那天胖嫂回來轉達燕三郎姐弟的請求，石星蘭一口答應。換在從前，她或許還會因為擔保責任猶豫一番，可現在她已知自己來日無多，在乎的東西就少了。
問題來了︰兩個白天，千歲都抽不出時間走一趟署衙。
這事兒不難保，就是得本人到場。
最後實在無法，石星蘭才找人托關系，約在酉時末去辦理上籍的事兒。這會兒天色已暗，車里點起油燈，燈下看美人，眼前笑靨如花的女子就有兩分不真實。
石星蘭心里細數自己與千歲有限的幾次見面，好似從來不曾在白天進行。便是上回塾里富商的孩子與燕三郎起沖突，對方家的大人來了三四個，燕三郎也還是形單影只，稱姐姐外出不在。
為什麼不在？千歲是做什麼的，為何白天從不著家？
一溜兒問題從石星蘭腦海里滾過。他們能不能成為她的助力呢，如果……
千歲嘆了口氣︰「有點兒。」
石星蘭也不細問，另切換一個話題︰「千歲小姐看看，我還剩多久性命？」
這話說出來，燕三郎立刻抬眼望向她。千歲卻漫不經心道︰「比原來短了。」
「有多短？」
「你確定自己想知道？」千歲似笑非笑，「人生在世，有時難得糊涂。」凡人就是如此，一旦知道了自己的死期，那麼余下時光只剩惶惶不可終日。
石星蘭抿了抿唇︰「我想知道。」向死而生雖可怖，可她早有心理準備，不是麼？
反正籍帳已經辦完了，千歲聳了聳肩︰「不到半年吧，看你怎樣保養。」
饒是早有心理準備，石星蘭依舊被這個期限震撼了半天。
原來自己活不過半年了。
燕三郎扯了扯千歲的袖子，後者撇了撇嘴︰「干嘛？她自己想知道的。」病人要是一力要求，大夫也會把死期相告，她這做法有甚不妥？
良久，石星蘭才回過神來，苦笑一聲︰「千歲小姐乃異士也，今晚見我，居然不覺驚訝。我病倒後，青兒見到我都被嚇哭。」她雖然薄紗覆面，但露在外頭的臉、手皮膚都如老嫗，這是瞞不過人的，千歲見了居然面不改色，連半點驚訝都欠奉。
千歲淡淡道︰「你可是不信？」
「我信。」石星蘭的態度卻是出奇地誠懇。
她對一個陌生人如此，千歲也覺有些古怪，看她兩眼忽然道︰「你給玉桂堂的新戲本，寫好了？」
想起和蘇玉言的糾葛，石星蘭眼中平添兩分復雜︰「你怎知道？」
「玉桂堂的本子，都是先生寫的。」這回是燕三郎接口。其實嚴格來說，這話的表述應該是玉桂堂最出名的幾台戲，本子都是石星蘭寫的。平日百姓們還能欣賞玉桂堂的許多戲目，那就不須勞動到石星蘭。「春寧大典那麼重要，蘇大家一定會來求先生的。」
石星蘭望著窗外倒馳的燈火，漫聲道︰「是啊，這個本子快要寫好了。」
她忽然有些迷惘，假如蘇玉言重返雲城振興玉桂堂時，她沒有想方設法替他站穩腳跟，讓他大紅大紫入了貴人的眼，兩人還會不會陷入此時的僵局？
如是那樣，她就還有大把的青春年歲可活，可陪他辛苦打拼。日子雖難，誰說能兩人就不幸福？
世事難料。
「如果我是你。」千歲清潤的聲音傳進她耳中，「我會多寫一版。」
石星蘭心中一動，轉頭看她︰「何解？」
「防人之心不可無。」
油燈不亮，千歲的美眸仿佛在幽暗中閃著光。那光芒讓石星蘭怵然一驚，心里一下子通透了。
這時馬車停了下來。
到家了。
胖嫂上來攙扶石星蘭，後者走下車之前，鄭重對千歲說了一聲︰
「多謝。」
她听進去了。
待她身影消失，千歲才向燕三郎哼了一聲︰「這下你滿意了吧？」
燕三郎咧了咧嘴，從竹簍里取出一把干淨的棗子遞給她。
「我算看出來了，你這位女先生太單蠢，若沒那件寶物相助，她根本寫不出波瀾曲折的戲本。」她順手取棗，放進嘴里。
香甜的汁水在舌尖爆開。
秋天過半，家里那棵棗樹結的果子終于熟了，燕三郎經常上樹摘棗。
她吃了兩個，突然想起來，臭小子拿這個當作給她的獎賞嗎？
呸！
她照燕三郎腦門兒上就是一記爆栗。
男孩抱著腦袋，想不懂送她棗兒吃為甚還要挨打？
饞蟲被勾起來了，千歲慢悠悠往家走，又在巷口買了幾個麻圓兒。這玩意兒香酥可口，里面裹著紅糖和芝麻，姑娘們的嘴再小也能一口一個。賣點心的小哥看她看得暈陶陶的，找錢時都不知道自己多找了兩個銅板。
兩個銅板也是錢啊。千歲把銅板在手里拋掂幾下，等到回過神時不由得唾棄自己︰
從什麼時候起，這麼一點點阿堵物就能讓她笑逐顏開了？
真可怕，她一定是被小要飯的傳染了！想當年……
算了，好漢不提當年勇。
錢啊錢，真是窮人的脊梁骨。
她一邊檢討，一邊撫著下巴想道，燕三郎定居雲城以後，一直忙于學課，好似都顧不上賺錢的營生。
哼，不務正業。
雲城物價高，他們手里的錢越花越少，單是一本《飼龍訣》就去了幾十兩銀子呢。
哎呀，還是得督促他賺錢去。
她吃完兩個麻棗，一進門就看見燕三郎拿出那本《飼龍訣》擺在桌上，挨頁翻看。
他的眼神凝重，翻動的速度卻快得異常。
「看得懂？」她隨手把剩下的麻圓兒扔到他面前。
「看不懂。」燕三郎神情嚴肅，「很多字不懂，很多字看懂卻不知其義。」
哦？她擺好了架式，準備笑話他︰「哪個字不懂，說出來讓我樂呵樂呵。」
「這兩個字。」他指著書中一處。這本法訣都泛黃卷邊了，看起來有些年頭，好在書里幾十個蠹洞都沒有影響閱讀。
千歲一看，這兩字是「天樞」。她輕聲念了出來，問他︰「這有何難？」
「這是何意？」他看了好多回。