。
這一路上看似路程不長，卻要過關、渡河、翻山，所見所聞足夠你寫一篇壯游報告，時間上也不是那麼趕，能夠在規定的時間內趕回參加畢業盛典。」曹節給予暴擊︰「大學的畢業盛典，會有陛下親自來參加，帶領畢業的學子們祭祀，禱告未來風調雨順，祝賀各位官途通達，鼓勵學子們為大漢做貢獻，你若是走得太遠趕不回來，陛下該有多失望？」
曹瞞想了想，曹節說的也有道理，隨即點點頭︰「潁川名士多，我對此也有耳聞，既然路上能有人照應，安全定是可以保證的，那我爹肯定贊同了，別人或許他信不過，荀緄總長他總是相信的。」
提到這里，曹瞞突然想到，好像小彧也從小學部畢業了！
自從一門心思投入學習上以後，曹瞞好久都沒有與小彧聯系了，也不知道他怎麼樣了。
入了小學以後，小彧就一直沒有機會來大學藏書閣翻閱竹簡，他肯定很傷心，說不定還眼巴巴地等著上大學呢！
荀總長的母親亡故，那豈不是小彧的祖母去世了？
曹瞞一拍腦門，決定稍後就給荀彧寫一封信。
「好了，我決定去潁川壯游了，恭喜曹侍中，終于將我說服，」曹瞞勾了勾唇︰「這些理由，足夠我說服陛下了，你等我一下，我這就去換個裝扮。」
曹節忙道︰「等等！你這次得給自己畫別的妝容，陛下對你每次女裝白淨似弱女子感到頭疼，你稍稍注意一些。」
「不要白淨風格的？」曹瞞愣住了。
曹節深嘆一口氣︰「畫丑一些也無妨，左右不被人認出來也就行了，等你以後做了陛邊的近臣官職，就能以男裝來見陛下了。」
曹瞞點點頭，回到屋子里，將小心藏起來的脂粉給掏了出來。
自從差點被親爹發現自己的小秘密，他就將胭脂水粉藏得可嚴實了！
先點開一鍵換裝，再給自己上個妝，再簡單不過。
他拿著脂粉筆在自己臉上比劃了一下，對著銅鏡糾結道︰「丑一點，怎麼畫，先生沒教導過我丑女的妝容。不白淨又該怎麼畫？」
他想了想，銅鏡中模糊的影子看不真切，唯有湊得極近才能觀察到細微痕跡，這個時候曹瞞就萬分懷念劉宏宮殿里那一塊西域上貢來的琉璃鏡，那東西看得可比銅鏡清楚多了！
他拿起了最鮮艷顏色的唇脂，對著嘴巴混亂地抹來抹去，這顏色紅得都快滴血了，以前他從來都不用的，今日用上，肯定難看得跟女鬼一樣。
他再拿起桃面脂粉往眼角與臉頰去涂，又拿來畫眉筆，對著眉毛一陣刷刷刷，還將它們給涂到了眼皮上面，留下一條被系統安排的先生稱為眼線的痕跡，這才心滿意足地開門去找曹節。
「我們出發吧！這樣夠丑了吧？」曹滿笑呵呵說道，眼波流轉間幾乎能勾人攝魄，粉面桃妝，唇紅齒白，美艷到俗不可耐，直讓人恨不得痛斥一聲「妖艷賤／貨」。
曹節瞪直了眼，顫抖著手指著他，平日里很少有情緒波動的大宦官此時胸膛起伏，被他這副模樣搞得血壓升高，頭暈目眩。
曹節不可置信道︰「這叫做丑？！你是故意的嗎？」
曹瞞歪頭，電眼流轉出不解的神色，他輕輕皺起了眉頭，那股子土氣的妖艷感撲面而來，彰顯著自己俗不可耐的品味，艷麗到曹節眼花繚亂。
曹節被他晃得腦子發懵，一向聰明的腦袋竟難得浮現出一片空白來，他第一次失去了聖人般的涵養，提高聲音斥道︰「你這是穿的什麼衣服？！露出那麼多，那是蕩/婦行跡，娼／妓末流的下作女人才會這樣打扮去勾引陛下！」
曹瞞奇怪道︰「這樣不正好，又丑又俗不可耐，別人不會懷疑，陛下看了也能洗眼楮，他不是不想看到白淨柔弱的妝容嗎？」
曹節猛搖頭︰「不成，不成，你把這妝容給我撤了！」
曹瞞猛地豎起耳朵，機敏地超外頭看，正巧能從窗戶縫里看到曹嵩的影子出現在了庭院外，他有些慌了，一把拉過曹節就往後門走，嚷嚷道︰「撤什麼啊！趁著我爹還沒來，趕緊走了，再不走我就走不了了。」
曹節被趕鴨子上架，被迫與曹瞞同處同一輛馬車，他陰沉著臉，視線時而飄過曹瞞豐滿的 膠假胸，頭開始疼了，耳朵開始鳴叫了，就連胃都開始泛酸了！
「真該讓大司農也來看看你現在這副鬼樣子，」曹節狠狠道︰「就像個不守婦道的蕩／婦！」
曹瞞淡淡瞥了他一眼，那勾子一樣的眼神在眼線的勾畫下侵略性十足，無時無刻不在勾引人。
曹節轉過了臉，不忍直視地捂住了自己眼楮。
到達皇宮後，他將曹瞞迎入宮廷之中，路過的小宦官宮女們紛紛低下了頭，待到了承德宮，守衛在外的禁衛軍看到曹瞞的模樣倒吸一口涼氣︰這是曹常侍從哪兒找來的尤物？！
守衛低聲匯報道︰「曹常侍，陛下接了何貴人前來侍酒賞舞。」
曹節目光閃了閃，輕柔問道︰「現在可是不方便通報？」
守衛搖了搖頭，敲了敲殿門，對守在門後的宮女說道︰「曹常侍帶了新的美人來。」
宮女聞聲離開了些許，又匆匆來為他們開門，恭敬請他們進去。
殿內劉宏一听曹節帶了美人來，第一反應就是曹瞞也跟著來了，當即揮退了舞姬們，又令何貴人自行離去。
形形色色的舞姬從殿內恭敬退出，不久又走出了盛裝美貌的貴人何氏，曹節帶領曹瞞走進承德殿，正巧與何氏擦肩而過。
那何氏低垂眉眼，溫順可人，曹瞞的視線好奇地望了過來，正與何氏抬眸間撞個正著。
何氏驀然瞪大了眼楮，眸中驚艷，一臉不可置信的見鬼表情。
承德殿門的守門宮女再次催促，她恍然回神，腳步凌亂地離開了此處，回到自己宮殿後，捂著臉低泣出聲。
周圍人前來安慰何氏︰「貴人莫要傷心，陛下或許只是有要事要做，並非是想要冷落你。」
「曹常侍帶來這樣的美人，是要為宋皇後來找回場子，來分我的寵愛啊！」何氏惶恐不安︰「陛下見了這樣美艷不可方物的傾城美人，哪里還看得上我這樣的平凡姿容呢？」
陛下見到了這樣美艷不可方物的傾城美人，嚇得摔了手里的酒杯，一臉見鬼地從位置上竄了起來！
劉宏捂臉道︰「阿瞞打扮成這樣，是為了捉弄我嗎？」
曹瞞無辜道︰「不是陛下說要我打扮得丑一些？我就隨便拿了些深色的胭脂，畫了幾筆。」
「住手，你給我住手！朕以後還要寵愛後宮三千美人，你這樣會讓朕產生所有美人都是男子的錯誤想象，不行，朕一定要給你封個能夠出入宮廷的官職，下次你給朕以男裝進來，別再給朕看你女裝的容貌，朕受不了！」劉宏捂著自己被顏值電到的小心髒，恨不得立刻將清純款的何貴人叫回來洗眼楮。
曹瞞沒想到劉宏竟然反應那麼大，他歪頭疑惑臉︰「哪有那麼可怕？我就是多畫了幾筆罷了，五官還是我的五官啊！」
「哪里是你的五官，你說說看，完全面目全非了！」劉宏激動道︰「你手藝巧奪天工，該用在正途上，整日里鑽研女子的妝容做什麼，你現在這樣，以後還有誰敢嫁給你？天下女子看到你這副容顏，恐怕要羞愧得無地自容。」
曹瞞︰「既然如此，那我將妝容給卸了。」
「不必卸了，」劉宏一听他要卸妝，又感到有些可惜，盯著他左右看了好幾遍，愣是借著曹瞞的美顏吃下了兩碗飯。
「你下次別這樣就好了，」劉宏徒然放輕了聲音︰「不然，我就將大司農叫來，看看他能不能認出你就是他兒子。」
曹瞞額頭冒汗，忙將話題引到了正途上︰「我過來真是想要與陛下說我打算去壯游的事，眼看畢業在即，我打算前去潁川走一趟，隨荀緄總長一起，去走訪看看名士盛地的輝煌和潁川私學的情況。」
「潁川嗎？」劉宏正了神色︰「是個學風上佳的好地方，潁川出來的氏族，都很識時務，荀家更是潁川當地有名望的大族，你過去那邊，安全能有保障。」
听聞此言，曹瞞就知道劉宏是不準備阻止他壯游了，劉宏還道︰「此去一路小心，朕等你回來參加朕的冠禮。」
說完，劉宏取來荀緄的上奏，披了個準字。
劉宏答應了，曹嵩應得也爽快，一切都是因為荀緄的人品擺在那邊。
曹嵩還帶著曹瞞親自跑了一趟洛陽的荀家，找到荀緄，托付他一路上照顧一下不省心的曹瞞。
荀緄答應下來，還將曹瞞留下，單獨提點道︰「此去一路是為了‘看’，而不是要你做些什麼，你可以將所見所聞記在心里，在回到洛陽之前不要有其他多余的動作，時刻記得‘一人之力，比不上國家的力量這句話’。」
曹瞞不明白荀緄為什麼要這麼說，但這並不妨礙他將這句話記在心底。
學子們壯游，騎馬是富人家的學子才能享受得到的待遇，窮人家的多是靠一雙腿走遍各個地方。
曹瞞不僅有馬騎，還能有馬車坐，想要騎馬的時候去外頭跨上自己的馬匹，不想騎的時候則讓馬兒自己在外面走，他會鑽入荀緄父子的車廂內，與十五歲的荀彧聊天。
馬車出行比騎馬要慢一些，卻要比步行速度快，荀緄回鄉帶了近十個家丁，全都身強力壯，足以在沿途保護他們。
一行人沿著寬闊的大路走，這種修繕好的通行大道，沿途有官府置辦的驛站，用以出行的官員及其親屬來補充物資與幫助。曹瞞身上有父親給的印章，到了驛站報上大司農的名號，可以在驛站支取錢財與糧食。
出行壯游的第一天，曹瞞在興奮之中渡過，見到了許久沒有見面的小彧弟弟，如同即將被放出鳥籠的小鳥，嘰嘰喳喳地說著自己的心情。
十五歲的荀彧已然初有風華，他性子溫柔沉靜，一身儒雅文士氣質在向著他父親荀緄靠攏，論樣貌，可以說是難得的美男子，也難怪總有世家貴女在他身邊假裝掉落了帕子。
曹瞞鑽入車內，見荀緄正拿著一卷竹簡在觀閱，馬車之中並不狹窄，足夠他在里面走動兩步。
他靠近荀彧，狗鼻子聳動，嘿嘿笑了起來︰「好香，好香！是什麼薰香薰的，怪好聞地，聞到這個味道，仿佛能看到竹林與筆墨，蘭花與清泉，是特制的吧？」
荀彧小大人似的說道︰「薰香乃君子雅好。」
曹瞞笑道︰「薰香的制作可不容易，要采集原料，制作前香與後香調和，差的香令人聞後只覺得香而已，好的薰香讓人聞後就像是看到了美妙的畫卷。」
荀彧有些意外，他放下了手中竹簡說道︰「沒想到阿瞞對薰香也有所學習，我在小學部時常听人說起你，學子們憧憬你學識豐富，用心進學，都說你幾乎翻遍了藏書閣中地竹簡，什麼都知道。」
「翻遍不至于，」曹瞞樂了︰「大約翻了一大半吧！」
荀緄見兩個少年人聊得開心，微微頷首，並不多言。
待馬車到達洛陽城外，遞上出城令與身份文書，又行了近半日，馬車于中午時分到達了第一個官方驛站。
剛到達第一個驛站，曹瞞就發現有不少人聚集在大道附近乞討，他們衣衫襤褸，手中拿著破碗，神色悲苦而麻木，官吏們偶爾會將他們給趕跑，沒多久又會有更多的人圍上來。
荀彧從未見過如斯景象，驚訝地張大了眼楮︰「洛陽城外天子腳邊，竟有那麼多乞民？」
荀緄嘆息一聲，拍了拍他的肩，帶兩人下達驛站。
乞民們見數十個壯漢護送著馬車前來，紛紛散開了些許，一雙雙充滿血絲地眼楮盯準了馬車，猜測其中是哪些達官貴人，眼眸之中有仇恨、有期盼、也有麻木。
荀彧張望了一下，漸漸收回了視線，不忍再看這樣的景象，他悄悄握緊了拳頭，詢問荀緄道︰「洛陽城外一直到這里都有重兵把守，為的不僅是守衛洛陽，也是為了阻止乞民入內吧？」
荀緄頷首，視線平靜地望著乞民，他耐心說道︰「乞民們入城會造成洛陽不安全，這群乞民之中魚龍混雜，都是失去了家的人。有良心一些的，或許會乞討，沒有良心一些的，直接落草為寇了。不讓他們進城，也是守衛軍將領怕他們煩擾到達官貴人與皇親國戚。」
荀緄說著這些話地時候，恰巧見曹瞞湊到了驛站外面，忙喚住了曹瞞︰「阿瞞，進來用膳了。」
曹瞞應了一聲，驀然回過神來，一步三回頭地走到了荀緄地身邊︰「荀先生，那邊有人在賣女兒，才五十株錢或是一斤糧食就能買下他女兒了。」
曹瞞自己兜里藏了一堆銀錢，平時每個月的零花錢就有一千株錢，糧食更加別說了，曹家地糧倉是富裕到堆積起來的。
他不可思議道︰「為什麼要賣女兒呢？為什麼要將女兒賣得那麼廉價，女兒多麼寶貴啊！怎麼有人將她當作畜牲一樣賣掉？」
荀緄聞言，低聲道︰「若非是活不下去了，又怎麼會賣兒賣女呢？若是兒子，以後養大了還能干活，女兒卻賣得比兒子還便宜，這就是現在民間的現狀，多少人因為天災**流離失所，這里還只是洛陽城外，等到了更遠一些，你們會看到更加殘酷的畫面。」
荀彧一怔，不可置信道︰「難道整個天下，只有洛陽是安寧而富裕的？」
荀緄看了一眼同樣震驚的曹瞞，為他們以授課地形式，耐心解釋道︰「前幾年開始，陛下為天下文人設立‘黨錮’，關系親密的朋友，在學子中有名望的人不得為官，以免設立黨羽。各地方地官職空缺，宦官們趁此安插了自己的人手，其中，陛邊的十位常侍宦官所委任的關系戶幾乎遍布了各個地方郡縣。」
曹瞞接口道︰「宦官們怎麼可能委任有才華的人來管理地方？！所謂地關系戶，全都是一群光吃飯不干活地蛀蟲啊！」
荀緄︰「是啊！他們做官以後，只會一味征稅、斂財、侵佔良田、為禍鄉里！」
曹瞞听得火冒三丈︰「這還有沒有枉法，難道沒有人來辦他們嗎？就任由他們將地方治理成這副樣子？」
「誰來辦他們呢？」荀緄道︰「敢辦他們的文人，都已經被貶官，遭遇了‘黨錮’。」
黨錮帶來的危害竟然這麼大？！
也許是曹瞞表情太夸張，荀緄反而安慰道︰「各地方還是有才能過人的官員，再不濟，還有御使來督查這些。」
「如果御使也被他們收買了呢？」曹瞞試探問道︰「還有其他的辦法能改變這種現狀嗎？」
荀緄瞥了曹瞞一眼︰「那麼恐怕要等文人們再次勝過宦官，才能扭轉局勢。」
荀彧欲言又止︰「可是……文人與宦官之間地斗爭持續了幾十年，以曾經發生的事來看，文人掌權以後，也沒有好好將地方治理好啊！」
荀緄沉默片刻，有些無奈于兒子的耿直，他揉了揉眉心︰「即便如此，天下也不該是由宦官的黨羽來治理。」
「宦官有黨羽，朝臣也有黨羽，一直以來都爭斗不休，不好好治理國家，吃著百姓們交納稅收上繳的俸祿不夠，還要貪污、搜刮民脂民膏，為了眼前的利益勾心斗角，這是長遠之計嗎？」曹瞞對此產生了深深的懷疑︰「沒有人來治理國家，百姓們都快餓死了，國家不會生亂嗎？」
荀緄不能回答曹瞞的疑惑，他輕嘆一聲︰「‘民為貴，社稷次之，君為輕’，吉利對《孟子》的學習，已經學透了，將它們裝在了心里，而其他人，或許早已經忘記了當初學習聖人之言時的虔誠。」
話題一時間有些沉重，荀彧看了看父親，又看了看表情並不好看的曹瞞，低頭思考起來︰「若是陛下能夠下令徹查，還有多好。」
曹瞞心中一動，很快又攏下了腦袋，他模了模荀彧的頭，一臉同情道︰「小彧還是太天真了，涉世未深啊！若是下令徹查就能解決問題那倒好了，怕只怕即便下令去查，他們也一樣能相處欺上瞞下的法子，陽奉陰違。這里面，涉及到太多人的利益了。認真去徹查的人或許還沒查到東西，就已經被人害了。」
曹瞞能夠有這樣的認識，超出了荀緄意料之外，他高看了曹瞞一眼，頷首贊同道︰「不錯，正是這個理。」
曹瞞又道︰「除非陛下能夠派出足夠鎮得住場子的人，比如段子，用軍隊，將那些敢于反抗的豪門貴族全部都殺掉！」
他越說越興奮，覺得自己說的實在是太對了！
沒錯，拳頭大的就是老大，誰手里有軍隊，就能自我保護，並且強迫別人屈服。
荀彧詭異地沉默了，眼神漸漸古怪起來，他視線落在了曹瞞精瘦有肌肉地胳膊上，面露糾結之色。
荀緄則毫無顧忌地將一個栗子敲在曹瞞頭頂，他無奈道︰「越說越不像話，不是什麼事情都能靠武力來解決的！」
他們在驛站休整了片刻，下午就又再次上路了。
就這樣一路到達了滎陽，路邊荒草叢生，荒地邊時有白骨，井水干涸，似乎剛發生了旱災的樣子。
饑餓的百姓匍伏在地上，挖著草根塞入口中，大路邊緣，總能遇上乞討的人，貪婪地注視著路過的車輛。每當有車輛路過時，他們都會伸出骨瘦如柴的手，去勾車轅。
荀緄囑咐二人不要下馬車，等到進入了滎陽城內，這才放荀彧與曹瞞下車活動。
曹瞞的臉上再也沒有了出行的快樂，他悶悶不樂地跟著荀緄住宿驛站，明顯變得沉默寡言起來，不苟言笑的時候，還真有幾分唬人。
荀彧還有幾分少年人的天真，見到各地方淒慘的景象，他心里也不好受，那是每一個學習聖人之言，將治世作為未來職業選擇的學子所不忍觀看的景象，可是想一想太學里對于他們的教育，荀彧安慰曹瞞︰「等太學生們長大，不就有了可以治世的人才？以後一代又一代人畢業，形勢會越來越好的。」
曹瞞點了點頭，稍稍打起了精神來。
滎陽城池之中，似乎有些不一樣的氛圍，無論是太守府還是當地的豪門貴族全都緊閉家門，荀緄等人有洛陽的官印，獲得了驛站留守官吏的照顧。
留守官吏勸幾人道︰「你們是要往嵩山走到潁川嗎？嵩山可不安全啊！」
盡管如此，便是繞道走，那也是不安全的。
小官吏悲痛道︰「近些年總發生天災，稅收還越來越高，滎陽發生了瘟疫，百姓們沒錢治病，死了不少人，滎陽沒了百姓種地，收成也不好，眼看就要揭不開鍋了，當地的豪門地主卻提高了糧價！以至于許多百姓逃往了山里，聚集成了匪患。你們若是往嵩山走，會遇上山匪的。」
到達滎陽以後，這里人說的話全都用的是方言，與洛陽官話大有不同，曹瞞廢了好多精力才勉強听懂了小官吏說了些什麼，心情更加沉重。
他決定將一路上所見所聞一五一十地全部都寫入報告之中遞交給陛下，讓久居在洛陽城內看不到天下情況的陛下知道如今天下究竟成了什麼樣子。這里是滎陽啊！是距離洛陽京城極其接近的一座大城市，連這里都破敗成了這個樣子，比之更遠的地方又會是怎樣的人間地獄？
人聲從遠處嘈雜而來，曹瞞等人放眼望去，見一伙衛兵押送著一個骨瘦如柴的女人回來。
驛站的官吏竊竊私語︰「那不是王寡婦嗎？她又犯什麼事了？」
「這次是偷竊，還能犯什麼事，她費盡心思想要進牢里，還不是為了一口吃食來活命？我們牢里都快塞滿人了，再這麼下去也不行啊！」
天色漸黑，荀緄囑咐曹瞞早些睡覺，明日一早還要啟程。
曹瞞心不在焉地應下了，待荀緄走後，卻悄悄來到了驛站大堂，點了一壺酒一盤菜，豎起耳朵听官吏們與來往住宿的官員們閑聊。
「村口有一戶人家家中沒有錢糧，男人與女人專生孩子來吃，等孩子吃完，過了一段時日，男人忍不住，將女人也給吃了，後來他吃起了自己的胳膊，砍下了自己的腿，等到我們發現的時候，他已經死了，肚子里全都是吃下去的泥，漲死的！」
有一個小官吏陰森森地說著他所遇見的真人真事，其余人聞言發出了驚懼的驚呼聲。
曹瞞不似他們那般被這個故事的黑暗所嚇到，反而心情更加沉重。
荀彧悄聲無息地來到了曹瞞身邊，他取下了曹瞞手中的酒杯，將之放下，輕聲詢問起了自己的疑惑︰「竹簡上先生教導過我們，國之儲備糧，用以打仗，也可用以荒年，各地官府都有儲備糧草，既然已經到了現在這種地步，太守為什麼不開倉救災？」
曹瞞搖了搖頭︰「若是糧草不足，那麼開倉救災，也不過是杯水車薪。在糧草有限的情況下，犧牲百姓，總比犧牲了兵卒要好。」
曹瞞閉了閉眼，接著說道︰「官府自保尚且不能保證，顆粒無收的前提下，唯有吃糧倉里堆積的陳糧來延續生命。百姓們與接受過教育的太學生們不同，他們不知道土是不能吃的，于是漲死了，他們也不知道野果有些是有毒的，于是毒發生亡，他們更加沒有力氣與武藝去對抗山中的野獸，于是自己葬身于猛獸的口牙之下。」
荀彧喃喃道︰「那太殘酷了。」
殘酷嗎？或許吧！可造成這一切的究竟是誰呢？官員們不用心治理，百姓們被逼迫地不能種地，不種地就沒有糧食，沒有糧食的後果會反噬到官府自己身上。長此以往，影響著整個國家的運轉，更可怕的是前一任官員離職，後一任官上任後接受到前面的爛攤子，即便費心去治理也起效緩慢，漸漸地也不願意花心思下去。況且宦官們委任的「關系戶」，多是沒什麼大才華的「混子」，能用心治理地方的人就更加少了。便是太守想要整治，手下的官吏們不願意配合，做些欺上瞞下的事情，就連太守都毫無辦法。
次日一早，曹瞞是被外頭淒厲的哭嚎聲吵醒的，他揉著眼楮來到窗邊，將窗戶往上抬起，清晨溫暖的陽光灑在臉上、身上，又是一個晴朗的好天氣。
此起彼伏的哭嚎聲傳來，曹瞞見一群官兵押送著許多人往城外趕，微微皺起了眉。
「發生了什麼事？這群官兵是在欺壓百姓嗎？」曹瞞離開物資，蹭蹭跑去了大堂。
「滎陽城的牢房滿了，官府糧倉的余糧也不夠了！」官吏們紛紛說道︰「太守下令，將附近村莊的村民遣送回去，只留下滎陽城內有戶籍在冊的在牢里繼續待著。」
荀彧表情嚴肅，小學畢業的他理論知識扎實，在接觸到實際情況後，總能升起滿月復疑問，他抓住了曹瞞，小聲詢問他道︰「滎陽出現瘟疫，近些年收成不好，何不向距離最近的城池請求調糧？難道距離最近的城池也都鬧了災害嗎？」
曹瞞也不知道這個問題，他猜測道︰「也許是附近的城池自身難保？」
荀緄嘆息一聲︰「你有運輸過糧食嗎？」
曹瞞愣了下，運輸糧食？
「學生沒有親自運過，但知道理論。」
荀緄深深看了他一眼，心中愛才之心越發珍重，他從這個少年人的目光中，看到了對這個世間的悲憫，那是絕大多數身居高位的官員所喪失的品質，若等他以後登上青雲路還能保持今日這番初心，或許在未來，能夠靠他的影響來挽救些什麼。
荀緄耐下心來，娓娓道來，為兩人細說運輸糧草的不易。
「人的腿腳是有限的，運輸糧草的時候，馬車與馬匹也是有限的。你們都上過數術課程，假設一隊十人可運輸一千斤，平均每日可走二十里，潁川與滎陽之間，相隔近一千五百里地，一個人每天需要吃的最少糧食定為一斤，等到真正運輸到目的地的時候，能夠送到多少糧食？」
曹瞞的腦海飛速運轉了起來，荀彧也一片沉默，在心中慢慢計算，越是算，心里就越發堵得慌。
荀緄提出數術疑問並不是為了讓他們真的算出結果，只是為了讓他們明白，糧草的運輸，能夠運輸到原先運輸量的一成，就已經謝天謝地了！
若是路上再遇上大雨、人為剝削，那麼真正運送到的糧草，幾乎不剩下多少了。
曹瞞與荀彧對視一眼，兩人都有些情緒低落，挨在一起听荀緄講課，心里對于外面嚴峻的形勢產生了一陣無力感。
從剛開始的想當大將軍，到後來下決定要做治世能臣，曹瞞的夢想宏偉而廣博，多數是其他人教育時給他灌輸的概念，直到此時，他模著沉甸甸的胸口捫心自問︰我以後能讓百姓們吃飽飯嗎？
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