這幾年，裴之閉門苦讀。
他房里那些鶯鶯燕燕早就被遣散了。
昔日那群酒肉朋友來裴府找過他幾次，邀他去青樓喝花酒，但都被他一一回絕了。
唯一還會來見他的只有沈浮了。
沈浮經常不在京城里，但每次一回京就先來見他，把他寫給洪綾的信帶出來交給她。
「你們把我當信鴿了嗎？」
上次沈浮沖裴之嚷嚷時，裴之好脾氣地哄他說，換成魚傳尺素的典故會不會好些？
沈浮沒好氣地說︰「狗屁的‘魚傳尺素’，她還不得把我肚子剖開？」
罵歸罵，他依然兩頭跑，替兩人傳了三年的書信。
裴夫人雖然知道，但也沒有橫加阻攔。
裴之以為，等他考中進士那天，他父母一定會如約讓他迎娶洪綾。
但面對他的要求時，裴尚書支支吾吾，不肯表態。
裴夫人只說，如今他功名在身，婚事更是不能馬虎，免得仕途受阻，抱憾終身。
「娘，我不在乎什麼仕途，我只想堂堂正正地娶阿綾進門。」
他這幾年對那個商賈之女念念不忘。
裴夫人皺眉道︰「你若是真心喜歡她，等寧小姐過門後，你納她當個體面的姨娘就是了。」
洪綾的出身和修養，根本入不得裴夫人的眼。
她最多只能給裴之當個玩物養在後院。
即便如此，裴夫人還擔心她野性難馴，什麼時候伸爪子傷了她的寶貝兒子。
要是讓洪綾以正室的身份出席任何重要場合，那裴府在京城勛貴圈子里就再也抬不起頭來了。
裴夫人臉色發青，愈加覺得洪綾哪怕站著坐著，甚至喘口氣都是錯。
她最大的讓步，就是讓洪綾給裴之當侍妾。
裴之卻根本不把她的退讓放在眼里。
「娘，我們不是說好，只要我考上進士，就重新考慮我和寧小姐的婚事麼？」
裴夫人道︰「對，我們替你想過了，寧氏才是良配。」
裴之失望透頂，詰問道︰「除了家世，除了都不滿意這門婚事，我和她還有哪里般配？」
「寧煙煙不是要投湖自盡麼？」
他哈哈笑道︰「我還往自己肚子上捅過一刀呢，娘，您都忘了嗎？」
若不是當年他以性命相逼，裴夫人早已將洪綾逐出京城。
但時至今日，洪綾的存在已讓裴夫人無法容忍。
「之，」她意味深長地說，「你要是自尋短見，我便送你那位洪姑娘，與你在黃泉路上做個伴。」
她有的是辦法讓洪綾無聲無息的消失。
看著母親冷酷的笑容，裴之愣了一愣，好像從來不認識她一樣。
慈母在他面前百般溫柔體貼，而今卻活月兌月兌變了一個人。
雖然裴夫人仍然面帶得體的微笑，但她說出來的話卻帶了倒刺，勾得裴之心肝脾肺都血淋淋的。
「你今日所有的一切，都是裴府給你的。」
「出了裴府的大門，你以為你和旁人又有什麼區別，你如何護得了你的洪姑娘周全？」
她用一種格外陌生的口吻，施施然笑道︰「她之所以還活著，是因為裴家暫且準她活著。」
裴之咬緊牙關，雙手用力攥成拳。
但他依然無法克制身體的顫抖。
裴夫人抬起手腕，像哄小孩子一般，輕柔地拍了拍他的臉頰。
「兒啊，她能在京城待多久，命還有多長，全憑你決定。」
「娘？」
「你不見她，她便能安安生生地開她的客棧，過幾年興許還能嫁人生子，安穩度日。」
「你要是去見了她，她明日就會被賣到鄉下的窯子里，你只管一間窯子一間窯子的，順著去找她吧。」
說這番話的時候，裴夫人慈愛地為他捋起一縷垂落在耳畔的發絲。
裴之只覺得他好似被毒蛇的紅信舌忝了一口。
「記住娘的話，你好自為之吧。」
這幾日，晏瀛洲赴刑部大獄上任，阮思帶著囡囡住在客棧。
雖然裴之一直沒來過，但他們都緘口不提，洪綾也整天樂呵呵的，好像渾然不在意。
阮思原想找沈浮打听一下，但沈浮被請進宮給嬪妃畫像去了。
很快，表面平靜的生活被一張帖子打破了。
寧福親自來給阮思送帖子，說是大夫人想請晏少女乃女乃帶孩子去府里賞花。
上次寧煙煙投湖自盡，在寧家上百口人面前做足了戲。
她仍然是裴之名義上的未婚妻。
裴之和洪綾，還有寧煙煙，三人之間這種膠著的狀態，讓阮思一個外人都覺得難受。
為了洪綾，阮思決意赴約，去寧家會一會這個表妹。
寧府派了馬車過來接她，她抱著囡囡，攜銀瓶兒上了馬車。
馬車駛得四平八穩，囡囡迷迷糊糊地睡著了。
銀瓶兒接過孩子，有些擔心地問道︰「小姐，眼下不知寧府是何居心，帶孩子過去會不會……」
「這次不去，下次他們定然會以別的手段來要挾。」
現在，所有人都看到她們坐進了寧府的馬車，以客人的身份進了平西侯府的門。
寧府哪怕別有用心，也不會貿然強留她們。
晏瀛洲要做的事凶險萬分，平西侯府又對他們的行蹤了如指掌。
要是她一直躲在晏瀛洲身後，他們就會始終處于被動。
阮思心事重重地揉著眉心，低頭看了一眼孩子熟睡的臉龐。
「進了侯府後，」阮思低聲道，「你寸步不離地跟著囡囡，不要讓她離開你的視線範圍。」
銀瓶兒神情凝重地點點頭。
馬車很快駛進城北，在平西侯府後門停下了。
阮思被引到花園去見周氏。
花園里百花馥郁，草木蔥蘢，周氏攜幾個貴婦人正在賞花。
周氏一見阮思便親熱地執起她的手，領她去和另外幾個婦人見禮。
二房的太太和三房的太太也在，阮思依禮分別喚作「二舅母」和「三舅母」。
余下幾人皆是寧府各房的姨娘小姐。
她們對阮思不冷不熱的，唯有周氏對她熱忱萬分。
阮思發現，寧煙煙並不在她們中間。
周氏命人抓果子來給囡囡，笑吟吟地俯身逗弄銀瓶兒懷里的孩子。
「哎，這孩子玉雪可愛，像個瓷女圭女圭一樣，我看著喜歡得很。來，給舅女乃女乃抱抱。」
囡囡怕生地往後縮，眨巴著那雙水汪汪的圓眼，扭身躲開周氏的手。
二夫人冷眼看著，皮笑肉不笑地說︰「怪了，大嫂為人最親切不過，這孩子怎的不認大舅女乃女乃？」
「想來是小孩子拘束慣了，上不得台面。」
三夫人攏了攏雲鬢，掩唇笑道︰「有人說孩子眼楮毒，看得穿大人的心肝，我們倒是不信的。」