大雨足足下了兩個時辰，直到未時末才有漸漸轉小的跡象。
塑像後，傳來一陣腳步聲。
一個身穿鴉青色直裰的中年人打頭出來，圓圓的臉，膚色甚白，笑容一團和氣。後面跟著兩個隨從，並肩而行，皆是清一色月白長衫，其中一人長得極為高大，濃眉大眼，頗具英氣。
蘇桐等人站了起來，方大幾個快步到前面略作遮擋。
喬讓迎上一步。
中年人笑得眼楮眯成一條線︰「東明的鋪子出了點事，著急趕過去處理，不敢多耽擱……偏了你們的吃食，多謝各位。幾位回頭若過東明，千萬要讓某作東……」
他很自覺得不往女眷的方向看，只是與方大等人點頭示意。
「羅兄有事且請先行一步，我們腳程慢，到了東明，必去叨擾羅兄。」閑聊中，喬讓得知對方姓羅，是個富商，在山東一帶開了不少鋪子。
方才蘇桐已經私下囑咐過他，若對方相邀，不妨先答應。
中年人似乎很滿意他的回答，越發高興，又與眾人辭別。
喬讓跟著相送出門，親眼看著他們上了馬，去得遠了，才轉身回屋。
方大幾人開始收拾東西，預備起身，他們得趁天黑前趕到下個鎮上歇宿。
「三娘子，那人的身份怕是不低，咱們……」即使知道那人是北狄貴族，喬讓也不知接下來該如何處理此事。
論理，應該即刻報于大人。然大人入京，眼下到了何處他並不知曉，而附近幾縣的朝廷官員，誰又是真正可信的呢，誰又是北狄人的內應？
蘇桐自然也清楚這點。
這個時候，北狄人跑到中原來絕不是什麼好事。如何入關，取得路引，在大江境內隨意行走，沒有內應才是怪呢。
喬讓能認出那人是北狄人，難道一路上其他人都沒認出嗎？
他們敢這麼大大方方的來，怕是這個內應不是一般的小人物。
附近一帶的官員，唯有澶州知州齊睿是自家書院出來的學生，算是有些交情，其余的皆是位卑又不熟的。可是這個齊睿，娶的妻子是禮部曹侍郎的妻妹，準確說是堂妹，但並未出五服。
曹侍郎依附王尚書大約不是朝中的秘密，而王尚書給蘇桐的印象那是差到了極點。
據說，讓魯牧替換小耿將軍就是他的提議。
當然，這一切離不開官家的支持。
耿元帥精忠報國，對太上皇亦是忠心耿耿，想必耿家已被官家認定為太上皇的人。真定的十萬軍權，自然要放在自己信得過的人手里。
當年閩南叛亂，魯牧曾隨端王平叛，立下大功。後來他能執掌江南的水軍，背後亦有端王相助。而因一小事，他又與張權不和……如此，官家既得了真定的兵權，又不怕魯牧與張權走得太近，手握重兵從而架空自己。
可惜，兩北疆重鎮的守將私交不好，于打仗時可不是個好事。
唉……蘇桐發現自己想太遠了，眼前的事仍是全無頭緒。
細雨蒙蒙，空氣清新撲人，幾人重新登車出發。
行了十幾里路，恰好趕在天完全黑透前到了個大鎮，名叫渡口鎮，不過鎮上並沒有渡口。好容易找了一家還算干淨的小客棧落腳，用過飯，眾人各自回房安歇。
蘇桐喚來喬讓，低聲吩咐道︰「白日之事我不放心，不如你明兒早點出發，先一步去汴京。依我算來，父親此時大約已到京城了。」
「屬下的任務是安全護送三娘子入京，豈能將三娘子拋下不管，萬萬不可。」喬讓急了，北狄人之事極為要緊，但三娘子絕不能有半點差錯。
「你的心意我明白，可北狄人的事不料理好怕是會有大麻煩。」蘇桐可不信北狄貴族是來游山玩水的，「我身邊還有方大信哥，安全無虞，你可放心。」
她的神色很是堅持，不容拒絕。
喬讓看得出來方大會功夫，但那只能對付幾個普通的小毛賊，他還是不太同意蘇桐的做法︰「北狄人疑心病甚重，眼下他們人手不夠，一旦有足夠的人手，必會派人盯著我們……若叫他們發現屬下先一步離開……豈不是把三娘子置于險地？」
蘇桐恍然若悟，須臾輕嘆道︰「既如此，你先入京，可有法子確保自己路上的安危？」
她在乎的是能不能及時把消息傳給父親。
「我……」喬讓面色驟變，他已明白蘇桐的意思，只得低聲道，「屬下可以喬裝改路而行，待他們騰出手來發現之時，屬下應該已在半路上了……三娘子，或許是屬下認錯了，咱們還是……」
蘇桐莞爾一笑，眉宇間俱是飛揚灑月兌之意︰「當年祖父不畏死，只帶幾十人出使北狄，于戰火中力挽狂瀾，還百姓數年安寧生活。父親亦不以各人安危為念，遠赴綏州，一留三年……
我蘇桐雖是女子，卻也習聖人之道長至今日，願以微弱之身護一方百姓。
再者，正如你所言，他們或許壓根不是北狄人呢，那你離開自是無妨，咱們不過謹慎行事而已。」
她的語調輕柔舒緩，略帶女子的嬌弱不勝之態，可喬讓听在耳里卻有洶涌澎湃之感。
這種為國赴死的決然氣魄和無畏生死的勇毅精神，他只在男子身上見過。便是男子，也無幾人可以輕易做到。
喬讓震驚了！
他以為蘇三娘只是個養在深閨不知世事的女子，唯知錦衣玉食榮華富貴，卻不料她竟是這般令人可敬可嘆。
「屬下遵命，三娘子保重。」喬讓單膝下跪，深深一禮。
「此刻夜深，明日天一亮你就出發吧，一路小心。」蘇桐含笑囑咐，與平日並無不同。
喬讓想了想，說道︰「不等天亮了，屬下即刻出發。」
蘇桐選擇將此事報知父親，一則是為了對北狄人南下的目的有所防備，二則是查清哪些人與北狄人相勾結，這些自然是越快越好。等對方反映過來，將一切蛛絲馬跡全部清理干淨，卻是來不及了。
她不是沒有考慮過直接抓住北狄人，但她無權無人手，這里又人生地不熟的。
「也好。」她同意了。
第二日天剛亮，韻姜匆匆去叫來信哥，道是三娘昨日淋了雨有點受涼，早起頭昏腦脹的，要他趕緊去尋個郎中來。
信哥忙和店家打听了鎮上的郎中，急急出門。
一時眾人或是請醫或是抓藥或是煎藥或是采買，倒也忙成一團。
蘇桐病了兩日，用藥後仍不得好轉，因渡口只是個小鎮，無甚良醫。附近只有澶州還算繁華，眾人決定先返回澶州，待蘇桐病愈後再重新出發。