事情總算告一段落，一頓接風洗塵的晚宴也將結束。褚蒜子端起酒杯先是朝公主司馬興男敬了一杯酒。而後又朝桓溫敬了一杯。
「流民的事情也算是有所安置，後面就要看周縣令和僑置郡縣之間的協調了。」喝完一杯酒，褚蒜子落座，朝周堯道。
「王妃放心。周堯定當盡力。」周堯站起身來，躬身朝褚蒜子作揖道。
「不必多禮。」褚蒜子微微一笑，朝周堯道。
「流民的事情雖然暫告一段落，但賦稅的事情我們還沒搞清楚。周縣令，本官問你為何所繳納賦稅比其他幾個縣少一半之多？」桓溫筆直著身子，微酌酒一口，一臉嚴肅地朝周堯道。
周堯剛剛給褚蒜子行過禮，這會兒正欲坐下，卻听桓溫此言，心中一震，眼神游離著，不知道該說什麼好。
「這這」桓溫已經問了，作為下級周堯不能不回答，但真的回答起來卻又似乎有點為難，正猶豫著，不知該如何說好。
「其實還是一回事。豪強兼並土地，偷稅漏稅，老百姓自然也跟著學。但一般貧困老百姓是不可怕的，只要朝廷嚴查起來，他們也不敢就範。唯獨豪強貴族，往往能月兌離法度之外，不受政府條例所管。」王猛喝了口小酒，吃了幾口青菜，似乎隨意地朝在座之人道。
「那，依王兄所言，這萬縣也有豪強？」褚蒜子偏頭看著王猛道。
「自然是有，只怕周縣令還不敢得罪。」王猛朝周堯瞥了一眼，卻見周堯憋紅了臉，瞪著王猛，像是要吃了他似的。
王猛也不理會，淺笑著朝褚蒜子道︰「這萬縣最大的豪強便是杜家，听說是杜皇後的本家。」
「你是說先皇後杜陵陽？」褚蒜子驚問。
「是的。」王猛押了一口酒，道︰「這杜氏便是杜皇後的堂兄，也是杜旭之佷。」
「沒想到這杜氏勢力倒也不小？」褚蒜子低頭沉思著，原以為杜皇後早年喪父，孤苦羸弱，如今又早逝，應該沒多大的勢力。卻沒想到杜家盤根在瑯琊已經多年。
「朝中任何一方的勢力都不該小覷，能夠進入朝堂的，多是門閥貴族，且經營幾代人的。其勢力又怎麼能小覷？」桓溫朝褚蒜子道。
「確實如此。」司馬興男仔細回想自己經歷過的幾朝，卻如桓溫所言，如今這個朝廷都是家族蒙陰晉升官吏的，確實很少有寒門之人進入朝堂。也不知為何司馬興男心里忽然感慨起來。
「周縣令，卻如王兄所言嗎？」褚蒜子帶著一臉疑問，朝周堯問道。
「是的。」這個時候周堯也不敢不說實話，只好硬著頭皮道。
「確實杜家的賦稅收上來的甚少，田產奴僕等數量也無法完全統計。」周堯低著頭，臉色說不出的難看，道。
「為何？」司馬興男一臉天真，朝周堯問道。
褚蒜子、王猛、桓溫等人都朝司馬興男看了一眼，而後低下頭去，司馬興男被他們這麼一看，忽然覺得自己似乎問了一句不該問的。
「回稟公主，杜家權大勢大，下官，下官」周堯支支吾吾的，就差說「下官確實不敢得罪」這樣的話了。
「明日，本官親自來查，把那杜家的所有賬冊都拿過來，派人到杜家一一丈量核實，就不信了，還查不出來？」桓溫猛灌了自己一口酒，將杯子重重放在桌上，道。
「諾。」周堯小心的瞥了桓溫一眼，低聲忐忑道。
王猛在一頓酒宴之後，最終還是離開了桓溫和褚蒜子，雖然兩人多方挽留，但王猛似乎並沒有留意，執意離去。
褚蒜子知道王猛家貧，生活困難，可能個人高潔，志向遠大，不願來王宮任職，也不多勉強，叫人準備了些銀子送給王猛。
「他日王兄若有為難之處，盡管來找我褚蒜子。」王猛臨走之前，褚蒜子將銀兩遞到王猛手中，道。
王猛心中感激，注視褚蒜子許久，最終也只是說了一聲︰「多謝」，而後拿著銀兩行走在夜色之中。
桓溫望著王猛遠去的背影，心中念叨著︰「人才，人才啊。可惜了。」
第二天天一亮，桓溫想起來賦稅之事，趕緊叫周堯按照吩咐將杜家的人叫到縣衙，將一應賬冊全部搬過來。另，派人到杜府搜索核查，趁杜家主人被帶走不在府中之際，也好查個詳細。
縣衙大堂之上，桓溫獨坐正中，身後一扇寬厚屏風，屏風之後坐著兩個人，透著屏風空隙依稀可見兩個白衣女子端坐兩邊。
官差將杜家之人帶到堂上，按壓在地，衙門口圍了一群看熱鬧的群眾。
「你們，你們好大的膽子，你們可知道我是誰」那杜姓男子朝官差嚷嚷著，又看看桓溫大聲道。
「哼」桓溫冷哼一聲，左手一掌重重拍到桌面上，拍出一聲重響。
那杜姓男子見上面似乎是個大官，看官服和堂上之人的反應，判斷應該是大官，因此不敢再造次，跪在地上一時倒也安靜了。
「你是誰？」桓溫故意接著對方方才的話問道。
「我乃杜朝，叔父杜旭，堂妹杜陵。你可知我堂妹杜陵是何許人？」杜朝一臉傲慢，給桓溫一個白眼，道。
「先皇後杜陵陽。本官知曉。怎麼？」桓溫不冷不熱地道。
「知道，知道，你還這麼對我？」杜朝怒道。
「哼，且不說那杜陵陽已死，即便是杜家在朝中有權有勢那又如何？你等偷稅漏稅損害朝廷威嚴法度，難道還沒人能治你不成？」桓溫還沒開口，便听見屏風之後傳來女子清亮的嗓音。轉頭一看，卻見南康公主司馬興男大跨著步子走出來，朝杜朝一臉怒意道。
「你，你是何人？」被司馬興男這麼一說，杜朝一臉驚詫，面帶怒意朝司馬興男道。
「本宮乃是南康公主司馬興男。可比你家杜皇後大？」司馬興男實在看不慣杜朝那一副小人得勢的嘴臉，忍不住出來嚷嚷道。
「你」當司馬興男報出爵位名號，杜朝頓時驚的啞口無言，半張著嘴，一時也不知該說什麼。
「周縣令，查的怎麼樣？」桓溫也不多理會，朝一旁查賬目的周堯道。
「稟大人，一共六百五百戶」周堯看著桓溫，又瞥了一眼杜朝，道。
「你看他干什麼？一應在冊，到底是五百還是六百？」桓溫一眼瞥見周堯看向杜朝的目光，怒道。
「六百。」被桓溫這麼一問，周堯咬咬牙，堅定道。
「周堯，你你可別忘了，你收了我家多少銀兩？」杜朝听周堯一說，瞬間被激怒，指著周堯怒道。
「無理刁民，指責官吏，可知不敬。」桓溫見杜朝一個小小平民竟敢如此指責朝廷官吏，怒喝道。
被桓溫這麼一說，杜朝不敢說話了，想了想，自己又沒犯事，為何要跪在地上，便朝桓溫道︰「哎不對，我又沒犯事，你們憑什麼像審判我似的？」說完便自顧自的站起來。
桓溫也不搭理，只要他不離開，方便派遣的官兵去杜府核查就行了。
「為何杜家六百戶，所交賦稅卻只有三百擔糧食。同是六百戶，鄰村所交整整比你多一倍。」桓溫看了一眼周堯遞過來的冊子，朝杜朝道。現在要先把眼前這個人搞定，因此，桓溫暫時還沒時間考慮周堯受賄事宜。等搞定了杜朝，剩下的就是周堯的事情了。
「今年糧食減產，所收甚少。」反正朝中有人撐腰，杜朝也不把桓溫放在眼里。雖說南康公主地位尊貴，但畢竟沒什麼權勢。皇帝寵愛杜皇後，雖說皇後已死，但愛屋及烏，自然對杜家也是多方庇護的。
「那為何與你同一地方，鄰村就能收這麼多呢？」桓溫知道杜朝是在敷衍他，也不生氣，道。
「那你的問老天了，我怎麼知道？」杜朝依然是一臉無理姿態，渾然不把桓溫放在眼里。
負責核查的士兵回來了，領頭的一位似乎是桓溫帶過來的親兵，只見他直接略過周堯，走到桓溫身邊小聲朝桓溫耳語幾句。桓溫微微點頭，暗沉的臉，嚴肅和不快都寫在上面。
「六百戶，一千戶你們是不是以為本官很糊涂？」桓溫冷笑著看了看杜朝又朝周堯看了一眼，道。
「隱瞞了四百多戶，少交了這麼多？你還敢嘴硬？」桓溫大怒，用力拍打桌面，大聲呵斥道。
見桓溫如此，周堯和杜朝大為震驚，一時禁聲，不敢多說什麼。
「周堯，如此大事，為何不報？為何要等到本官今日親自來查？是否如他所言，你收了他的賄賂？」桓溫怒指周堯，嚇的周堯一身冷汗，撲咚一聲，立即下跪，渾身哆嗦著不知小命能否保住。
「明府恕罪」本就是膽戰心驚，戰戰兢兢，現如今被杜朝在公主和內史面前報了出來，周堯頓時感覺全身都癱軟下來似的。
「來人，拿下周堯，听候發落。」桓溫大怒，指著周堯道。身邊立即有三五個人把周堯押著，等候發落。
杜朝見周堯被抓，感覺不好，但仗著自己有朝中杜家撐腰，依舊沒打算坦白從寬。
「杜朝，本官命你三日之內，將杜家該繳納的賦稅交上來，否則，本官將依令處罰，不再姑息。」抓了周堯，桓溫繼續朝杜朝道。
杜朝看了他一眼，笑了笑，道︰「要交的我杜家已經交了，其他的實在拿不出來，還請內史明察。」
這會兒杜朝似乎恭敬了許多，可能見桓溫抓了周堯，怕他認真起來對付自己也麻煩，因此朝桓溫說話的語氣帶了些柔和恭敬。
到了如此地步，這杜朝尚且能這樣與他桓溫周旋，桓溫著實被此人氣了一把，但好歹是一國內史也不好太過發怒，此時也只好忍著。
桓溫忍得了，褚蒜子在後面听著也忍得了，然而唯獨司馬興男忍不了。此刻司馬興男怒氣沖沖，抽出腰間佩劍，直直橫到杜朝面前道︰「刁民無理，該繳納多少就繳納多少，為何別人能交，你就不能。你杜家也算是皇親貴冑，難到皇帝就養了你們這一群白眼狼？」
「公主所言極是，桓兄，無需跟此人再講道理，阻撓朝廷法令實行，拒不繳納賦稅，按律當斬。」褚蒜子坐在屏風後面，道。
也不知褚蒜子是嚇唬嚇唬杜朝還是來真的，桓溫猜不透褚蒜子什麼意思。如果是嚇唬嚇唬那倒還好，如果真要殺了此人，于法令實行自然是好的，收繳賦稅也會方便許多，但對于個人來說那可就得罪了當朝權貴了。
這些人桓溫自然是得罪不起的，但不知道褚蒜子是否得罪的起，或者她敢不敢得罪？也不管褚蒜子是要來真的還是來假的，此時此刻，桓溫覺得嚇唬嚇唬這杜朝讓他收斂些也許是好事？
于是命令左右道︰「來人，將此人拿下，待本官上報朝廷，再依律斬首，以儆效尤。」桓溫此言一出，立即便有士兵朝杜朝圍攏過來。
杜朝原本以為桓溫不敢對他怎麼樣，現在公主把劍架到自己脖子上，桓溫又說出如此之話。又看看那屏風後面，似乎有什麼大人物，心中忐忑不安，想著自己這一次難到就這麼死了？
不行，他杜朝絕對不能被這群人抓住，他要逃走，不逃的話恐怕就只有受死的份了。
「你，你不敢殺我？你敢殺我，就不怕陛下殺了你？」杜朝怒指桓溫，大聲道。
「豈有此理，如此囂張，他不敢殺你，本宮敢。」桓溫到是一臉冷漠，沒說話。卻沒想到杜朝此話激怒了司馬興男，司馬興男劍下用力準備一劍結束此人。
杜朝大驚，沒想到公主真的要殺他？好在他反應敏捷，往後一躺，躲過公主一劍。而後一個側翻身奪過司馬興男手中利劍。
見杜朝跟司馬興男動起手來，堂中負責保護公主的侍衛立即提劍直直刺向杜朝。杜朝大驚，這堂上不下十來個高手，眼下他與公主動了手，恐怕想要月兌罪都是不可能了。
眼下，唯有拼死一搏，抓住公主也許有可能突圍出境，等離開了瑯琊，往北去往燕趙之地，博一席容身之處想必也不會太困難。
說時遲，那時快，杜朝一個躍步，快速閃到司馬興男身邊，司馬興男伸手來檔卻被杜朝避了過去。左手持劍，右手迅猛抓住司馬興男一只手臂。
「別過來，再過來我殺了她。」杜朝將利劍橫在司馬興男白皙的脖子上，朝周圍圍過來的士兵道。
「住手。別沖動」桓溫大驚失色，沒想到在大堂之上，在重重保護之中，公主會被杜朝挾持，這是他萬萬沒想到的。也是褚蒜子萬萬沒想到的。褚蒜子見公主被抓，迅速從屏風後跑了出來，一臉緊張，朝杜朝道︰「別沖動，別沖動，有話好好說。」
「杜朝，你可知道傷害公主是死罪。」桓溫向杜朝怒道。
「哼，我原本也不想如此，奈何你們苦苦相逼，剛才反正已經跟公主刀劍相見了，也不差這一點。」杜朝冷哼一聲，挾持著司馬興男道。
「別沖動，別沖動。你想怎麼樣，我們都答應你，只要你不傷害公主。」褚蒜子一臉焦急，她不能讓公主出事，否則回去了該如何向瑯琊王交代。
「放我走，給我一匹快馬。」杜朝向褚蒜子道。
「好好，來啊，給他備馬。」褚蒜子伸出雙手，希望杜朝不要動公主一根汗毛，否則她褚蒜子有一百條命恐怕都不夠抵的。
「讓開。讓開讓他走。」深怕不能順著杜朝的意思，害怕他傷害公主，褚蒜子忙朝周邊侍衛道。
大堂里讓開了一條道，門口準備好一匹快馬，褚蒜子一行人慢慢從大堂里跟了出來。去唯獨不見了桓溫。而此刻，周堯趁著大堂里亂了起來沒人搭理他，撂倒身邊士兵開溜了。
褚蒜子也顧不到周堯，眼下她只關心公主的安全。杜朝挾持著司馬興男慢慢退到府衙外，轉頭瞥見身後一匹白馬。又看看四周兵士，道︰「別過來，過來我殺了她。」身邊士兵猶猶豫豫，手持兵器將杜朝和司馬興男圍成半圓卻不敢行動。
桓溫蹲在屋頂上，借著旁邊一顆大樹遮掩著身體好不讓杜朝發現。早在杜朝挾持公主準備離開大堂之際，桓溫就想到該如何救公主了，因此還未等杜朝走出來便提早飛身躍到屋檐之上，趁著杜朝不注意埋伏在門前屋頂的大樹邊。
「馬已經給你準備好了，本宮答應放了你，你趕快放了公主。本宮答應饒你全家不死。」褚蒜子朝杜朝喊道。
「哼，我杜朝也沒想到自己會有這麼一天，我也沒想到事情會發展到這個地步。現在我傷了公主，你跟我說可以饒我不死？你以為我傻啊。」杜朝想著眼下只能先突圍出去，等到了杜家接了老婆孩子便走，至于後面的事情他也管不了那麼多了。想必依靠叔父在朝中權勢，只要不傷害公主，他們也不至于被誅滅九族。眼下也只能先挾持公主逃離出去再說了。
趁著杜朝正與褚蒜子對持，桓溫找準機會飛身躍下，對準杜朝胸口一腳踢過來，而後雙手環抱司馬興男幾個翻滾幫其逃離了杜朝的挾持範圍之內。
司馬興男原本驚魂未定，腦中一團漿糊，正考慮著該如何擺月兌杜朝，卻沒想到桓溫橫空而降，將其解救出來。輕輕躺在桓溫寬厚的胸膛里，司馬興男忽然感覺一股暖意襲來。渾身燥熱，雙頰頃刻一片緋紅。
「拿下他。」桓溫見杜朝被踢倒了有馬上站起來，便立即朝侍衛命令道。又害怕侍衛們拿不住他威脅到公主和王妃，桓溫撇下司馬興男一個健步跨過來，對著杜朝又是兩腳。杜朝猝不及防，被桓溫猛掃了兩腿，又見四五個侍衛橫劍過來，眼見著躲閃不及便只能躺著被他們抓了。
司馬興男被桓溫撇下，恍然間有一種失落感，但又想到桓溫是去捉拿杜朝，心里也就舒服了。剪水雙瞳泛著秋波，深情款款地注視著桓溫，仿佛此刻滿天下只有桓溫一人。