書接上回。
話說燕王妃出了坤寧門，匆匆離去。跪于丹墀下的孫氏分明窺見她連連拭淚，竟不曾瞧自個兒一眼。
加之朱福離去間，伺機回頭朝她暗投來一眼莫名之色，令其原本驚懸之心，更添萬分惶恐。
此時，頭頂上正是驕陽似火，軀殼里卻是徹骨之寒，內外煎熬，又這般苦跪半晌，孫氏漸感天旋地轉，神魂離舍。迷迷糊糊之中，竟听聞有人喚她「姐姐」。抬頭望去，只見一仙子打坤寧門內飄然而來，周遭里香魂飄落，香風襲人。
孫氏不瞧則罷，細瞧而去，當即訝然失色那仙子正是已故之人賈氏。
青天白日，得見那般容顏，孫氏頓覺萬般驚悚。慌亂中，欲起身逃離，卻似被施了定身法，身不能動，口不能言，只留得耳目尚算聰明。
卻說那賈氏近身咫尺，淚眸含笑。緩緩繞著她，悠悠誦來一詞，書者題作《階下求》。
詞中道︰
眾生初世本無求，卻把經年蓄成愁。才量身首長七尺，又怕人前矮一頭。昔時貧賤羨公卿，今朝富貴賴王侯。為爭高處待時飛，落得閑來不自由。
緊圖謀，勤叩頭，苦口謝恩義，鄙心記恨仇。可笑官家堂上婦、他人門前階下囚。階下求，階下求，伏首作清流，轉頭真下流！
詞中字字直抵孫氏心窩，句句直戳這婦人命門。
詩文尾聲時，又見賈氏朝她投來輕視一笑，隨即化作漫天香魂朵，隨風而去。
此刻，孫氏腦海之中竟漸漸幻生出種種悲慘之象。當中不乏燕王妃生母張氏口鼻泣血，朝其探手的恨態；謝姨娘周身血肉模糊，蓬頭垢面的慘相；婢女洪嫣浮尸湖畔，仰面泣淚的悲狀……還有自家身子被縛于刑柱之上，千刀萬剮的苦相。
「孫夫人，孫夫人……？」
這一喚，頓使她醒過神來。中，竟見朱福立于丹墀上頭朝她投來一臉似笑非笑之態。于是她慌忙抬袖匆匆拭去額上冷汗，力收心神，回道︰「哦……妾身在。」
「我說您這是擱這兒愣得哪門子神兒吶？」
孫氏滿目慌張，回說︰「沒事……」
朱福盯其眉眼問道︰「當真無事？」
孫氏苦笑︰「無事。」
「既然無事，就委屈您耐住性子，好生候著吧。」
孫氏听聞，忙問︰「敢問公公，娘娘幾時召見？」
朱福反問︰「這個本監如何得知？娘娘她忙得很，夫人今日又是這壓軸之人，恐是還得多候些時候也未可知。」他話音落時，抬手朝不遠處指去，「那位主子過後，就輪到您了。」
順著朱福所指的方向望去，只見巷道上又一妃嬪緩緩行來，後頭緊隨兩位宮婢，一人手提食盒，一人為她撐著一把臘梅探春遮陽傘。
孫氏細瞧時，朱福已穩穩迎上前去，並朝其問安道︰「給太子妃請安。」
沒錯，來者正是太子朱標之妻呂嫦安。
「內侍切莫多禮。」觀聞起來，呂嫦安儀態頗為溫婉近人。
這一切，孫氏盡收耳目。
客套過後，朱福在前頭引路。直至這一行人等行至丹墀之下，孫氏倒很適時宜地開了口︰「妾身給太子妃問安。」
呂嫦安聞聲住了腳，朝孫氏打量而去，卻側目問向朱福︰「竟不知這位是哪家良人？」
朱福似笑非笑，回說︰「回呂嫦安，此乃魏國公府上三夫人孫氏。」
孫氏頓首，眨巴烏珠靜听下言。
呂嫦安上下打量，略見思揣盤營，和言道︰「平身吧。」
「這……」朱福佯作遲疑犯難。孫氏卻顯怯怯之態。
從二人神色之中，呂嫦安漸漸似有會意。而她卻刻意抬頭看了一眼當空高懸的日頭，轉楮之時，朝孫氏問道︰「夫人可是初次進宮？」
「正是。」
「難怪……」呂嫦安一面笑語，一面探手相扶，「你且平身，稍後見過母後再跪不遲。」
其間，孫氏略顯遲疑之態。卻見朱福目送一絲令人難揣的悅色，不緊不慢地逢圓︰「得，孫夫人幸蒙太子妃這般體恤，快快請起吧……」說著，徑朝孫氏探引而去。
「奴家謝過太子妃。」孫氏謝了恩，緩緩站起身來。二人笑眼相映，雖是初次相見，卻似心懷忘年之誼。
隨後，又听呂嫦安對身後兩名侍婢吩咐︰「霜鸞，為孫夫人擎著傘。雪鶴，隨本宮進去。」言畢，又朝對方送去一眼淺笑，轉身入了坤寧門。
眼見那背影緩緩離去，孫氏努力壓制兩腿酸痛，漸漸暗舒胸中郁悶。轉頭又學著呂嫦安那般和氣，朝一旁為之撐傘的霜鸞投去滿目謙和。
且說那呂嫦安接了雪鶴遞來的食盒，剛跨進坤寧門，竟听聞身後傳來殿門閉合之聲。回頭看時，朱福與隨行的雪鶴皆被擋在門外，這令她頓感一絲惶惑。
待其轉過頭時，並未于鳳台之上尋見馬皇後身影。因此，她便自顧提了食盒一步一尋，漸尋漸緩地來到暖閣門口。隔著門檻，只瞧見馬皇後背門而坐，正在侍弄桌上那盆碧萼香魂。
呂嫦安提起裙擺，擺出滿目親近的笑意，正欲邁進門去問安，卻听聞馬皇後冷冷拋來一句︰「免禮吧，擱那兒回話兒就是……」
听馬皇後那般知會，呂嫦安硬是將原本邁進門去的那只腳怯生生地收回原處，只落個極不自在地立在門外。這時瞧去，馬皇後依舊是背對與她，自顧侍弄桌上之物。
「母後召孩兒前來，可是有事吩咐？」呂嫦安低眉怯目，輕言緩問道。可那聲腔里，卻漸顯底氣不足。
馬皇後話音漸長︰「天下本無事，庸人自擾之。擾出焦心事，又恐天下知……」
這話听得呂嫦安眉頭一皺，又似隔空投來一石，在其心中擊起一陣驚瀾。隨即，只見她欠頭窺目地支吾試問︰「兒臣惶恐……竟不知母後何意？」
而馬皇後應對之言，再用一典︰「知之為知之，不知為不知，是智也……既能生事，又作無事，這等黠思之人，偏又自逞大智若愚，與那蠢人何異？」
呂嫦安聞言當即俯身跪地。繼續懷揣明白裝糊涂，卻佯作戰戰兢兢，道︰「兒臣當真愚鈍，如有何過失，懇請母後明示。」
「你之所為，豈是一個‘過失’便可輕描淡寫的？」
呂嫦安驚恐不安，一時竟說不出話來。只得跪在原處，望其背影，半晌無語。
「看來，你是吃定了本宮沒有實據呀。可本宮若真想拿你，找個憑據又有何難？」
呂嫦安苦淚泣語︰「母後這般說辭，是想置兒臣于何地啊？」
馬皇後嗤鼻一聲冷笑︰「也罷。既然你緊叩天窗，本宮就送你一盞天燈吧四月初八，我等游園當日……」她言到此處，呂嫦安已然慌忙無措，額角上漸漸滲出豆大的冷汗來。此時，又听馬皇後下話，「那謝姨娘所獻‘還魂之法’可有奇效？」
這「還魂之法」，此前有所交待。正是那已故的謝氏于浴佛節當日，隨眾命婦游園之時，為救朱允失魂嗜睡之癥所獻民間異方。大致為︰挑選年滿十二周歲男童一十二名，圍其周遭嬉鬧一刻即可喚回神魂歸府。
然而，此法另有大忌未滿十二歲男童絕不可為用。年幼者固然奏效，可近身之人輕者失魂痴傻，重者魂飛喪命。她獻此法當日午後，二皇孫朱允神魂覺醒，大皇孫朱雄英卻突然不省人事。其間病魘又纏三七，直至四月三十當晚，子亥相交之時，終致夭亡薨世。
馬皇後這一言更是如泰山壓頂，鎮得呂嫦安渾身顫抖，拿不成個兒。只聞她吞吞吐吐道︰「兒臣……未敢輕易試之……」
「是未敢輕易試之，還是未敢公然試之？」
「這……」呂嫦安頓時無言以對。
「此法當真是個不二良方，卻也是個一石二鳥，損人利己的好計策！既救了你兒性命，又為他掃清了他朝立儲的大礙……」馬皇後驟然暴怒，一聲咆哮「陰毒不染指，殺人不見血！」隨之，一只茶盞翻落在地，摔個遍地殘瓷。
可誰料，呂嫦安見狀卻奔淚大呼︰「母後！兒臣冤枉啊！」說著，一通嗚嗚咽咽，不成形狀。
馬皇後見她百般抵賴，緊咬牙關，強壓恨氣，道︰「出去！」
「母後……」呂嫦安越發悲啼。
「出去，別污了本宮門檻……」
呂嫦安硬下頭皮，紋絲未動，竟哭得越發難過，「母後，您當真誤解了兒臣吶……」
馬皇後閉目搖頭，道︰「犯不著擱這兒惺惺作態。此事，天地皆知，你心最知。」
「兒臣……兒臣……」呂嫦安泣不成聲，對語無辭。
「你終日面對神佛，卻懷此心，想是從未信過報應一說？」
呂嫦安借機巧辯道︰「兒臣正因深信此說，故而素日從不敢有半點妄念。」
「好個舌巧嘴硬的冤孽！難不成非逼著本宮把此事報與前庭，叫皇上揭了你的皮囊不成？」
呂嫦安听聞，當即驚作一團，卻硬挺身骨，故作凜然道︰「兒臣無罪！全憑母後發落……」
馬皇後忽然轉身，指其面門怒喝︰「好，好，好！你是不見棺材不落淚呀！」隨即朝殿外喚道，「朱福，把人帶進來！」
話音落時，只聞殿門咿呀開啟。呂嫦安朝門外轉頭回望時，竟見朱福領宮婢雪鶴跨進殿門。主僕二人四目相對之時，呂嫦安頓時慌亂不已。
只听馬皇後下令道︰「給本宮細細地說，當日是何情形？」
雪鶴得令，施了欠身禮，回頭又看呂嫦安一眼，回說︰「四月初八那日，游園過後。太子妃一到東宮，便急匆匆吩咐小的前往大皇孫處送些吃食，並說那是太子妃特地打宮外帶來的……」
呂嫦安大罵︰「賤婢！本宮一片好意，難道也是過錯？」
「住口！」馬皇後喝道，轉頭吩咐雪鶴，「接著說。」
「是。太子妃還吩咐小的，如是大皇孫問及二皇孫是否一同回宮，盡管據實回稟。但母妃有令，不可前去東宮探望……」
呂嫦安鑽了空子，對馬皇後狡辯︰「正因兒臣甚憂那‘還魂之法’此忌諱，方才作此吩咐。」
馬皇後大喝︰「莫再狡辯！若是你當真甚憂此忌，大可隱瞞兒回宮一事，何故還要吩咐雪鶴照實回稟？」
「這……」呂嫦安當即無言作答。
「你是吃定雄英對他兄弟思念之心，必會前往東宮探視。」馬皇後泣淚咆哮，「是也不是？」
呂嫦安漸覺理屈詞窮，只是一聲聲「母後」地悲喚。
「雪鶴，繼續說給她听。」
「是。當時大皇孫听聞二皇孫回宮，喜不自勝。便吵嚷著要去東宮，小的百般勸阻，竟被他以硯台砸傷額角，才致他瘋跑出去。小的一直在後頭緊追，無奈大皇孫跑得太快，這才任其入了東宮……」
「你二人到達東宮時，太子妃可在二皇孫處所？」
「回娘娘，太子妃當時並不在二皇孫處所。」
呂嫦安悲啼道︰「都是兒臣過錯……」
馬皇後並未理睬她，而是追問雪鶴道︰「當時太子妃在何處？」
「當時……太子妃正在廚下親自為皇孫料理膳食。」
「母後……」呂嫦安又想開口。
馬皇後止令道︰「莫急……」言畢，示意雪鶴回答，「是何膳食？」
「回娘娘，後來娘娘盛來的乃是一碗‘玉龍蓄華羹’。」
馬皇後明知故問︰「你可知此羹為何物？」
「小的听說那本是武當老仙張真人所創食法，可續保童子身者壽華延存。只是其中食材，皆是世上少有之物……」
此言一出，呂嫦安當即癱在一旁，捫胸泣咽。
馬皇後強咽怒氣，點頭道︰「好，好啊……」轉頭又喚朱福。
「小的在。」
「帶這孩子下去。」
「是。」
馬皇後又朝雪鶴問道︰「你可知如何自處？」
那雪鶴甚是聰慧，當即回道︰「娘娘放心，今日之事，小的絕不會對他人提及半字。」
馬皇後點頭︰「好，本宮信你。去吧。」
「萬望娘娘保重鳳體。」雪鶴再次施禮，隨後跟著朱福而去。
片刻，殿門再次閉闔……
此事未完，且看本回目下文。