一進家紅棗便讓人鋪紙研墨準備動手寫新章。
謝尚瞧見自是要問,紅棗解說了一回,謝尚點頭道︰「紅棗,你這次印書既是打算市賣，加兩章與先前的區分開也好！」
「最好,」謝尚沉吟道︰「再加一章鄉試會試時的考場飲食準備。」
紅棗︰？
謝尚解釋道︰「紅棗，《中饋錄》里已經收錄了爹會試時吃的酥肉茸、方便面、麥片、芝麻核桃粉這些方子，你何不單寫一篇文注明這幾樣飲食可用于科考？」
「明年又是大比之年,你若能在二月前把書運到京師，還可以大賣一回！」
紅棗听後大喜,鼓掌道︰「對啊！如此一來往後看我這書的除了婦人,還將有舉子了！」
謝尚淡笑不語——他既然打算將紅棗的名字冠到《四書文理綱要》上,自是要提前做些鋪墊,而方便好吃的科考食物將是個搏取天下士林好感的終南捷徑！
紅棗高興一刻，忽而福至心靈地言道︰「大爺,我這寫篇文倒是容易，只一樣，大爺,你會自己泡用這些飲食嗎？」
謝尚……
紅棗眼見謝尚一臉地不確定，不禁越發地為自己的主意叫好，激動道︰「大爺，你不是打算明年縣試下場嗎？」
「那我們可以先來一場模擬考！」
謝尚奇道︰「模擬考？」
紅棗笑道︰「大爺，咱們大老爺不是做過縣官，主持過縣試嗎？你就請他給你出套縣試題來練練手。」
「老太爺和爹都是翰林，主持過鄉試會試。大爺,你請老太爺和爹再給你各出一套府試、院試的試題來做。」
「做這些題的時候，大爺你也仿照縣試、府試、院試的場景在院子里答題，飲食也照正經考試一樣來，如何？」
謝尚听著覺得有些意思，點頭道︰「可以試試！」
但想到外面的積雪，謝尚下意識地縮了縮脖子，可惜道︰「現不行，天太冷了！」
紅棗想想有道理，便道︰「大爺，這俗話說一口吃不出胖子來。現天不借勢，咱們可以先在一間空屋子里來。等空屋子試驗過沒問題了，咱們再去院子豈不是更好！」
謝尚听得有理，點頭道︰「那我明兒便來試試！」
寫好兩篇文，紅棗把陸虎叫來，讓他拿去雕板，等印出來後作為附錄裝訂到書的最後，目錄也再多加兩行……
趁著晚飯後請安，謝尚回了老太爺和大老爺模擬考的事。
大老爺謝知道听後笑道︰「卷子容易，我今晚回去就能給你出出來，明兒就能有。」
老太爺也笑︰「即是這樣，明兒便就在我這堂屋擺案桌給你考試，嗯，允青、允芳，再叫上允怡，你們仨也和尚兒一起試試。」
「明兒中午的飲食一會兒都回去叫你們媳婦各自準備，我這兒明天可不管飯！」
紅棗沒想老太爺和大老爺的動作這麼快，明兒就考，只得連夜讓廚房趕制了雞蛋方便面——為了省事，紅棗把鹽、小蔥和雞蛋一起和到了面里。這樣吃時只要拿開水一沖就得。
雲氏也挺重視。一听紅棗說東西已經備好，便親自要了東西瞧看，甚至還嘗了嘗，確認味道還行，方才打發人給謝尚送去。
次日早晌，紅棗去五福院請安的時候看到謝尚臉色是此前未有的嚴肅，不覺心道︰這就緊張上了啊！
再看謝允青、謝允芳和謝允怡三個人也是一臉的「風蕭蕭兮易水寒」，紅棗忍不住搖頭︰唉，不行啊，都是些考太少了的新警察！
請安出來，坐上馬車，雲氏安慰紅棗道︰「尚兒媳婦，今兒就只是家里的試驗考，你不要緊張！」
紅棗心說她哪里緊張了？自從她前世經歷過千軍萬馬過獨木橋的高考後，考試于她就只有興奮，而沒有緊張了。
而興奮，也是為了考試時能發揮自己的最高水平。
不過抬頭看看雲氏的臉色，紅棗聰明地沒有反駁，而是答應道︰「娘，這雖是在家的試驗考，但也是大爺頭回身邊沒人服侍，從研墨、鋪紙到午飯茶水，什麼都得自己來！」
「是啊！」雲氏嘆道︰「現就盼著尚兒能平安考出來！」
雲氏走後，大老爺便坐了正位，主持模擬考，老太爺則坐一邊捻須瞧著。
一時卷子發下，謝尚大概瀏覽了一遍，發現都會。
胸有成竹地拿起筆，謝尚習慣性地去硯台蘸墨，才發現硯台竟是空的——至此謝尚方才想起今兒他得自己研墨！
謝尚還是啟蒙時由他爹教導過如何研墨，此後無論寫字畫畫都是由顯榮給伺候。
謝尚想著研墨還不簡單，不就是拿墨錠擱硯台上打圈磨嗎？
謝尚拿起墨錠回想著早年他爹教他的話往硯台里添了水開始研磨。
研著、研著，一個沒注意，墨錠便研出了硯台，研到了幾案上了——幸而沒有污到卷子。
家常都用兩尺雕花硯台寫字畫畫的謝尚嫌棄地看著眼前只得半個巴掌大的規制硯台，心說︰這也太小了吧？他都還沒轉開腕來了呢！
謝尚抬頭看看他的幾個兄弟，發現他們也是跟他一樣的愁眉苦臉，跟硯台和墨錠較勁搏斗！
一向樂呵呵的老太爺不笑了，他覺得似乎好像他發現了這些年他子孫里秀才都沒中幾個的緣由了——墨都磨不好，這書念再多，都是白搭！
謝知道淡定地看著，他在做縣令的頭一年主持縣試的時候就心有所悟，所以方才在長子謝子安中舉後以講笑話的方式暗示了謝子平、謝子俊和謝子美三個兒子。
可惜只有謝子平悟了，然後他中了秀才！
謝知道沒想謝尚會突然提議來個模擬考，驚訝之余自是順水推舟——到了他這個年歲，現盼的便是兒孫們個個出息！
至于其他十二房是否會跟著受益，進過京，看過長子謝子安現在的文章學問，听他講過翰林院學士們的各種神人神事的謝知道已然不再放在心上——天下之大，英才輩出，他沒經歷過的會試、殿試是全天下士子的博弈，他的子孫若連區區一個雉水縣都冒不出頭，又何談鄉試、會試？
縣試要考一整天。傍晚紅棗看著謝尚進屋時比早晌更嚴肅的神色，心里便是一沉︰考砸了！
紅棗看看窗戶紙，想著這個時辰離晚飯不遠，倒是不必更衣了。
倒一碗茶，紅棗親捧與謝尚，然後又挨著他坐下。
直慢慢喝完一杯茶，謝尚方道︰「紅棗，這回縣試我不參加了！」
紅棗驚呆了——一個模擬考，打擊竟然這麼大！
看到紅棗掩飾不住的驚愕，謝尚心中苦悶，咬牙道︰「今天我看到了我的差距。不說學問如何，只磨墨這一關我就過不掉。即便這回縣試、府試、院試僥幸中了，名次也不會出眾，而後面的鄉試更是渺茫！」
題雖然都答出來了，但謝尚自覺在研墨上花了太多時間，而且他前後幾回研的墨色也不一樣，一張卷子好幾個花色，看著實在丟人。
現謝尚終于明白他太爺爺說的卷面齊整到底有多難！
不是只是字寫得好就成的，還得會用那巴掌大的小硯台磨墨，得每回磨出來的墨色濃淡都一致才行！
「所以，紅棗，我想著我還年輕，想過兩年再下場！」
謝尚的目標是殿試一甲，自不甘心科考、鄉試的名次平平。
謝尚打算今後兩年多模擬幾次科考、鄉試，等有了十足把握後再下場一搏。
紅棗看謝尚雖有些沮喪，但志氣仍在，便放了心，只道︰「大爺覺得火候未到，要晚幾年，也是人之常情。只是這事兒還得跟爹和娘說一聲！」
好丟臉哪！謝尚□□一聲抱住了紅棗，把頭搭在紅棗肩上，悶悶道︰「紅棗，你讓我想想這話要怎麼跟娘說！」
紅棗垂眸看了一會兒謝尚沮喪的後背，伸手環抱住他腰，輕拍安慰道︰「沒事，大爺，你把剛和我說的話，告訴娘就行。」
「早起，娘就在擔心你沒得人服侍，不趁手。」
聞言謝尚一點也沒覺得高興，低聲嘆息道︰「原來娘早上就看出來了！」
「那麼爹呢？爹考過科舉，他不會不知道，他怎麼都不提醒我一聲？」
思及近來謝子安信里的話，謝尚忽而恍然，然後禁不住苦笑︰「爹不會是故意想看我摔跤，然後吃一塹長一智吧！」
紅棗震驚了︰「不至于吧？」
「怎麼不至于？」謝尚越想越覺得有道理，確信道︰「爹雖然十八歲就中了秀才，但名次普通，然後鄉試考了兩回，都沒中，具體緣故至今不肯說。」
「現今想來，除了學問文章不到家外，想必還可能污了卷子，也未可知！」
紅棗……
紅棗本不大相信謝尚的話，畢竟她公公玉樹臨風，怎麼看都不是交污卷的人。但晚飯後謝尚跟她婆婆雲氏說想過兩年再考，雲氏爽快答應，然後長舒一口氣的樣子又讓紅棗懷疑謝尚說的可能是真的——她公公真的有借縣試磨礪謝尚的意思，而她婆至今不提走的事，怕就是在等謝尚縣試摔跟頭好陪著安慰。
次日便是臘月初八，一早謝家十三房人都來五福院給老太爺請安。
謝允青、謝允怡、謝允芳都當眾跟老太爺表態開春參加縣試，獨謝尚跟老太爺說他火候未夠，想再等兩年。
老太爺聞言一怔，轉即了然笑道︰「好！好！」
昨天的卷子其實是謝尚答得最好——全對！
而卷面除了有幾絲吃酥肉茸不小心掉的肉屑外並無墨染。
謝尚初次下場有此成績已是不錯——如無意外，一個縣案首都是穩的。
這樣的情況下，謝尚猶能看到自己的不足，可見他對自己的要求有多高！
老太爺喜歡謝尚的精益求精。
比起奪人眼球的少年成名，老太爺也寧可謝尚晚兩年，穩扎穩打在科考和鄉試中取得一個好名次。
到底是他一手養出來的孩子，老太爺捻須微笑︰不止知進，而且知退。如此能進能退，方才能在宦途上走長走遠。
謝知道也滿意謝尚的表現——謝尚現有的成績已蓋過謝子安當年，明春下場不是中不中的問題，而是能中第幾名的事。
謝尚現在急流勇退，自是想蓄力奔案首而去！
謝子平、謝允青則都有些詫異謝尚的決定，畢竟昨晚老太爺已點評過卷子，謝尚是當之無愧的第一。
該不是想爭案首吧！謝子平搖搖頭︰謝尚學問之扎實，實不是他和他兩個兒子所能比，有點野心也是必然。
他兩個兒子學問比不過謝尚，便只能佔個先手了！
臘月十二是四房庶長女謝倩兒出嫁的日子，臘月初十便要放嫁妝。
臘月初九，紅棗問謝尚︰「大爺，明兒不會下雪吧？」
謝尚道︰「不會，怎麼了？」
紅棗笑道︰「大爺，您明兒不是要送嫁嗎？我看看給你準備什麼衣裳？」
謝尚眼盯著手里的墨錠，眼皮不抬地道︰「明兒我又不去！」
「不去？」紅棗怔住︰「倩兒姐姐送嫁你不用去？」
「我去干啥？」謝尚不以為然道︰「她一個庶出，送嫁只她同堂兄弟去就行。我只中午過去吃頓席就成！」
紅棗……
看紅棗不說話，謝尚方抬頭言道︰「紅棗，你想先咱們三房的謝韻兒出門，我不也都沒去，只隨了份禮而已！」
紅棗心說︰那不是因為在赤水縣嘛？
次日在四房的崇光院吃完午席，紅棗看到給謝倩兒送嫁的果然只是她的幾個同堂兄弟，其他房人都沒去。
謝倩兒的嫁妝公中給出一千兩，然後加上聘禮的一千兩，合計有兩千兩。
紅棗看嫁妝里頭面裘皮衣裳銀兩不少，宅子和鋪子卻只各得兩個，且沒有土地，陪嫁也只四個丫頭和四個小廝便，覺得有些華而不實。
不過這是四房的事，紅棗看後便罷了。
臘月十一後晌，紅棗又問謝尚道︰「大爺，今兒添妝，照規矩是不是我和娘還得留夜？」
「怎麼可能？」謝尚笑︰「紅棗，你又不是沒去過崇光院，當知道崇光院的格局和咱們明霞院一樣，都是一個主院、東西側院和後院四個院子。」
「但四房並不似咱們家里人口少。四爺爺加四個叔叔住一個崇光院，其中四爺爺四女乃女乃住主院和後院、四個叔叔分住東西側院。」
「一個院子住兩家人，紅棗，你想想，這得擠成什麼樣？」
「哪里有地方給人留宿？」
「何況倩兒姐姐又是個庶出！」
「依我說，紅棗，你去上房問問娘，看她去不去，若去，你便跟著一起去吃個飯，若是不去，你便替娘把東西捎了去！」
紅棗依言去正院，雲氏果是說不去，然後拿了兩匹綢緞和一套足金頭面讓紅棗給捎去。
紅棗只好一人來崇光院。
紅棗進崇光院後先依禮去與四太太唐氏請安，然後方往東院來。
東院里秦氏才剛洗了頭。她頂著桃紅色的干發帽听紅棗說明來意後便推說衣裳不整只讓親閨女謝佳兒領紅棗去見謝倩兒。
房屋有限，三間廂房只夠秦氏嫡出的兩個女兒住——兒子們一到年歲就全都搬外院去了。謝倩兒作為一個死了姨娘的庶出，臥房就只得一間十二平的耳房。
地方太小，容不下客人，加上謝倩兒的嫡母秦氏對她的婚事一點也不上心，連帶的其他十二房的女眷也不來相陪，多是打發丫頭來送了東西就走，以致喜房里竟是冷冷清清，和平常一樣沒有人聲。
紅棗做夢也沒想到堂堂的謝家小姐謝倩兒家常就住一間耳房，且大喜前夜身邊除了兩個跟著出門的丫頭連個正經的女眷也沒有，不覺怔愣——這哪還有一點辦喜事的樣子？
謝倩兒倒是神情自若。她謝過紅棗，然後看丫頭接過紅棗拿來的她和她婆的禮後又疊手給紅棗行了一禮道︰「大女乃女乃，謝謝你！」
紅棗只以為謝倩兒客氣，便跟著回了一禮，笑道︰「倩兒姐姐，別客氣！」
謝倩兒笑笑，沒再說話，只吩咐丫頭倒茶。
紅棗看謝倩兒這屋實在冷清，不好就走，便依言坐了，謝佳兒也只好跟著一起坐下。
喝兩口茶，謝倩兒方才道︰「大女乃女乃，你寫的《中饋錄》能再給我一本嗎？」
紅棗一怔，轉即點頭道︰「當然！」
「回頭我就讓丫頭給你送來！」
謝倩兒溫柔笑道︰「那我就先謝謝大女乃女乃了！」
喝完手里的茶，紅棗眼見謝倩兒無話便提出告辭。這一回謝倩兒沒有再作挽留。
目送紅棗離開，謝倩兒從炕枕下模出一本封面染了油漬的《雉水謝氏中饋錄》慢慢翻看……
身為庶長女，出生便是原罪。嫡母秦氏待她雖不算苛刻，到了年歲便給她指了教養嬤嬤教她琴棋書畫針線中鎮，但也沒好好教養她——無論她私下怎麼用心練，還是萬事都差她嫡妹謝佳兒一大截。
謝倩兒不傻，她自然明白她嫡母對她行了陰。
謝倩兒不想，也沒能力跟她嫡妹爭寵，她只苦惱將來到了婆家後要怎麼辦？
為了不被未來夫家嫌棄，謝倩兒跟自己的丫頭學針線，終于做出了平整的衣裳。但對于廚藝，卻是依舊苦手——她的丫頭也跟她一樣都吃現成，不會！
月前紅棗給謝家十三房每房送了十本《中饋錄》，她女乃唐氏也給了她一本。
通過這本書，謝倩兒終于明白了先前她煮肉腥煮魚苦的緣故——不是她手拙，而是嬤嬤只教了她煮，卻沒教她清洗，以致她肉下鍋前不燙血水，殺魚經常割破膽。
第一步食材的清洗準備就已出錯，所以無怪她守著廚房灶台怎麼都看不明白！
明白了緣故，謝倩兒終于做出了和家里酒席一個味道的魚肉。
謝倩兒很感激紅棗寫了這一本《中饋錄》，讓她去婆家後不再露怯。
謝倩兒可惜手里現有的這本《中饋錄》因為過去一個月天天泡廚房的緣故沾了油膩，所以今天方才與紅棗再討一本——這一本她將同嫁妝一道好好珍藏。
紅棗家去後便打發人送《中饋錄》給謝倩兒，謝尚看見便跟沒看見一樣——他是要科舉的人，可不管其他房的瑣碎。
作者有話要說︰ 沒有模擬考，謝尚的案首就飛了