暮沉天色掩蓋著深深庭院，四下里清光寂寥悄無人聲，唯有枯枝一段被路過的人踩在腳下發出咯吱咯吱的聲音，愈發顯得這個冬日干燥冷寂。繞過前院二十四道小橋流水，穿過後院成群的枯枝冷木，眼前就出現了一片清樓小築，他慢步徐行前行進去，走上小樓的最頂層。
肖容斂正坐在那里批改手頭的奏章，看見他進來只是微微抬眼看了他一眼︰「你回來了？」
方麒佑略略點頭，走上前去，在肖容斂身側的墊子上坐下︰「恩。」
肖容斂剛好批到手上的最後一本，這本批完後，他把這一沓奏章歸咎了一下，把他們都推到案幾的一側去，雙手撐在案幾上，按壓著眉目兩側，像是有些頭痛。
方麒佑見狀，直接挪了挪貼在肖容斂的身後，從他身後伸出手去，接替肖容斂給他按揉了起來，語氣里帶著幾分心疼︰「怎麼了？」
方麒佑湊過來後，肖容斂不由自主地合上雙眼放松下來，任憑方麒佑動作，此時听他疑問，不由得微微蹙起眉峰道︰「前段時間我派遣人前去保護西南那邊上京述職的官員，本就是要保全他們留京任職的，結果他們人死了不說，連那些人手竟然都折在了那里，看來對方是下了功夫要讓他們有去無回的。」
听肖容斂提起此事，方麒佑凝神道︰「看來蕭黨的官員是按捺不住了，才會派遣精銳下這樣的死手，拼著要垂死掙扎一把了。」
肖容斂點點頭，繼續閉著眼楮接話道︰「雖說太子封閉了西北那邊的消息，可終于還是能傳出來些，更何況那批捐獻物資的行商最近返回京中了，想必帶回了不少風聲。」
方麒佑的神情也不由得凝重了起來︰「估計蕭黨最近會有大動作才是。」
話音剛剛落地，就見天空中閃電般飛來一只雪色鷂鷹，一眨眼的功夫就飛進了小樓頂層的窗口，直接飛到了肖容斂的案幾旁。
肖容斂听見了鷂子撲騰的聲音，睜開眼伸出手取下鷂子腳邊系著的信筒，從里面取出一張紙條，用一只無色的毛筆沾了沾一個小瓷筒里的清水，然後涂抹在紙條上，上面的字陡然顯現出來——
太子周宸于宛城遇刺重傷，宛城動亂。
肖容斂原本八風不動的臉色猛然一變，手掌頓時攥緊了字條︰「他們怎麼敢？」
就連方麒佑看見紙條後也不禁一驚︰「太子出事了？」
肖容斂出任右相前曾擔任太子少師，當時也曾教導過連周宸在內的幾位皇子，和周宸故有師生之誼，這次在他被虞承帝派去西北前夕還為他定下計策，本以為周宸控制住西北的部分兵力後必定十拿九穩，卻不想再最後的關頭上竟出了這樣的亂子！
肖容斂不過片刻就穩住了，臉色放冷低聲道︰「是了，必定是太子拿到證據後那邊要和他來個魚死網破了，不然等太子把一切都攤到了望京，就算是抄家滅族也不為過。他們連西南的官員也敢刺殺，難道還怕再多個太子不成？」
方麒佑此時也沉下臉來︰「你都把白旻派去了太子身邊，沒想到還能出這樣的事！白旻平素的穩重周密都哪里去了？如今太子重傷，宛城缺人主事，光憑他怕是會穩不住，得勸陛下趕緊再派一個資歷老成的人過去穩住大局才是。」
肖容斂眉目淡淡道︰「不用別人，我去。」
方麒佑霍然站起身來︰「不行！暗脈和暗火兩人都在宛城和你失去聯系，至今還下落未明，就連你派暗鷹過去都沒找到蹤影，可見宛城那里怕已經是蕭氏一黨的天下了，如今你怎麼能輕易涉險？」
之前肖容斂派暗鷹過去的事情他是知道的，當時肖容斂還讓白旻、也就是暗冥派手下協助暗鷹過去尋人至今無獲。如今連白旻都被他指去了太子的身邊，他就這樣直接前往宛城實在有些冒險。
肖容斂沉聲道︰「西北鎮守的大將軍韋定國資歷有余銳氣不足，行事太過穩重反而不敢輕易下決定。陛下曾對他下過命令，讓他務必協助太子宛城一應的賑災事宜，想來他也是一切都听太子的吩咐。如今太子重傷，宛城人心渙散無人主事，怕是要亂成一團，我不親自前去不放心。」
方麒佑緊緊一抿嘴唇，直接做下決定︰「我和你一起去。」
肖容斂凝眉反對道︰「不行。你可是帝都緹騎使，負責帝都的一應防衛，你走了望京的安全誰來負責？」
方麒佑沉聲道︰「我走了還有秦崢，還有方赫。」
秦崢是帝都的副緹騎使，是方麒佑的副手，是他的心月復愛將，年有三十多歲，年輕有為老成持重，能力出眾才干出色，若是將來方麒佑升任，秦崢便可頂替方麒佑就任緹騎使一職。方赫是方家的家將，從小在方家和方麒佑一起長大，相當于方家的養子，年少時也曾和鎮國公一起鎮守過西部邊境，在戰場上是一員猛將，只比方麒佑小一歲，年紀尚輕。
肖容斂依然皺眉反對︰「不行，只有你才最能鎮得住帝都的守衛，你留下。」
方麒佑把手搭在肖容斂的肩膀上，目光沉沉︰「帝都還有陛下，有陛下坐鎮大局不會出事，就算是蕭氏也不敢在陛下的眼皮底下弄鬼。」隨後他微微一頓，鄭重道，「我不隨你去，我也不放心。」
方麒佑曾與肖容斂閑談時隱隱露出大逆之意，但也不過是一時之氣，並不是真的想取上位而代之。虞承帝的本事，他也是敬服的。只要有帝王坐鎮，蕭氏不可能翻出天去。
肖容斂抬首與低頭看向他的方麒佑對視片刻，才微微垂下頭來，稍稍捻緊了手指，淡淡道︰「也罷，你和我一起去。」
鴻嘉十五年的元月幾件重大事件連續又快速地發生，為剛翻過新的一年的大虞國在一年中最冷的年月里蒙上了一層血腥的霧氣。其中頭一件事，就是還未舉行冊封禮的太子周宸，在被派遣前去宛城賑災時遇刺重傷。
當這一消息傳回帝都時，帝王不禁雷霆大怒。
第二日朝堂議事時，右相肖容斂率先站出，願代帝王親去宛城安撫民心，處理雪災善後事宜，徹查太子遇刺一案，並把太子安全帶回。緹騎使方麒佑緊跟著出列站在右相身後請命，願一力護送肖右相前往宛城，而由副緹騎使秦崢暫代己職。之後又有許多官員紛紛出列，向虞承帝表明忠心。
最終虞承帝允右相所請，並派遣緹騎使調遣精兵三千護送右相前去宛城，務必把太子平安帶回，查出幕後指使刺殺者嚴懲。
即刻啟程。
後宮昭陽宮中。
這天宮外的天氣極冷，宮殿里燒著地龍，倒是一團暖烘烘的溫度。只是殿里簾帳紗幕紛紛都掛了下來，把宮外的天色遮掩了七七八八，今日本就沒出太陽，天色顯得有些暗淡，這麼一掛更顯得殿里昏暗。
整個昭陽宮都陷入一片昏沉的氣氛里。
直到午後寧熹公主打開宮門踏入昭陽宮中，才為昭陽宮乍入一線光亮。
方皇後定定地看著坐在下首的寧熹，半晌才緩緩道︰「寧熹，你來了？」
寧熹凝眉看著皇後，心頭大痛︰「母後！」
方皇後微微搖搖頭，略略嘆了口氣，緊皺的眉頭邊有皺紋顯現出來︰「你不用擔心母後，母後只是這幾日沒怎麼睡好，不打緊的。」
自她當上了皇後之時她就知道遲早會有這麼一日的。她膝下僅有的兩個兒子，周宸和周騫，自生下來就幾次三番地被人下手。如今眼見得周宸要登上太子之位，並借助西北賑災一事迅速坐牢儲君的位置，更是有人按捺不住了。
自從知道周宸在宛城遇刺後，她幾乎一日都沒有睡好，每夜都在沉沉的擔憂中醒來，生怕哪時就帶回來太子重傷不治身亡的噩耗來。饒是她平素保養得宜，這麼些時日下來也不禁顯出老態來。
寧熹何嘗不擔心胞弟，但是眼下看著方皇後這把般憂慮，她也只好勸慰道︰「母後，如今右相已經離開帝都前去宛城，他還帶去了江湖上有名的千金聖手雲琛，有右相在旁護持，憑它什麼牛鬼蛇神想來也不能再傷到宸兒，宸兒必定能平安返回望京的。」
提及肖容斂，方皇後皺起的眉頭也不禁松了幾分，她也點點頭道︰「容斂一向讓人放心，想來有他前去，那邊的局勢能最快地穩定下來。」擔憂完長子，方皇後同樣也關心這個唯一的女兒，她接著道︰「我听說近日駙馬處理的好幾個案子很得罪人，是嗎？」
寧熹落在膝裙上的手不由得慢慢抓緊身下的衣料︰「是。駙馬近日被調去京兆府協助京兆尹理案，經手的幾個案子都和望京里權貴家里的子佷有所牽扯，他處事公允從不偏袒，的確十分地得罪人。我也曾勸他可以把手頭的事情移交給別人，可是駙馬他」寧熹的聲音漸漸低沉下去，「他並不听我的勸告。」
方皇後又嘆了口氣︰「如今帝都亂象已生，在這當口得罪人確實頗有風險，可照我和駙馬見過的幾面來看，駙馬本是那種有主意風骨正的人，為人如光風霽月，你讓他把得罪人的事推給同僚去做，他自然不會同意。」
方皇後仔細觀察寧熹公主的神色，心頭閃過些許不對，略一沉吟後問道︰「寧熹，你給我說實話，是不是駙馬在婚後對你不好？」
寧熹臉色微微一變，急忙辯白道︰「沒有，駙馬對我是很好的，只是，只是」她低垂下頭去，方皇後也靜靜地等著她的回話︰「大約是這婚事只是我一廂情願，是我一心愛慕于他，也是我求得父皇賜婚，駙馬對我大約沒有情意。」
方皇後臉色有些不虞，寧熹連「沒有情意」這樣的話都能說出來，可見傅君華在婚後對她並不怎麼好，可偏偏這婚事確實是寧熹一心求來的。
「可他當初不也沒有反對賜婚嗎？怎麼不肯在婚後好好待你？難道他有其他喜歡的人，還是做過什麼對不起你的事？」
寧熹搖搖頭道︰「父皇賜婚難道他還能不受不成？我當時就該想到的，駙馬怎麼會看上我一個十六七歲的小姑娘？就算他對我並無男女之情，可在婚後對我也並沒有什麼不好，可也只是恭恭敬敬持之以禮罷了。他把我當成公主，卻沒有當成他的妻子。」提及最後這句話時，寧熹眼中微有淚光閃現，她略一側頭抹了抹眼角，裝作若無其事的樣子。
方皇後在三個孩子中向來最疼長女，如今見她流露出這樣的傷心之態，也不由得覺得揪心，她對著寧熹招招手道︰「過來，煦兒。」
寧熹閨中名字是叫周煦，可是她自兩歲時就有了寧熹的封號，外人一律都按封號來叫她，就連帝後二人尋常也是叫她寧熹，只有在十分親昵的時候方皇後才會叫她閨名。此時听聞皇後這麼一叫，寧熹幾步走上前去，撲倒在方皇後懷里，婚後的冷寂連著近日對胞弟的憂心俱化作眼淚流下眼角。
方皇後攬住長女，輕輕拍了拍她的後肩，語氣十分地柔和︰「煦兒啊，人生不如意事八|九，總不能十分求成。更何況，你們之間的年齡畢竟差得太大了，我當初本就不怎麼贊同這樁婚事。駙馬眼下沒有心上人就是最好的了，就算他一時之間對你並無他意，可日子久了他總會對你產生感情。」
當初在上清宴的士子中，皇後本是最中意探花百里衍，年輕俊秀，和寧熹年紀相當；雖出身寒門，但正可走孤臣之道，日後必會得到虞承帝的一力提拔。可偏偏寧熹一心一意想嫁給狀元傅君華。傅君華倒也沒什麼不好，只是他年紀太大了，和寧熹甚不相配，就連虞承帝當初也十分反對，但終究架不住愛女苦求，就允準了這門婚事，可到底不如人意。
也只能等待歲月慢慢消磨了。
還沒等寧熹公主從傷心中緩過來，就有皇後身邊的大宮女驚慌失措地奔進殿里，直接跪在殿中的簾外道︰「啟稟皇後，陛下的寢宮走水了！」
「什麼！」方皇後一把放下懷里的女兒，急急忙忙地奔出去，看著那宮女道︰「那陛下有沒有出事？」
平時最為沉著冷靜的大宮女錦繡此時也是在有些掩不住的慌張︰「據說是陛下的寢宮後殿走了水，陛下本人不在殿中無事，可听聞此事後竟一怒之下、一怒之下暈了過去。」
方皇後神情恍惚了一瞬。寢宮後殿，寢宮後殿不是放置了那人的冰棺嗎？
寧熹公主本想隨著方皇後一起前去看望皇帝的，方皇後當時也不知道想到了什麼，勒令她留在昭陽宮，哪里都不能去，又吩咐宮人速速前去教導皇子的書房把周騫叫回來。
寧熹在昭陽宮中等了片刻，就見周騫披著一襲紫色裘衣匆匆趕進了昭陽宮內殿，急急忙忙地朝她奔過來︰「阿姐，父皇他怎麼了？」
周騫小寧熹七歲，今年不過才剛十歲，比起長兄的心智早熟，周騫雖平素好武多有鍛煉，身板結實英氣勃勃，可眉眼間還帶著些許稚氣。
寧熹對著幼弟收起臉上的憂慮和茫然，竭力做出個平靜的樣子來︰「父皇的寢宮走水了，想來父皇近日來過于勞累，听到這個消息暈厥了過去。想必是沒有什麼大事的。」像是在安慰周騫，也像是在安慰自己。
過了年也不過十七歲的寧熹，雖然對政事自有自己胸中的一番論斷，目前也因擔任國子監女學主簿對政事略有涉獵，可終究還是個沒經歷過大風大浪的小公主。她在看到方皇後臨行前臉上的神色後，不知怎地，心頭上隱隱蒙上了一層不詳的預感。
姐弟兩人在昭陽殿等候了好一會兒，沒等來虞承帝那面的消息，卻見方皇後帶著身邊的心月復宮人匆匆地邁進了內殿，定楮朝他們姐弟兩人定定看來。此刻方皇後的臉色已經徹底變了，眼底有種寧熹說不上來的東西，隱隱讓她覺得惶恐。
周騫還年幼，不能理解他阿姐內心涌動的東西，看見方皇後回宮忙著跑過去，牽住方皇後的衣角道︰「母後，父皇到底怎麼了？」
方皇後模模小兒子的腦袋，一時間都有些說不出話來。
寧熹緩緩走到方後身前，抿緊嘴唇讓身邊的宮人下去，等內殿中僅剩下母子三人的時候才微微顫抖著嘴唇問道︰「母後，父皇他出事了嗎？」
方後看著早慧的長女，放低了聲音道︰「你父皇昏倒後，我前去景仁宮，被攔在了外面，說是你父皇突然病重，不得宣外人入內。」
「是太後的懿旨。」
誰也不知道那一刻她內心的驚濤駭浪！太後！竟然是太後！
外面的人都不知道，甚至包括站在她眼前的一雙兒女都對此一無所知——曾經坐擁中宮大權在握的蕭太後，早在幾年前就被虞承帝幽禁在了後宮！
當然，這件事是不可能瞞過眾人的耳目的，畢竟需要太後出面的場合還有很多，而且太後久不露面也會引起外界的懷疑，若是一旦被蕭家察覺，在朝堂上以此相逼，對虞承帝的處境會很不利。
所以虞承帝為蕭太後制造了一個傀儡。
在朔國前安邑王世子，如今的朔國安邑王段子安身邊就有一名出自傀儡門的傀儡師。昔年段子安被送往望京「養病」時與右相肖容斂交好，後來段子安得公子肖周轉順利回到朔國，為表友好將身邊的傀儡師送來虞國一年。一年之期過後，那名傀儡師不聲不響地離開了虞國，而中宮始終和虞承帝持反對意見的蕭太後則被承帝一力幽禁在深宮，此事除了承帝、方後、右相外，也只有有限的幾個人知道。
可沒想到那個女人竟然從深宮中逃出來了！
還是在這樣巧的一個時機上︰太子遇刺，右相離京，承帝暈厥。
若是此事和她無關方後是無論如何也不相信的。而且，承帝的昏倒，真的只是因為病重嗎？那是因為什麼病？
天要變了。方皇後從沒有一刻這麼清楚地意識到。
顧不得再對這對姐弟解釋些什麼，方皇後回頭凝神對寧熹吩咐道︰「寧熹，這兩天你和騫兒哪兒也別去，就待在昭陽宮中，你要管束好昭陽宮的宮人，照顧好弟弟。其他什麼都別問，有事我會吩咐你。」
寧熹從沒在方後臉上見過這樣肅穆的表情，神情一時間也凝重起來，點頭應諾道︰「是，母後。」
方皇後把尚且?*??畝?悠蒼諫硨螅?鉸拇掖業刈囈?薰?蟺睿?乒?刂蒯︿緩螅?︵牡卮┘?撕蟺畹拿蓯依錚?每?蓯易釕畬Φ囊桓齦褡櫻?癰褡永鍶﹞ 桓魴??蛟斕吶譜印 br />
牌子不過只有少女巴掌大小，此時被方後握在手里，在燈火下閃過玄鐵流溢的光芒，映射出上面的一個小字——「篆」。