麥冬是知暖布莊望山鎮分店的掌櫃，這眼看初夏將臨，需要提前預備好夏衣料子。
而這夏季所需的絹紗綾羅，還需要縣城那邊知暖布莊的大掌櫃定奪和分配。
麥掌櫃就是為此事，準備帶著已經十五歲的大兒子去一趟縣城。
此時，爺倆正站在馬車前與老婆（娘親）、孩子（弟妹）告別。
麥掌櫃的娘子長得甚是清秀，左手牽著一個十歲上下的小姑娘，溫聲細語囑咐自家相公和大兒。
「路上過于顛簸，不要急著趕路，若是晚了，就在縣城留一夜，明天再回來就是了。
換洗的衣服給你們包好了，一早蒸的干糧和糕點裝在食盒里，羊皮囊里是加了蜂蜜的涼白開。」
麥掌櫃也柔聲笑道:「我都知了，會照顧好自己和大兒的。你在家也不要累著。」
然後扯開如今都五歲大了還抱著他的腿、吵著要糖要玩具的ど兒。
又對自家閨女道:「你娘身子弱，你在家幫她管著你弟弟，待爹回來，給你買玉錦樓的金丁香。」
小姑娘柔柔應了，眼神卻往車廂中瞟，只車廂門口掛著竹編的簾子，自然啥我看不到。
布莊旁邊是賣胭脂水粉的鋪子，正趕上老板娘出來潑水，見到這夫妻依依惜別的模樣，心里暗罵「不知羞」。
但扭頭就把自家木訥相公的腰給掐青了。
而胭脂鋪子的掌櫃也不是真木訥，只嘴笨說不出來，齜牙咧嘴往外一看，就知道自己這準定是受了麥掌櫃的牽連。
你說你不過就是去個縣城，若是著急點，一天就能趕個來回，況且你一年沒去十回也得有八回，至于回回這麼難舍難分嗎？
孩子都生了三個了，大兒子眼看就要娶媳婦了，能不能要點臉？
最主要的是，能不給其他男人上眼藥嗎？
麥掌櫃:……
不能！
他對娘子的心日月可鑒，只恨不得全天下都知道。
不說受了無妄之災的胭脂鋪子掌櫃，就是藏身在馬車里的柳空青和長生也被強喂了一波狗糧。
只柳空青還听出了車外那夫妻依依惜別的話外音。
麥冬媳婦不僅僅是在囑咐自家相公，更是囑咐藏身馬車中的柳空青。
柳家醫師自來有「坐館之前先當鈴醫」的習慣，一是可以快速積累豐富的治療經驗，二也是因憐惜窮苦老百姓治病難的一份善心。
這麥掌櫃麥冬和掌櫃娘子白芷皆是柳老爺子在外行醫時收留的孤兒。
這知暖布莊是原本就有的，是柳空青曾祖母的嫁妝，在陽城府也算老字號。
這麼多年，光分鋪就有十八家，兩年前在望山鎮開了一家，麥掌櫃月月都要去縣城的知暖布莊兌賬、問詢新款布料。
可以說，今個這一出，月月都會來一回，也不顯得突兀。
那些監視的人怎麼可能想到，兩年前，不過十二歲的柳空青，就已經計劃好了今日之事。
那些從路安車行出發的馬車，可不僅僅是故布迷陣的幌子。
車夫、雇車的少年，甚至路上還有埋伏的暗樁，皆是北地游俠。
北地游俠七國聞名，這些人大多出身豪門，有一身好武藝，出名的豪爽好結交，輕生重義。
柳空青聯絡上的這群游俠，首領出身湯國王室，和柳老爺子是忘年之交。
當初柳家出事，他就曾邀請柳老爺子來湯國，只柳老爺子不願背負「醫德有虧」的污名離開。
這次，這位忘年交接了柳空青請人送過去的求助信件，倒不覺得麻煩，反而認為柳空青比他爺爺要活的明白。
……
麥掌櫃的兒子麥小冬從十四五歲就開始跟著他爹來往縣城的鋪子，明眼人一看就知道這是麥掌櫃在培養兒子作為接班人的鋪墊。
麥小冬人機靈嘴甜，主要是十分會辦事，縣城城門口守門的兵丁都認識這一位知暖布莊分店的小掌櫃。
麥小冬將一塊約模二錢的碎銀子快速塞進守城的兵丁王甲手里，然後一副哥倆好的模樣悄聲道:「王哥，給兄弟提個醒，這縣城今個是不是不好進？」
王甲手一轉，那碎銀子就掉進了袖子里，臉上表情嚴肅，嘴上卻沒個把門的。
「上頭要查人呢，十四五的少年，有嫌疑的都要帶走。
你小子要不是和哥哥們混熟了，今個就得讓麥叔去牢里撈你了。到時候……」
王甲呲笑了一聲，麥小冬和坐在車轅上的麥掌櫃心頭一驚，面上卻是茫然、後怕，妥妥的影帝。
秒懂兵丁這是向父子二人討人情的麥掌櫃，直接從身前的褡褳里掏出一個五兩重的銀元寶塞給王甲。
「叔兒和你兄弟今個沒帶啥能拿的出手的，這個你和其他伙伴拿去喝酒，待明個一定帶你這兄弟過來正經擺上一桌上好的席面謝你。」
王甲假意推辭了幾句之後就收了，臉上也帶出一絲真誠來。
「麥叔兒辦好了事就趕緊帶著小麥兄弟回家吧，不止咱們這一處，整個陽城府听說都不安生呢。這酒什麼時候喝不得，等個五六天也不晚。」
王甲往馬車了看了一眼意思意思就揮手放行，其他兵丁們對著麥小冬擠了擠眼，皆無聲道「等著你小子的酒」。
麥小冬心里突突的，面上卻是討好一笑，對著他們拱拱手，架著馬車進了城門。
麥家父子一路無話，待看見縣城北街知暖布莊的招牌，這才松了一口氣。
麥掌櫃神色如常的從布莊前門口進去，麥小冬則是熟門熟路的將車趕到布莊後門，直接駕車進了後院。
因得了城門衛兵的提醒，麥家父子果真麻溜把事辦了，趁著天還不算晚，城門還沒關，拉著一車夏季衣料子出了城。
……
第二日一早，縣城知暖布莊的大掌櫃帶著伙計向府城趕去。
這都是慣例了，沒人懷疑。
就像鎮上分店的掌櫃需要到縣城這邊來報賬、分配布料一樣，縣城這邊的掌櫃也需要到府城那邊的總店「開會」。
而隨著各縣城的分店掌櫃們到了，府城這邊的總店也有了動作。
知暖布莊的東家除了布莊這處買賣外，還是陽城府有名的皮貨商人。
而無論什麼時代，什麼社會，商人的經營理念都是一樣的。
「賈人夏則資皮，冬則資絺，旱則資舟，水則資車，以待乏也」。【注1】
皮貨商人為了賺取更大利潤，夏天皮貨便宜，就大量積存皮貨，待到了冬天再賣出去。
而北方湯國，正是七國中，最優皮貨產地。
特有的紫雲貂皮、雪狼皮、玄水獺皮，作為各國王室和大貴族專用，可謂是寸皮寸金。
這馬上就要到夏季了，各大皮貨商皆齊齊北上，就是為了趕上頭茬優良皮貨。
三月初三一早，知暖布莊的商船就已經停靠在玉帶河陽城府碼頭。
早就等候在碼頭的伙計們將一箱又一箱的精細夏衣料子搬上貨船。
知暖布莊的大掌櫃是個生意精，講究物盡其用，這販皮貨的船空著跑過去白費人力怎麼行？
因此老掌櫃特意跑去湯國講了一筆紗羅的生意，正好捎帶過去。
……
待商船離了碼頭，柳空青抱著長生從盛放綾羅綢緞的樟木大箱子里爬了出來。
他站在甲板上遙望陽城府，遙望一江之隔的夏國，只感覺這一刻天高水闊。
哪怕不知前路如何，但至少過去種種，不能再成為他的桎梏。