擺在眼前的是河池城副城主的委任狀。
韓立曾經去過這個地方，因夏河古道淤塞的一汪水面而得名。位于龍祥城東南，巨闕城東北，與兩地的距離，均不足四十里。被委任到此地為官，著實與他之前的期待不符，他本以為，自己會在整合後的龍驤軍中擔任一個不高不低的職務，並漸漸累積軍功，最終像蕭家的一眾地級元老一般，執掌修士戰陣的一方權柄。
不過得了這紙任命，他還是乖巧懂事的去謝了諸位「長輩」一番，作為蕭家的女婿，他的地位不高，但作為地級修士，他與很多人，其實可以以平輩道友相稱，但他還是刻意保持了低調，因為此番他在不少人眼中，瞥見了些許懷疑。
我似乎並沒有做什麼錯事，直到與自己還算親厚的隋家家主隋劍鋒暗自點醒他，是因為那個淺山宗掌門江楓的緣故。
那關我什麼事？
我們只是一面之緣的點頭之交而已，甚至都算不上，韓立心中不禁月復誹道，隨即想到對方和自己的確有些共同之處，他也曾經听聞並親見蕭明真和江楓的牽扯，並且得知前者曾在家族內推薦過江楓，參與石阡盟會，這是一種風向般的殊榮。但最終，江楓的表現欠佳，並沒有割舍舊愛的勇氣，與「蕭家女婿」的身份失之交臂，並且還因招惹白家的待嫁之婦白若熙，聲名狼藉。如此行徑，引發了家族內的種種質疑，而原本會得到重用的自己，也面臨再次被考察的局面。
即便煉丹術再高超也沒用麼？
韓立心頭登時涌出些許不滿，但未有半點掛在臉上，他知道即便是這河池城的副城主之位，也算得上是一種升遷，沒有蕭家在背後支撐，號稱只留精銳，實則變相洗牌的龍驤軍中，恐怕難以得到與之前相敵的位置。
「河池城的副城主年歲已高，並且在這個位置上已經十八年，很快就要榮退了。」隋劍鋒不失時機的提點道。
「他是白家的人。」另一句話頗有告誡的意味。
「外放升遷更快，如果你能有些建樹，修為又能更進一步，等到風頭過了，調回龍驤軍並不算難，畢竟你丹成八品，前途不可限量。」隋劍鋒將韓立送來的八百年份的「辛都七葉蓼」收好，拍拍他的肩膀，「別擔心，到時候我會幫你運作，河池城相比龍祥城位置更佳，緊鄰商路，想要有些收獲，想來是不難的。」
緊鄰商路，那發賣藥草，交換修煉資源似乎也容易得多，只不過仍需要遮掩一二。韓立登時有了明悟，目光勇毅，自信溢滿周身，堅定的說︰「定不負隋叔所托。」
倘若能早一日登臨城主之位，倒是可以考慮籌劃自己的班底了，凡事均有賴于蕭家，便會一直被動，絲毫沒有討價還價的資本，韓立暗想道。只不過，既然考察仍將繼續，那一定有看不見的眼在盯著他，至少最近幾個月，要萬分謹慎才是。當然，利用風師叔那個掛名弟子的身份，或許也能提前做點什麼。
說起來，也是那個江楓害自己繞了個圈子，只是此番變故，又焉知非福呢？至少這個位置，在駕輕就熟之後，行事比之前在軍中要自由方便得多。
…………
江楓從余家回來，便直奔楚家，並未見到楚弈鳴本人，卻從管家黃東那里得來了最新的消息。
「六少傳話過來，說方家的事情已經有了眉目，但他還需要做些善後工作，您如果著急的話，可以直接去東極城尋他。」
去東極城？在余家沒有得到任何幫助的江楓，思忖著是否要去白家踫踫運氣，如此，便必須去東極城走一遭了。
也罷，江楓謝過，交代了英歌等人一番，便獨自上了最近一班獸船，直奔東極城。這還是他自從執掌淺山宗以來，第一次來到力宗的宗門所在地。相比真武城半山半城的格局，東極城建在一處高聳的巨大台地之上，東西南北，共有十二處城門，其中八處，對外來修士開放。
在來往的獸船上，作為首次到訪東極城的修士，江楓被告知，城中六分之一的地盤已經劃給了龍驤軍作為營地，未經許可不得擅入，听起來，力宗高層似乎汲取了前任掌門朱謙牧遇襲事件中，修士戰陣未能建功的教訓，痛下決心改革了。思及此處，不由得感慨良多，暗道恐怕不止是力宗本身，就連周邊各宗的掌門，此刻恐怕也會暗自警惕，將修士戰陣的控制權牢牢抓在手中，並提升其機動性，以便隨時能形成戰力。
也不知道蕭明真在不在那處營
地之中，獸船緩緩下降的途中，江楓極目眺望，但除卻營地中騰起的五色煙霧，什麼都看不清。
不知道她此時在做什麼，過的怎麼樣，是否已經走出了自己釀就的那團陰霾。江楓心頭惴惴，想知道，想窺見，但卻毫無辦法，只能任那縷揮之不去的關切，飛入雲端，融入到那漸漸壓低的彤雲之中，此時朔風稍定，眼見一場暴雪將至。
…………
力宗，東極城，龍驤軍的營地之中。
蕭明真一身麂皮勁裝，與十幾名軍士一同在軍帳後列陣，操練著旗語符號，雖然傳音是更方便快捷的方式，但並非每名修士都有這方面的專長，或者願意犧牲一個技能，去學習這種輔助技能，何況，在混亂的戰場上，讓掌令使對每名修士傳音，也是不現實的，只有每名陣中的修士，都習慣于跟進掌令使的節奏，才是上上之選。
「速度太慢！」
嚴厲的苛責響徹在蕭明真耳畔，隨即她便感受到一股濃重的地級威壓，不算銳烈，但顯渾厚。只在一息間，那高大的身影便閃現在她身側，正是小隊尉官何方遒，抵近在側，蕭明真能感受到對方深沉的呼吸聲。
「行事果斷，一息之間，便是生死！」
「是！」蕭明真朗聲回復，如同在場的其他修士一般。
「繼續！」
何方遒繼而甩出一件濃煙纏裹的法器，那灰濛的顏色隨即遮掩了眾人的目光，甚至神識探測也受到了不小的限制，掌令使的動作，也因而變得模糊起來，此時，只有距離掌令使最近的修士，方能窺見準確的指令，並做出正確的回應，其他人則會參照他的行動，將指令擴散，這是仿照真實情況而做的演練。
蕭明真左手邊的壯漢向左前方騰挪跳躍，祭出手中的缽盂，做攻擊狀，而右手邊的黑面小子則相反，向後連退三步，打出一道水盾符自保，兩人對命令的理解完全不同，這讓蕭明真登時慌了神，手冊上說的不是應該跟隨身邊最近的人行動麼，怎麼會這樣，我到底應該學誰？
這個時候，她忽然感覺一把鐵劍直奔自己面門而來，下意識向後急退，那鐵劍卻來的甚急，倉促之間，她不得不分心將靈力注入袖中的「梟紋銅鐘魂蠱」，借助【靈躍】技能，閃現到一旁，躲開了那緊隨而至的鐵劍。
然而一股蒼白冰冷的靈力，裹挾著那鐵劍再次襲來，她只得再次分心動用【靈躍】，幾次三番，卻發現自己已遁出了圈外。而這，明顯是違反了守則上的第三條禁令。
「無論你們是否看清了旗語，都應該立即做出決斷，是攻是守，都勝過坐以待斃。」 何方遒的聲音再次響起，濃煙散去，地上已然有兩女一男被鐵劍逼得毫無退路，而蕭明真，便是第四人。
「出圈！記大過一次，罰鑄煉雲晶石一百枚。」
「我根本不是戰修！」蕭明真委屈的辯解道，以她的靈力，只能鑄煉雲晶石六十枚，這意味著，她必須要服用快速恢復類丹藥，或者干脆不顧雜質入體的風險，直接使用三階靈石補充靈力。
「喊出來，對方會饒你性命麼？」
劍眉揚張，短發如芒，何方遒目光炯炯，仿若能洞察一切心機，他根本沒去管蕭明真的辯解，「記住，我訓練的軍士，一定要記住兩條，第一條，活下來！第二條，還是活下來！只有活下來，才有機會將對手踩在腳下！」
哼，有什麼了不起，誰不知道你之前帶隊的軍士，都死在了龍祥城，蕭明真忍不住月復誹道，心中正有百般不平，卻感覺對方銳利的目光掃來，心中登時一寒，她知道這是殺戮血氣的威壓，趕緊銀牙咬緊，用剛強將不滿的心機盡數埋藏，生怕對方把一百枚的懲罰提升到一百五十枚。
「听說了麼？」
待到訓練結束，因鑄煉雲晶石累成一灘爛泥，感覺筋脈寸斷的蕭明真正要休息，小隊中甚是健談的女修趙令昭低聲傳播起了小道消息︰「那個何尉官，之前帶的十二人小隊，曾經配合圍殺了一名金丹中期和三名築基圓滿。」
「不是說都死光了麼？」另一個略有壯碩的圓臉女修插嘴道。
「男人婆，你不知道，小隊全滅是因為對方元嬰修士的一件法寶，正中了小隊的中心，不過，當時還是有三人有機會逃走的，但他們為了保護何尉官，豁出性命將法寶打偏了。」
「我說他臉怎麼這麼黑，感情是沉澱了兄弟們的友情。」被稱作「男人婆」的圓臉女修沒
心沒肺的笑道，「可惜了，俊朗的模樣我本來是很喜歡的。」
「你沒有機會的，還是考慮考慮我吧！」另一個蘆柴棒般的女修靠了過來，食指撩起圓臉女修肥嘟嘟的下巴，「男人婆，我今晚給你留床好不好？」
眾人頓時嬉笑成一團，營帳中登時充滿了歡樂的氣氛，但全身酸痛的蕭明真卻沒法融入其中，她只能暗自扣緊了袖中的「梟紋銅鐘魂蠱」，體味那絲清涼。
每個男人，都有不同的故事，就像陳年醇酒一般，只是有的清冽，有的辛辣……她忽然想起了曾經在那古井中看見的金光，話說，又作何解呢？
昏昏沉沉間，忽然听得一聲刺耳的哨音，她趕緊睜開眼，卻見周圍的女修都已經整理好了袍服，快速向賬外飛掠而去。
她不敢有絲毫怠慢，實際上她累得根本就是和衣而睡，緊隨眾人一同向外急掠，卻見呼嘯的風雪之中，五隊不同的軍士，正在齊膝深的積雪中集結。
「夜襲演練！」
她只听得一聲熟悉的男音，卻見那尉官何方遒已經率先御劍沖天而起，寬闊高大的身影，宛若激蕩破空的流光，倏忽間，便融入到那漫天的風雪之中。
…………
同一場風雪之中。
江楓第三次抖落身上的積雪，終于在西門大獄門口等來了方金祿。
他不是第一個出來的，也不是最後一個。見到江楓來接他，他只是仰頭看了看飛舞的冷雪，吐出一口白氣，「我又欠了你一個不小的人情，雖然整個方家都欠你的，但你知道，我和他們不是一路人。」
你和他們相比，只是更沒有節操而已，江楓忍不住暗忖道，不過這正是我眼下看重的。然而此情此景，不適合說的這麼直白，見方家的家主方清談也走了過來，便止住閑談，卻听對方道︰
「江掌門之恩，方家三代銘記。」
「客氣了，沒有楚家居間周旋，在下也做不到。」
江楓自然不會把解救對方的功勞盡數歸于自己，方清談應知道是楚弈鳴在出面斡旋，但也應知道是江楓在暗中發力。
方清談沒有繼續客套，他知道自己與江楓沒有什麼交情，能與這個淺山宗掌門搭上話的，應是眼前這個不爭氣的佷兒方金祿。說到不爭氣，他自然也明白方家此難，並非是因方金祿的過失導致，而是李家覬覦方家在真武城的生意，趁著自己後台隕落的時機，驟然發難，想不到之前的結親之舉，竟然只是為了麻痹自己，這李家，倒是思慮長遠，相比之下，我簡直是白活了百年。
「也罷，以後但凡有用得著老朽一家的，江掌門盡管張口。」
「不知道方道友，可否為家族之人謀劃去處？」江楓眼前陡然一亮，他覺得這是個招賢納士的好機會。
「我們方家，一直以陣法煉器一道為生，故此，我打算將家族盡數遷移到力宗西南的南宮家族，那里有三階靈地，洞府也可以自由租賃，又毗鄰巨闕城，想來以後也會發展得不錯。」
原來如此，方清談刻意提及了「三階靈地」，想來也是要斷了自己繼續勸說的念想，江楓心中喟嘆一聲，暗道人才難得，淺山宗的小廟，容不下這尊大佛，否則，淺山宗在煉器陣法一途，倒是有更進一步的希望了。至于現在，只憑器符長老趙文君和水雲旗，雖然能掙些小錢，但想入主流，還差得遠。
「不過金祿說他要留下來。」
江楓一愣，隨著方清談的目光看向方金祿，發現對方也是一愣，心道原來這是個臨時的決定，卻見方金祿撇了撇嘴。
「好，留下來就留下來，左右跟你們走，也沒什麼好臉色看。不過……」
「不過什麼？」方清談面色莊重，讓人感覺像是生死別離。
「不過我表姐袁夢竹，也要留下來。」
「沒出息的混球！」方清談哼了一聲，又和江楓行禮致歉，說了幾句感激的話，便踱進遠處在風雪中等待的人群中，不一會兒，便有一名紅衣女修跑了過來，正要一頭撲入方金祿懷中，卻發現江楓在側，頓時進退兩難，有些扭捏。
「自己人，不妨事。」方金祿低聲道，一把將表姐袁夢竹攬入懷中，拂去了對方肩頭的落雪。
你才是自己人。
江楓別過頭，沒去看兩人依依難舍，宛若無人的模樣。心中琢磨著，這方金祿，到底是收入宗門好，還是暫且留待別處呢？