紅棗不想跟郭香兒多話,李金鳳一向無話,李桂圓人不大心眼挺多，她看紅棗不似往日和顏悅色便乖巧地埋頭吃飯也不說話。
郭香兒模不準紅棗的脾氣,不敢再開口,李玉鳳擔心多說多錯也不言語——如此一桌五個女孩兒竟是靜悄悄地吃完了郭香兒進門的第一頓飯。
飯後有族里的後生來鬧洞房，紅棗乘機便以關城門為借口拉著謝尚告辭出來。
坐上馬車,謝尚問紅棗︰「明兒還是一早就來？」
作為堂女婿新媳婦茶原可喝可不喝,但對于李家這邊的人情往來,謝尚一向都听紅棗安排，並不自作主張。
紅棗搖頭道︰「不必。剛我把耳環戒指和表禮等幾樣見面禮都拿給我娘，請她代為轉交。」
「大爺,你明兒只管跟往常一般念書就好！」
听說不用再來,謝尚也覺輕松——過去一個月家里家外已經吃了好幾回席，而年前還得再吃三回，真的很累。
謝尚當下笑道︰「紅棗,你既覺得不必來，那咱們就不來好了。」
紅棗看謝尚一副悉听尊便的樣子，想起剛告辭時,堂屋里才在擺飯，心中愧疚。
「大爺，」紅棗關心問道︰「你剛是不是還沒吃飯？」
謝尚輕笑︰「才剛準備添飯！」
聞言紅棗愧疚更甚——吃席如何能不吃主食？
紅棗彌補道︰「大爺一會兒家去，我讓人給你送些宵夜。你夜里讀書，餓著肚子可不成！」
謝尚頷首道︰「不必麻煩，你且讓人給我下碗雞湯小餛飩倒也罷了！」
「要多加蛋皮！」
自從吃過蛋餃後,謝尚就愛上了蛋皮。紅棗見狀便試著讓廚房給雞湯小餛飩里添了蛋皮和紫菜，從此謝尚再吃小餛飩就必是要加蛋皮了，而且還是多加。
「好！」紅棗答應。
謝尚又提要求︰「你陪我吃！」
紅棗想著剛她也沒好好喝湯，又點頭道︰「行！我陪你喝碗湯好了！」
謝尚滿意了，握住紅棗的手，笑道︰「出來一天，趁現在得閑，咱們都眯一會兒！」
說著話謝尚合上了眼楮——應酬了一整天，謝尚是真的有些累了。
擔心下車時受風，紅棗不敢叫謝尚睡著，只得有一搭沒一搭地尋些閑話……
廚房里雞湯餛飩一應俱全——不過請安的功夫，廚房人就把東西做好了送來。
對于兒子跟媳婦出門吃席，結果一回來就吃餛飩這件事，雲氏倒是沒有多想——現天黑的早，城門關的也早，兒子媳婦趕著來家不及吃飯也有尋常。
只謝奕看到了小餛飩又鬧著要吃蛋皮，謝尚見狀分了一些給他也就罷了。
臘月初九碧苔來與紅棗辭行——她將從錦書家出嫁。
想著不過是未來一個月不見，紅棗現實得沒一點傷感。她額外拿了一對金釧給碧苔，然後笑道︰「這個給你添妝。」
「過去幾年你天天伺候我，一天也不得歇。這回倒是能夠好好休個長假。」
有錦書、彩畫、芙蓉三人的珠玉在前，碧苔也做不出婉如和嘉卉月前離開時的不舍模樣。
「奴婢謝大女乃女乃賞！」碧苔喜眉笑眼地謝道。
紅棗看著便很高興，贊道︰「不錯，辦喜事就得似你這樣喜氣洋洋的才好！」
一句話，紅棗便讓碧苔紅了臉。
謝尚一旁瞧得有趣，不過他等碧苔走後，丫頭們都去送行，屋里再沒其他人時方才和紅棗笑道︰「怪不得人說‘奴隨主人形’。你的丫頭倒是和你一樣心大。」
紅棗不解︰？
謝尚解釋道︰「似剛那樣的場合，碧苔不該跟你表一回衷心和感激嗎？」
「原來大爺是這麼個意思！」紅棗恍然，然後笑道︰「大爺，日常表衷心感激的多了，偶爾也得來個不一樣的調劑調劑。」
「再說碧苔剛剛的表現也足以說明她對我的衷心！」
輪到謝尚驚訝了︰「怎麼說？」
紅棗笑道︰「正是碧苔此前從沒起過離開的念頭，而且她對我這個主人特別有信心，沒有對未來生活的恐懼擔心，如此方能‘無聲勝有聲’的跟我表衷心！」
「大爺，我覺得碧苔這一番衷心表得可比其他人都強多了！」
聞言謝尚也撐不住笑了︰「果然是強多了，有點肝膽相照的意思！」
臘月十二，張趙氏和男人張老實同著另兩個兒子張甲、張丙還有張甲的媳婦張田氏和大孫子張合跟李滿囤王氏告了假，一早便乘潘平潘安兩兄弟趕的兩輛騾車來張乙在謝家下院的喜房。
過去幾年張趙氏來謝家不少回，還是頭回坐騾車進宅時走的是下人們用的角門。
院門前下車，張趙氏看著連騾車都進不去的窄仄大門心道︰「這也是謝家？怎麼院門還不及她家敞亮？」
進門一個四合廂院子，院子里的房屋除了正房是三間七架梁的大屋外，東西廂房和南房倒座都只是五架梁的小房。因東西廂房都只得兩間，連帶的院子也很是狹小。
看到這樣的院子，張趙氏驚呆了——她兒子不是大女乃女乃跟前最得意的管事嗎？每年過手的銀錢千千萬，怎麼才住這樣的小房小屋？
不過門簾一挑，感受到撲面而來的暖香後，張趙氏便覺得眼前一亮——一屋和桂莊主院一樣的紅漆雕花家什，其中貼牆擺放的幾案上擺著銅香爐、銅蠟燭台、粉彩白瓷花瓶，花瓶里插著新鮮的紅梅，然後又有幾盆水仙臘梅。
幾案前的八仙桌上擺了八碟子花生、桂圓等干果蜜餞。
張乙請他爹娘主座坐了，隨即便有兩個丫頭送上棗子茶來。
喝一口甘甜的棗子茶，張趙氏問張乙︰「這屋子里的家什都是碧苔的嫁妝？」
張乙笑︰「都是！這三間屋里的東西，連雞毛撢子都是嫁妝。」
「剛來上茶的丫頭也是！」
「我就備了四間廂房的家什器具，再還有廚房的柴米油鹽。」
……
張趙氏環顧一周，然後又道︰「似碧苔的陪嫁倒還罷了，只你這房屋實在是小了些。」
張老實一听就不樂意了，立刻出聲呵斥道︰「什麼叫陪嫁倒還罷了？」
「你嫁給我時，有過什麼陪嫁？」
「我當初沒挑揀你。你也別沒事找事來挑揀兒媳婦！」
「依我說小乙媳婦的陪嫁就是一等一的好！」
「而且小乙媳婦跟陸虎的媳婦一樣都是小姐跟前伺候的人，知書識禮的，甚至還能跟秀才們一樣寫書——你可別忘了你現穿的棉袍子、戴的棉暖帽可都是跟她寫的書上學來的！」
「她可輪不到你來挑揀！」
張趙氏當著大兒媳婦和孫子的面被男人劈頭蓋腦一頓罵，臉上過不去，勉強辯解道︰「我就是隨口說說，又不是當真這樣想！」
「這是能隨口說的事嗎？」張老實氣道︰「你忘了先前陸虎的教訓了？」
「隨口說說，隨口說說，當初陸虎就是因為他爹娘隨口一句話就挨了板子，足躺了一個月才好。」
「你現又說這樣的話，可是想讓小乙因為你挨板子？」
提到陸虎，張趙氏徹底啞了。
張乙心疼他娘，幫著圓場道︰「爹，您別生氣。娘也就是在家說說，這里又沒外人！」
「沒外人也不行！」張老實卻是得理不饒人︰「小乙，你在外面不知道，這兩年，你娘肉吃多了，豬油蒙了心，有點忘乎所以，一天到晚跟人臭顯擺你多能多能——說得好像你似她教出來的一樣！」
這話張乙難接了——難不成他說他娘的話有錯？
看張乙不說話，張老實接著道︰「也不想想你能有今天，其實都是主家的恩典！」
「不是去李家糧店學徒，你能得余掌櫃教導，讀書寫字？」
「不是給小姐做陪房，你能做管事？然後去府城，去京師見大世面？」
「你娘是生了你沒錯，但若不得老爺和小姐培養，你現今也只能跟你兩個兄弟一樣在土里刨食。」
「而且以你的性子，能不能刨到食都是兩說！」
「小乙，你是聰明，但你兩個兄弟，依我說，比你也不差！」
「他們缺的只是你這份運道！」
「所以你今兒成親，我也無甚話說，就一句，你往後更要盡心的伺候小姐！」
「你不能學你娘，忘本！」
「你娘忘了早年住地下泥屋的時光，只以為現在的日子全是自己的本事——一味地挑揀媳婦嫁妝不算，還敢挑揀主家賞住的磚瓦房屋！」
張老實說得鄭重，張乙趕緊跪下道︰「爹，您說的道理我懂。能伺候小姐姑爺是我這輩子的福氣。」
「比如我這次成親，不止公中、小姐都給了成家銀，就是姑爺也特地讓榮總管拿了五十兩給我，說我這些年在京師辛苦，家里萬般不齊備，讓我看著置家什。」
「姑爺還給了五十兩？」張趙氏驚呆了——先前陸虎成親可沒听說有這個銀子。
「要不怎麼說我有福氣呢！」張乙告訴道︰「趕上了小姐和姑爺生意的好時候。」
「小姐和姑爺都是良善人，但凡自己碗里有肉，就必給我們奴僕喝湯。」
「只姑爺這回給的賞錢我就能在城里置套齊整大宅。但我想著住遠了，碧苔她進內宅伺候小姐不方便，這刮風下雪的，還是住得離主子們近些好。」
「橫豎我現在又不種地，不需要地方曬糧，院子雖小，但能洗曬衣裳也就罷了！」
眼見兒子心地明白，張老實點頭道︰「你能知道本分，這麼想就好！」
「小姐是極好的主家，你看即便陸虎犯了錯，小姐打歸打，罵歸罵，事後還跟先前一般看待。」
「你跟著小姐，我很放心！」
「你成家後也別掂量我和你娘，總往家捎錢捎物。咱們老爺太太也都是和善人，咱家的日子也好過的。」
……
除了早起這一段插曲，張乙的婚事辦得及其順利。
夜來，眾人散盡，張趙氏和張老實在正房東屋歇下。模著身上的綢緞絲被，張趙氏問男人︰「這什麼被子，竟然這般輕巧！」
張老實道︰「誰知道呢，這謝家巨富，許是小乙媳婦自內宅得來的賞賜！」
看女人一副愛不釋手的樣子，張老實又道︰「我跟你說，你可別眼皮子淺，去跟媳婦討。」
「一來招她看不起，二來這稀罕玩意都難伺候，比如這綢緞衣裳打理起來就比棉布衣裳費勁。」
「依我說咱們家現有的三層新棉被就很好，蓋著松軟暖和，拆洗也方便！」
張趙氏想想又問︰「當家的，你說小乙他現在一年能賺多少錢啊？」
「剛他給咱們預備的明天給新媳婦的見面禮，我看了只我那匣子里套足金頭面怕就能有二兩！」
「掙得多，花銷也大！」張老實道︰「似今天陸虎、田樹林他們送來的喜錢，小乙將來還都是要還的。」
「所以小乙再掙多少錢，咱們都別問！他往後成了家，錢就給她媳婦管著。」
「小姐跟前都是知書識禮的人，你看陸虎媳婦，家世那麼好——福管家的親佷女，春管家的親閨女，可每逢跟小姐去莊子，哪回沒拿著銀錢財物去孝敬陸大田兩口子！」
「何況余莊頭一家子也是要臉的人，小乙媳婦不會不敬咱們的！」
張趙氏一想也是，忍不住笑道︰「當家的，還是你想得周全——如此咱們里子面子全都有了！」
「虧我早晌還被你的話給唬了一跳！」
「你啊，」張老實抬頭道︰「早幾年，我瞧著還行，不似陸虎的娘一般咋呼。但這兩年，我瞧著你和陸虎的娘倒似換了個人一樣，她悶聲過日子，反是你瑟起來了。」
張趙氏被男人說得有些不好意思︰「哪至于？」
張老實︰「至于不至于，你自己想。總之，你往後多跟陸虎的娘學，知道小姐來家，你也好好置兩個菜招待小乙和他媳婦……」
張田氏原是青莊莊頭田惠利的親佷女。當時田惠利看張乙得紅棗看重，便把佷女許給了張乙的哥哥張甲。
本來張田氏挺滿意自己的婚事——一進門就住七架梁大瓦房，蓋里外三層新的新棉被，天天葷腥——頂不濟都能有個韭菜抄雞蛋，而羊女乃更是敞開喝。
但今兒來謝家看到張乙娶親的排場和碧苔進門時的花轎嫁妝，這心理難免就失了衡。
「當家的，」張田氏問了跟張趙氏一樣的問題︰「現咱們二弟得小姐看重，一年得多少錢啊！」
張甲搖頭道︰「不知道，但看二弟一年拿家來都有十幾二十兩，應該很是不少。」
張田氏道︰「今兒爹讓二弟以後別再往家拿錢，這錢可就是沒有了？」
張甲道︰「沒有便沒有吧！這些年二弟拿回家來的銀錢也很不少了，百十兩都有的。」
張田氏……
張甲道︰「我知道你想什麼，但我勸你最好不要妄想。二弟能有今天，如爹所言，固然是小姐的栽培，但也是二弟自己苦出來的。」
「不然，六個陪嫁如何獨二弟最得小姐重用？府城開第一個鋪子是他，京師開鋪子也是。」
「二弟打小就會算賬，人不是一般的精明有主意。你沒和他處過，所以不知道。我就提醒你，別想佔他便宜。」
「不然，惹火了他，真是能教你吃不了兜著走！」
張田氏……
臘月十五是隆慶帝的生辰，謝子安想著先前的馬掌雖至今沒得封賞，但朝廷已在全國驛站推廣使用，民間也積極跟進，鐵匠鋪都開了釘馬掌的生意，便再接再厲進獻了水窖修建圖紙。
看到謝子安的圖紙，隆慶帝問李順︰「皇莊建的幾個水窖好用嗎？」
李順道︰「回稟陛下，金秋雨水少，水窖里現還沒儲進多少水——這具體效用還得等開春化雪後才能知道。」
隆慶帝吩咐道︰「那你記著這事！」
李順自是答應。
臘月二十六紅棗同謝尚去桂莊送年禮。謝奕見狀又要去。雲氏想著去桂莊不似上回吃喜酒，要院里院外跑來跑去，便囑咐了謝奕幾句就允了。
時私塾已放了年假。坐馬車到桂莊後謝奕自和李貴中兩個在一處玩，李滿囤跟謝尚討教做文章，王氏則告訴紅棗道︰「你爺對你初七那天沒去有些不高興。還特地問你爹什麼緣故？」
「你爹說你要安排隔天家里各處的臘八粥，你爺方才罷了！」
聞言紅棗忍不住笑︰「我爹這借口尋的不錯！」
王氏也笑，然後又問︰「紅棗，開年縣試你女婿會下場嗎？」
紅棗低聲道︰「不會。先前說過明年。」
「娘，這個底我透給你，你心里有數就行！」
王氏知道紅棗不叫聲張的意思，趕緊表態道︰「明白！」
「紅棗，」王氏解釋這樣問的緣由︰「前幾天私塾放假，陳玉家去前來咱們家告訴你爹說明年縣試他要下場。」
「試試也好！」紅棗點頭道︰「正可驗證過去幾年所學。」
考試是檢測學生學業水平的有效手段。一年一度的縣試，紅棗以為可當于前世的畢業會考。
王氏︰「可你爹說陳玉的《孟子》還不及他背默得熟呢！」
紅棗隨口笑道︰「娘，要不您叫我爹也報名試試！」
王氏聞言一怔，隨即便擺手搖手道︰「不可能！沒可能！」
「你爹他一天私塾都沒上過！」
「這有啥？」紅棗不以為然︰「你女婿不也從沒念過私塾？」
「那能一樣？」王氏辯駁道︰「你家老爺，大老爺，老太爺都是什麼人？」
「咱們城里有誰能跟他們比？」
「你看看你們家現多少個秀才？」
紅棗不以為然道︰「娘，你也別迷信我婆家。這俗話說‘師傅領進門，修行在個人’。我們老太爺雖說學問好，但他十三個兒子里也就我們大老爺這房人有功名，其他十二房至今也沒得一個秀才！」
「而我們大老爺當年能中舉人也都是自己用功的結果，與老太爺關系不大！」
「再說咱們城哪年不出幾個秀才？比如貴林哥他也是家來用功十年候才中了童生。先私塾幾年也只是學了一個入門而已！」
越說越覺得有道理，紅棗認真道︰「娘，最重要的是這縣試報名費也就一百文。」
「娘，花一百文，還不到四斤肉的錢，就能知道自己的舉業水平，縣排名狀況，甚或還能搏個好名聲——娘，你覺得天下還有比這更便宜的事嗎？」
不說中秀才，但凡能考個縣百名，也能得人尊重。
王氏被紅棗說得有些動心，但猶自擔心道︰「雖然考試不貴，但我听說若是交白卷，可是會挨板子的！」
「要不讓爹問問貴林哥？」紅棗轉著眼珠給出主意︰「貴林哥考過好幾回縣試，讓他給爹評估評估能不能去！」
王氏听得有道理，心里想著怎麼跟男人提，但嘴上卻否定道︰「你爹自己一準不同意！」
知道她爹娘對于科舉的盲目崇拜，紅棗見狀不過微微一笑，便不再提——她得給她爹娘留足醞釀發酵時間。
作者有話要說︰ 天下最便宜的事就是花一點錢考試然後就能知道自己的人群排位