胡善圍交了鑰匙，天已經黑了，她去了御膳房——梅香今晚當值，無法去她的住處听課，她干脆親自上門教授。
桃花粉**，梅香從體面的宮人變成了低等的灶下婢，讀書是她唯一走出鍋台的機會，因而格外刻苦認真。
到了二更，胡善圍告辭，行走在東六宮的東長街上，雖是夜里，卻亮若白晝。
後宮東西兩條長街，除了立著洪武帝御筆親題的鐵碑——「內臣不得干預政事，預者斬」之外，每隔五步，都立著一盞路燈。
路燈以石頭為基座，以銅絲為窗戶，每晚都有內侍巡邏，點燈灌油，通宵達旦，到天明方休。
仲夏夜，南京濕熱，皇宮又是填湖建造的，各種蚊蟲飛蛾頗多，紛紛撲向一盞盞路燈，銅絲窗戶上糊滿了燙熟的蟲尸，發出焦臭味。
這些生命無比脆弱，卻本能的向往光明，明知越靠近，就越致命，卻依然義無反顧的往燈火上撲過去。
長街充斥著這股刺鼻的味道，胡善圍加快步伐，想要快點回去，離開這個地方。
前方傳來清揚的鈴聲，每次鈴聲停歇，就有人大呼「天下太平」四個字。
這是犯錯受罰的宮人正在接受提鈴的懲罰。
從夜幕降臨開始，從起更到二更、三更、四更交替之時，被罰的宮人們提著銅鈴在長街行走，無論刮風下雨，春夏秋冬，鈴聲一響，大聲說「天下太平」。
話是吉祥話，但聲音卻無比的淒楚。
提鈴的懲罰一直持續到五更，天亮時才結束。
提鈴之刑，對身體和精神都是折磨。路燈煙燻火燎，飛蛾撲火，灼燒蟲尸，又恰逢宮人提鈴，此情此景，猶如百鬼夜行！
這皇宮白天鮮花著錦，富貴榮華，到了晚上，東長街卻似一條黃泉路。
胡善圍在仲夏夜里嚇出一身冷汗，越走越快，里衣早已濕透了。
終于到了最東頭的延禧宮，延禧宮外，約有五六十人在站在外面。
胡善圍熟背宮規和禮儀，知道這是「衛門之寢」的禮儀，只有三宮侍辛才能有這個規格。
三宮，是指中宮坤寧宮的皇後，以及東六宮、西六宮里位份最高的嬪妃。東六宮最高的妃子俗稱東宮娘娘，西六宮位份最高者俗稱西宮娘娘。
如今東六宮里，延禧宮的胡貴妃位分最高，西六宮是孫淑妃。
也就是說，只要當馬皇後，胡貴妃和孫淑妃這三位娘娘侍寢之時，才會擺出「衛門之寢」的儀仗。
今晚洪武帝正在臨幸延禧宮的胡貴妃。
不對，胡貴妃不是還在孕中嗎？
應該是來陪伴胡貴妃的。
胡善圍低著頭，幾乎是貼著沾滿蟲尸的路燈行走，不敢沖撞了對面延禧宮衛門之寢的儀仗。
經過宮門時，有一個人從延禧宮走出來，門口的五六十人的儀仗主動讓出一條路，好像對此人十分恭敬。
胡善圍在前方走著，不敢回頭觀望那人是誰——你永遠不知道在宮里行錯一步，將會造成何種可怕的後果，還是小心為好。
可是那人卻在路上叫住了她，「是胡善圍嗎？」
胡善圍停步，回頭，借著輝煌的路燈，看清了此人面龐，是和她一同考進宮的新女官，江全。
江全三十九歲，是年齡最大的新女官，在宮外，她這個年紀已經當祖母了。被王尚服看中，選入尚服局。
因她性格老成，穩重。王尚服安排江全去了司寶，當一名八品女史。司寶負責管理帝後的玉璽以及各種印信圖冊，一共有十一名女官共同打理，責任重大。
分別是兩名正六品的司寶，兩個正七品的典寶，兩個正八品的掌寶，以及四個從八品的女史。
江全剛剛進入司寶，資歷尚淺，只是從八品的女史。
江全目前的職務，是胡善圍曾經夢寐以求的工作，她多麼想模一模國璽啊。
江全在二更和三更之交時從延禧宮出來，胡善圍猜測她應該很得胡貴妃的賞識。
不過江全並非得志便猖狂的人，她和胡善圍肩並肩的走著，言語謙和，「自打我進了尚服局，人生地不熟的，事事都要小心，每日忙碌，提心吊膽，就怕出錯，哎，有時候也不知道忙些什麼，眨眼三個月過去了，稍稍模清了門路，打算過幾日就去找你聊聊天的，沒曾想大晚上的在路上遇到你了。」
那日，江全是最後一個被王尚服領走的女官，胡善圍鼓起勇氣爭取，卻被王尚服無視，踫了釘子，結果江全去了她最想去的地方，若說一點嫉妒心都沒有，那是假的。
胡善圍心下含酸，多年的教養讓她竭力保持著體面，江全走的慢，她也放緩了步伐，附和道︰「可不是麼，真是巧啊。」
她能說什麼呢？
你嫌忙，嫌壓力大，要不咱們換一換？我很願意的！
江全又道︰「其實大家經常提起你，想幫你一把。但我們這些新來的女官人言微輕，自身都難保，六司一局的尚字輩女官們明擺著不肯要你，誰敢忤逆上司的意思呢？就想著等桃花粉**平息，上司們漸漸忘卻了，就找機會進言，把你從藏調出來。你的才華，不應被埋沒在藏。」
胡善圍不知這是江全的客套話，還是真情實意，只是在宮里，誰的話她不敢全信了，她說道︰「多謝了。」
胡善圍不是菩薩，到底意難平。
三個月前，剛剛進宮時，四十三個女官誰沒抄過胡善圍的筆記？她房門的門檻都差點被踏平了，臨近大考前，眾女官帶著吃的喝的，在她房里齊聚一堂，互相考校，何等熱鬧？
桃花粉**爆發，無論範宮正如何問，胡善圍都沒有為了月兌身而胡亂攀咬別人，她問心無愧，與人為善，盡她所能幫助別人，可是別人又是怎麼對她的？
三個月來，四十三個女官從沒有在她面前出現過一個，連一句無用的安慰話都沒有。
江全說五句，胡善圍只客氣的回應一句。江全才華了得，年齡又足夠當她的母親，閱歷豐富，如何听不出來她的疏離冷淡？
江全只把胡善圍當晚輩看，耐心解釋道︰「你雖人在宮中，其實過著幾乎與世隔絕的日子。根本不明白後宮捧高踩低起來會多麼的厲害。無論之前有多麼高的地位，一旦失勢，就如喪家之犬，隨便一個宮人都敢踩一腳，仍人糟賤，什麼破衣爛鞋，餿飯剩菜，全都塞過來，你不吃不穿，就只能活活凍死，餓死。」
一听這話，胡善圍不禁打了個寒噤。
難道宮里比宮外還要殘酷嗎？
江全又道︰「你仔細想一想，這三個月，你吃穿的，住的用的，是不是都是按照八品女官的份例，從無克扣拖欠？」
胡善圍點點頭。
江全又道︰「藏地方偏僻，遠離廚房，論理，食盒送到你那里時，里頭的飯菜應該早就涼透了，可是你可曾吃過冷飯？」
胡善圍搖搖頭。送到她那里時，都是溫熱的，尚未失去風味。
「那就對了。」江全說道︰「陳二妹去了尚食局的司膳當女史，是她特意囑咐送飯菜的小宮女們，每到飯點，首先命人把你的食盒送過去，不得有誤。最近天氣熱，你是不是每天都能喝到冰鎮的綠豆湯？這也是陳二妹特意安排的，還多加了兩碗冰塊，這樣送到你那邊時，冰塊尚未融化，清熱解暑。」
「夏天宮里的冰塊有限，一般人是沒有資格用冰的。你碗里綠豆湯的冰從何來？宮里的冰塊和柴炭一樣，都歸尚功局的司計管著，那里也有我們的人，就破例給你供了一份冰塊。」
胡善圍這時才恍然大悟，原來這三個月看似波瀾不驚的平靜生活，背後卻是大家共同努力的結果！
一碗熱飯，一碗冰鎮的綠豆湯，都來之不易。
江全牽起胡善圍的手，「我們沒有忘記你，起碼我們這一部分人沒有忘記，這宮里到處都是坑，明刀暗箭的，如果不抱團取暖，互相協助，大家都怕事躲事，事不關己，高高掛起，到時候自己掉進坑里，就無人來救了。」
剛剛打開胡善圍的心門，說到興起處，就到了江全的住所，江全索性把她到自己房間，「太晚了，不如我們同塌而眠，我那里涼快，睡的也舒服。」
胡善圍走進江全臥房，一股逼人的涼意襲來，平息了燥熱，她的臥室居然有一個碩大的水缸，缸里堆著小山般的冰塊。
這個待遇遠遠高過了江全八品女史的品級。
看著胡善圍驚訝的目光，江全露出神秘的笑容，「我和胡貴妃一見如故，這是貴妃賜的。」