七月底的延州，是滿滿秋意， 上的莊稼陸陸續續成熟，點綴成各色錦緞。
崔楠直送到城外二十里。
「行了，你回去吧……」崔佑笑眯眯開始趕人，「放心，三娘有我照應呢。」
蘇桐揭開車簾，亦跟著勸︰「二舅舅那里離不得人，辛苦大表哥了。何況我跟三舅舅接下來去關中，再安全沒有了。」
他們趁著天氣微涼正好出發，不然等入冬了反而不便趕路。
崔佑的行程安排是先到關中，接著去隴西，然後等過完年開春了取道入川，再順江而下，趕明年過年前回江南。他已有幾年不曾回家了，確實該走一趟。
蘇桐以為，她跟著三舅舅比較合適。
一則可以順便游歷大江南北，增長見識；二則，不必再讓二舅舅專門派人送她回家了。
她不可能在延州長住，偏偏現下時局混亂，從延州到江南又路途遙遠，他們必不肯由她自己帶下人回去的。倒不如隨三舅舅走，大家都得便宜。
崔楠只得與二人作辭，望著他們的車走遠了才返回城。
途中無聊，舅甥兩個沒事就乘一車，或下棋或賞畫，倒能打發時間。遇到好精致，少不得下車賞玩一番，甚至直接就地潑墨揮毫。
蘇桐的心緒越來越穩定，與謝 徹底分離的愁懷去了大半，只覺一個人這麼過下去也不錯。
偶爾想起趙恂，雖感念他待自己一片真心……但有謝 前車之鑒在前，反是無所謂起來。若是趙恂得知她的心理變化，估計想死的心也有了。
旅途見聞且不細述，話說這日是中秋前一天，一行人終于到了長安城內。
長安乃數朝古都，不但位置絕佳，城池繁華，而且周邊景致優美，山川壯闊，很值得多逗留些日子。
在客棧落腳後，听聞眾人紛紛議論江南戰事，忙遣人去打听。
因他們先前借宿的地方都比較偏僻，信息不暢，是以許久沒听到最近的情形了。
反軍大有一往無前的氣勢，不單單拿下了整個江南，還開始四處出擊。北邊攻下了楚州，向西直達廬州，西南一帶順利奪得信州。
而且，被反軍掌控的府縣里，竟有三分之一是不戰而降的。
朝廷真個有些慌了。
當初川中起兵造反，領頭的只是幾個無知村民，即使後來發展到佔據好幾個州鎮，朝廷多少有些輕視心理。可吳王不同啊，他處心積慮謀劃了十數年，又在此時祭出清君側的義旗……
為了應付之前北狄的催逼，朝廷不得不加征苛捐雜稅，早是民怨沸騰了。
無人帶頭還罷了，一旦有人當先站出來起頭，這個陣勢一時根本壓制不住。
各地的民變一下子全激了出來，嶺南、湖湘、邢台……其中，又以邢台最是嚴重。不到三日功夫，當地的官員盡皆被殺，連駐軍都跟著一道反了。
朝中大急，欲派兵力圍剿。
不料北狄听聞此事，竟然主動要求協助平叛，直言道他們在真定的士兵離邢台極近，快馬加鞭不過幾日功夫。
這麼荒謬的事，朝廷居然真給同意了。
蘇桐听得面色鐵青，神情慌張，抓著三舅衣袖道︰「舅舅，這怕是大事不好！」
崔佑亦是震驚得說不出話來，他沒想到，朝廷竟是昏聵到了這個地步。如此一來，北方的門戶大開，北狄若是趁機入侵，亡國的悲劇近在眼前。
「念念，大江完了……」他的聲音，夾纏著深深的無奈與哀怨。
听到連舅舅都這般說，蘇桐便知不是自己想太多了。
第二天，眾人仍是毫無情緒，只在客棧里呆著，直到第三天才勉強出去走了走，不過興致都不大高的模樣。
黃昏時分，馬車在熱鬧的街頭緩緩駛過，喧囂的雜音嗡嗡嗡催得蘇桐犯困。這幾晚她歇得都不怎麼好，今兒又登了山，確實累了。
「三娘，快看，那好像是周大人唉……」韻姜正瞅著簾外的街景，忽然小聲呼叫起來。
蘇桐愣了愣，也靠到車窗邊順著她手指的方向望過去……某個鋪子前，一個身材頎長的男子側立著，細細研究著手里某個小物件。
真的是周秦。
韻姜見她點頭，忙揚聲喊了一句「周大人」，又命車夫停車。
在這人生地不熟的地方，朦朦朧朧听到女子的聲音叫自己，周秦愣怔了一忽兒，忙回身望過來。僅僅一眼，他就發現了坐在車內沖他淺笑的蘇桐。
他趕緊放下手里東西，快步過來︰「三娘，你幾時來了長安？」
他鄉遇故知，心情剎那飛揚，本顯得蕭索的面龐一下子煥發了難得的光彩。
「就前兩日，周大人為何在此？」蘇桐亦是頗為高興。
後頭崔佑見他們的馬車停了，以為出了什麼事，連忙上前探問。蘇桐笑著與他解釋了一下，又替二人介紹。
「難得難得，周大人若是得閑，不如隨我們一起先回客棧，再慢慢敘舊。」
周秦本就對他充滿欽佩好奇之情，有機會結識當然不肯錯過，何況他又惦記蘇桐近況，自然連連答應，與他們同到客棧。
一巡茶後，兩人已對周秦被貶的過程明白大概，越發嘆氣。
崔佑沉聲問道︰「朝中近來當政的是哪位大人？」
他雖不涉足朝堂，但對一多半的大人都了如指掌，依他忖度，這一連串的動作絲毫不像先前主政的幾位大人。
周秦一頓，聲音微冷︰「御史中丞、大學士吳梅。」
蘇桐看了看舅舅，見他也是一副不明所以的樣子，忙問道︰「可是新近提拔上來的大人？為何之前從未听過此人名號？」
「他是當初先皇派給官家的老師……」周秦提起他的語氣很是不恥，「前倆月，李大人染恙，不能主理政務，他就是那個時候被太後推上來的。
家父曾言，官家能登基，靠得不僅僅是運氣。
吳大人在中間，應該起了至關重要的作用，是以他很得太後與官家的信重。
問題是，此人小聰明不少，可惜大事上有些糊涂。尤其一朝從個名不見經傳的七品小官一躍成為肱骨大臣，怕是……」
周秦不曾說出口的是，吳梅出身寒門，幾度赴科舉，到四十歲了才考中進士。本以為從此仕途坦蕩，誰知一直籍籍無名，將及半百的年紀來個大翻身，心態上難免問題多多。
他上台後，最痛恨的是那些歷代豪門或者年少成名之人。
很不幸，周秦兩樣都佔齊了。所以，他成了第一個被打壓的……