自葉芷青離開揚州之後，劉嵩就派人四處打听她的下落，恨不得將沿河的船只都搜一遍才作罷。
搜尋多日未果，再加上羅炎家的小崽子走失，就更是心煩意亂，恰逢此時衛淼前來報訊，得到了蘇銘的消息，頓時澆滅了他心頭的煩躁之感，立時派人將常清召來問話。
常清一五一十將所聞所見稟明，劉嵩當下哪里耐得住性子，立即乘快船前往東圩鎮，打听得竟是葉芷青生病才停留了幾日，至于他們要前往何處，店家卻不甚清楚。
劉嵩惆然而歸，在船上就喝了個酩酊大醉，只覺得一腔情義喂了狗，終究不能將她留在身邊，豈知為她傷神的也不止他一人。
葉芷青一行人離開揚州一月之後，葉府的大門被人敲開，守門的小廝還是見來人風塵僕僕，向他打听︰「貴府的主子可是回來了？」
小廝早得了蘇銘臨走之時的囑托，應答的十分機敏︰「公子出門采藥去了。」
「公子？」來人是個年輕人，顯然對葉府的情況十分熟悉︰「這不是葉府嗎？據說所知，葉府的主子是位姑娘，何時變成公子了？」
小廝面露迷茫之色︰「葉姑娘……您說的沒錯，葉府最早的主子確實是位姑娘，只是後來她在京里身故之後，這宅子便由她的徒弟蘇公子繼承了，所以府里如今的主子姓蘇。」
來人對小廝的話有點不相信︰「是嗎？」也不管那小廝的回答十分堅定，離了葉府還四處打听了一番，才听說蘇銘竟是連鋪子都轉讓他人，遠行采藥去了。
他心里很是疑惑，若只是遠行采藥，何不將鋪子暫且關了，回來之後再行營業？
此人正是周鴻身邊的貼身護衛汪宏揚。
建和三年底，周鴻奉召回京，安北叛亂大部分已經被平定，只剩下小股亂匪偶爾騷擾當地百姓，不足為懼。
周鴻先是入宮面聖，禮畢之後，蕭燁賜座，君臣之間才有暇打量彼此。
自葉芷青走失之後，蕭燁的心情一直不太好，還派人潛入安北打听消息，听說周遷客身邊有個外族女子，雖未成親，但似乎對他痴心一片，遂打消了對他的懷疑。
君臣對安北局勢面對面商談，看似毫無芥蒂，實則暗潮洶涌。
「……周卿年紀已不小，為國盡忠多年，朕還在考慮應在京中為卿選一名門閨秀。」正事談完，蕭燁看似無意閑談，卻拿周鴻的婚事來刺探他。
周鴻在安北數年，剿滅叛亂，各族臣服，早一改周家駐守東南之時的行事風格，這幾年不但往京里派了心月復密探，連安北各處部族都安插了他的探子。
蕭燁心中所想，周鴻不可謂不知，他淡淡一笑︰「微臣在安北不小心招惹了個異族女子，真若是回京成了親，回安北著實不好交待。」實則赫哲族的依蘭小姑娘堅持不懈的在他的帥帳外面站了三年崗，還不遺余力的到處宣稱要嫁給周鴻，以驅趕其余部族對周鴻芳心暗許的姑娘們，卻仍舊未能達成心願。
周鴻竟也能視美人如無物，從她面前冷著一張臉走過。
依蘭小姑娘見識過了他的鐵石心腸，怎麼捂都捂不熱，受挫之下過段時間就要找周浩哭訴一回。
周浩本著一顆為主帥分憂解難的心，用了全副的耐心來安慰依蘭小姑娘，溫言細語的都好似換了個人，此次回京之時，依蘭巴巴扯著周浩的衣角流眼淚，周浩還安慰她︰「大帥只是回京面聖，開春之後就會回來坐鎮安北，如今安北局勢雖穩，但卻要防著他國入侵。」
依蘭不斷抹眼淚就是不說話。
周浩覺得安慰「大帥的女人」這事兒雖然義不容辭，但臨別之時當著大帥與眾兄弟們的面兒，著實有幾分不妥，便使巧勁掙開了依蘭扯著的衣角︰「快回去吧，你阿娘也很想你，孟其已經派人來接你了。」
依蘭眼淚汪汪狠狠瞪了他一眼，怒罵一句︰「笨蛋！」扭頭跑了。
周鴻唇角微彎，率先上馬，但梁進等一眾護衛卻是個沒眼色的，在一旁笑的東倒西歪。還有人道︰「頭兒，依蘭這是舍不得你吧？」
周浩頓時驚跳起來，虎著一張臉去踢人︰「依蘭是大帥的女人，胡說什麼呢你們？再胡說八道，我先撕爛了你們的嘴！」
周鴻扭頭慢悠悠回他一句︰「本帥可沒什麼女人！」一夾馬月復走了。
周浩︰「……」
周鴻覺得依蘭與周浩拿他當幌子也有段時間了，他拿依蘭來擋蕭燁的別有用心，半點愧疚之心也無，還大談特談與當地的民族融合︰「……安北邊境防線十分重要，但征北軍中將士們不少都未成親，除了家中訂過親的，若能與異族年貌相當的姑娘通婚，相信更能在安北扎根，安北才能長治久安。」
征北軍平叛之後，讓當地各族臣服，卻暫時未達成融合，想要達到長治久安，還有很長的一段路要走，周鴻所提正是安北當前亟待解決的問題。
蕭燁察顏觀色，還當他為了安北的長治久安連自己的婚事也要拿來做籌碼，與那名異族女子成親，頓時將那一點芥蒂也消除了，還拊掌大樂︰「周卿所議甚是。」暗自思量到時候賜他一份重禮，葉芷青若是前往安北去找周鴻，見到他成親自然就死心了。
君臣兩人各懷心思，蕭燁對周鴻有所防備，周鴻對他也如此，一邊與他商談安北之事，一邊觀察他的氣色，告退之後由胡衍送出來，還悄悄塞了個荷包給這老太監，低聲詢問︰「听說……皇貴妃娘娘有恙，我瞧著陛下似乎精神不甚好，可是在為娘娘的病勢憂心？」
胡衍歷經兩朝帝王，早練成個油滑的性子，卻也被周鴻的痴心打動，抬起耷拉下來的眼皮子與他對視一眼，才模稜兩可道︰「嗯，是憂心啊。」
周鴻有他這句話，已從中听出端倪，當下謝過了胡衍，這才出宮回府。
他入京之時，已是臘月二十三，京中年味甚足，到處都是呼兒喚女置辦年貨的人家，街上十分的熱鬧，他索性下了馬牽著往前走。
周浩與梁進在宮門口候著，陪著他緩緩往家里走，鼻端不時飄過各家飯館里的肉味，點心鋪子里的香甜味道，肚里饞蟲不住叫囂，但見得他慢慢悠悠不忙歸家，便只能緊隨其後。
周鴻走著走著，忽道︰「周浩，等回安北之後，你就與依蘭成親吧。」將個周浩嚇的半死。
「大帥……屬下與依蘭姑娘並沒有什麼……依蘭心中的人是大帥！」
周鴻目視這熙熙攘攘的人群，也不知道想到了什麼，唇邊漫上一點笑意，語聲卻很是堅定︰「我剛在宮里與陛下談起征北軍中將士與異族通婚之事，你回安北之後可要為軍中將士帶個好頭。」事關政治聯姻，已非兒女私情，周浩也不敢再為自己辯解。
早有護衛先行回府報信，周震與周夫人帶著賢哥兒在祖宅門口迎接他，就連已經嫁出去的周琪都帶著夫婿回娘家。
周震見到高大沉默的兒子，少不得勉勵一番，周夫人舊事重提，還是對周鴻的親事叨叨不止，周琪夫婦深知個中情由，選擇了和稀泥，唯有賢哥兒人小膽大，瞪著大眼楮不住觀察這位據祖父母介紹說是他親爹的男人，邁開小短腿一路跟著周鴻回自己的院里洗漱。
賢哥兒有五分肖似其母，特別是一雙眼楮簡直是葉芷青的翻版，盯著周鴻看的時候，都讓他恍惚產生一種錯覺，仿佛是她正笑意盈盈的看著他。
他蹲來，與兒子平視，柔聲問他︰「賢哥兒可願意跟爹爹去安北住一陣子？」